Parra^ la Jeunesse de Robespierre

A la prière de son frère et en dépit des prédictions de ses vieilles tantes, que l'avenir effrayait, Charlotte dut aliéner son modeste patrimoine ; même elle remit à Maximilien une somme de mille livres qu'elle avait économisée sou à sou, et six couverts d'argent sauvés du désastre. En retour, V Incorruptible s'engageait à ne jamais abandonner sa sœur * et, de fait, Charlotte quitta Arras pour venir s'installer près de lui, dès qu'il fut nommé député à la Convention

Robespierre habitait alors la maison du menuisier Duplay, rue Saint-Honoré, où il vivait « au milieu de sots et de commères », disait Danton. Chambré par Duplay, par sa femme, par ses filles, qui l'entouraient de soins et l'accablaient d'adulations, il avait trouvé là une nouvelle famille et, quand Charlotte arriva, elle fut reçue en étrangère ; Duplay consentit à la loger, cependant, et lui céda l'appartement au premier étage sur la rue, complètement séparé de la chambre où vivait séquestré Maximilien : premier grief. Charlotte se formalisa ; M""* Du-

1. « Je sais que les Robespierre, du chef de leur mère, n'avaient que 400 livres de rente; leur père, qui les avait abandonnés, est mort dans un hôpital, à ***. Eh bien ! les deux frères, après avoir fait leurs études à Louis-le-Grand, vendirent le capital et leur revenu pour se soutenir : leur sœur, généreuse et imprudente, malgré ta prédiction d'une tante, vendit aussi pour eux le capital de ses 400 livres de rente, lorsqu'il fut question de les aider à venir à Paris. » — GuÛ'roy, membre du Comité de Sûreté générale à ses collègues,., (Axcmves nationales, F^, dossier Charlotte Robespierre.)

play riposta aigrement; des propos désobligeants furent échangés, et M"* Robespierre quitta la mafson, décidant son frère à la suivre ; tous deux s'installèrent rue Saint-Florentin. Mais la femme du menuisier ne s'avoua pas vaincue; un mois ne s'était pas écoulé qu'elle ramenait triomphalement son grand homme à la maison de la rue Saint-Honoré. Charlotte restait seule, dépitée, et se préparait à quelque éclat, quand Augustin Robespierre sauva la situation : il était envoyé en mission à l'armée d'Italie avec Ricord, son collègue à la Convention, et il prit le parti d'emmener sa sœur avec lui.

M""® Ricord, jeune femme charmante et légère, était également du voyage, qui débuta gaiement : les conventionnels en mission étaient des manières de souverains; on traversa la France dans une confortable berline; à Nice, le général Dumerbion et les officiers de son état-major se firent les chevaliers servants des citoyennes Ricord et Robespierre: invitations, parties de plaisir, promenades achevai; ce fut le beau temps de Charlotte. Quelques patriotes, qui mouraient de faim, trouvaient bien qu'elle jouait à la princesse; il s'en rencontra d'autres pour lui jeter des pommes au moment où elle entrait dans sa loge, au théâtre ; mais, forte de saveriUj elle s'émut peu de ces vétilles.

Par malheur, la vertu de M""* Ricord était d'une constitution moins robuste. Augustin Robespierre en savait quelque chose et, comme Charlotte pre-

nait des airs de trouble-fête, il usa de son pouvoir discrétionnaire et donna Tordre à sa sœur de quitter immédiatement Tarmée. Furieuse, indignée de cet affront public, elle loua une place dans une voiture particulière qui partait pour Paris et se mit en route dès le lendemain.

Quand elle se retrouva dans son logement désert de la rue Saint-Florentin, elle comprit qu'elle était perdue. Repoussée par ses deux frères, pour lesquels elle s'était dépouillée, elle restait sans ressources. Pour tenter un rapprochement avec Maximilien, elle lui fit porter par une voisine, deux pots de confitures. M™* Duplay, dont la rancune était tenace, les lui renvoya aussitôt. « Remportez cela, dit-elle à la commissionnaire, je ne veux pas qu'elle empoisonne Robespierre. »

Les choses tournaient mal : les Duplay vivaient dans de continuelles appréhensions. Persuadés que le monde entier complotait la mort de leur hôte, ils le tenaient sous triple verrou, et il n'était pas sain d'attirer sur soi les soupçons de ces gens que la peur affolait. Charlotte l'apprit à ses dépens : Maximilien lui fit savoir, en effet, qu'il désirait la voir; elle accourut ; il la reçut amicalement, parut même s'intéresser à son sort, lui fit comprendre que, dans la situation oîi elle se trouvait, le séjour de Paris était coûteux et inutile, et qu'il la verrait avec plaisir retourner à Arras. Elle consentit à tout. Justement l'ami Joseph Lebon, arrivé l'avant-veille de

son proconsulat d'Artois, partait le lendemain pour regagner son poste : il se chargea gracieusement d'accompagner Charlotte, et celle-ci quitta son frère en assez bons termes. Lebon, durant la route, fut plein de prévenances; mais, à peine arrivée à Arras, M"° Robespierre apprit qu'elle était dénoncée à la société populaire comme aristocrate^ \ Elle eut peur : tout le personnel de Lebon était à la dévotion de Robespierre : le beau Daillet, l'homme important du tribunal, était à ce point l'intime de Maximilien qu'il lui fournissait ses cravates; Darthé, l'accusateur public, ami de Lebon, recevait directement son mot d'ordre de chez les Duplay, avec lesquels il correspondait régulièrement, et, jusque dans la prison, Charlotte se fût trouvée en pays de connaissance ; son cousin-germain, Carrant, s'était institué le détrousseur des détenus ; hommes et femmes se mettaient nus devant lui; il secouait leurs vêtements, retournait leurs poches et faisait taire les mécontents en se targuant de l'estime en laquelle le tenait « son vertueux parent », Robespierre 2.

1. « Lebon revint à Paris pour deux fois vingt-quatre heures. Il fut très assidu chez Robespierre. Sa sœur, digne de l'estime de tous les bons citoyens, lui reprocha ses cruautés ; il nia et, sous

S rétexte de la rendre témoin oculaire, il emmena avec lui la sœur es Robespierre dont ces derniers voulaient se défaire; leur correspondance le prouve. Lebon la fit dénoncer à la Société populaire d'Arras comme aristocrate. » (A.-B.-J. Gufifroy, les Sec7*ets de Joseph Lebon.)

2. « Lefetz, fatigué des débauches qui avaient accompagné ces premières dilapidations, chargea les nommés Carreau {sic) et Cavrois d'enlever le reste de nos dépouilles. A l'exemple de leur

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Il n'y avait pas un instant à perdre ; Charlotte s'échappa de cette caverne et courut se mettre sous la protection du conventionnel Florent Guyot, — un ennemi de Lebon, — qui commandait à Lille et consentit à la ramener à Paris ; mais elle n'osa plus reparaître à son logement de la rue Saint-Florentin^ trop voisin de l'antre des Duplay : elle demanda asile à une amie, la citoyenne Laporte^ C'est là qu'elle se trouvait à l'époque du 9 thermidor.

Ah ! quelles lignes émues lui inspirait l'événement quarante ans plus tard ! « Je m'élance dans les rues, la tête toute troublée et le désespoir dans le cœur; j'appelle, je cherche mes frères; j'apprends qu'ils sont à la Concierçerie ; j'y cours, je demande à les voir, je le demande à mains jointes; je me traîne à genoux devant les soldats..., ils me repoussent...;

fénéral, ceux-ci prirent tous nos effets, disposèrent en mandrins 'une partie de notre avoir, déchirèrent le peu de livres d'histoire et autres dont on nous permettait l'usage et apposèrent le scellé sur tout ce qui fermait a clef... On s'attacha particulièrement aux jeunes personnes qu'on mit presque à nu. Une d'elles» dont le père et l'oncle ont péri sur l'échafaud, fut distinguée à raison des traitements affreux qu'elle essuya de la part des mauvais sujets employés par Carreau. Scélérats!... vous qui vantiez sans cesse la . vertu de votre parent Robespierre, c'était donc ainsi que vous la mettiez en pratique ! » (les Horreurs des prisons d'Ai^'as^ histoire des prisons, an V, t. III, p. 421 et soiv.)

1. Cette femme était l'épouse du G" Laporte, membre de la Commissioa militaire de Tours et juge au tribunal révolutionnaire de Paris. U n'arriva à ce dernier poste que le 22 messidor an 11. « 11 se rend au trfeunal; un nombre considérable d'accusés se pressaient sur les bancs : le substitut de l'accusateur public interrompt les débats et fait prêter serment au nouveau magistrat, qui peut reconnaître, parmi les malheureux dont on va prononcer la condamnation, son irère unigue, Henri-Louis Laporte. » (Gampardon, Le Tribunal révolutionnaire.) Ce Laporte (ou Delaporte), avant sa nomination de juçe, était gantier-parfumeur (V. Wallon, Tribunal révolutionnaire).

ma raison était égarée ; je ne sais ce qui se passa, ce que je devins..., quand je revins à moi, j'étais dans une prison, a

Sa mémoire a bien mal servi la pauvre femme : à la première nouvelle de Tarrestation de Maximilien, elle avait quitté le logement qu'elle occupait chez la citoyenne Laporte; mais, bien loin de clamer son désespoir h la porte de la Conciergerie, elle s'était réfugiée prudemment dans le quartier des Halles, rue du Four-Honoré, chez ime dame Béguin, qui consentit à la recevoir- C'est là que les espions du Comité de Sûreté générale la découvrirent, trois jours plus tard, cachée sous le nom de « femme Carrant* ». On la conduisit à la section du Contrat social, où les commissaires l'interrogèrent.

U faut bien dire que, devant le danger, la contenance do cette sœur des Gracques fut lamentable : elle renia ses frères avec une désinvolture déconcertante, raconta comment ils l'avaient chassée et « qu'elle avait failli ôtre leur victime »; jura que, « si elle se fût doutée du complot infâme qui se H tramait, elle Teût dénoncé plutôt que de voir t( perdre son pays»; elle n'oublia pas la femme Dupluf/ qu'elle accusa de tous ses malheurs et qui,

1, % SecUon du Cootrat-Social. Du 13 thermidor an II. Il a été ameDÛ devant noQâ Ja C""* Garraut, trouvée rue du Four, section du Contral-Sociai, n-* i82, chez la G"" Béguin. — A elle demandé ses noûiSi A^e, qu^iiité et demeure; elle a répondu s'appeler Marie- Marguerite-Gharlotte llobespierpe, vingt-huit ans, vivant de son raveau, demeurant <;hei! la C"*' Laporte, rue de la Réunion, n« 200, depuis à peu prés un moia, p (Archives nationales, F^, dossier Ghar« Lotte Robespierre. J

h cette même heure, folle de terreur, s'étranglait dans la prison de Sainte-Pélagie où on Tavait jetée, dès le 9, au soir. La citoyenne Béguin ne fut pas plus discrète; elle savait, dit-elle, à n'en pas douter, que « Robespierre avait voué h la guillotine tous ceux qui témoigneraient à sa sœur quelque intérêt», et, dans ces interrogatoires, tout le mystère de la maison Duplay se dévoila : les visites fréquentes de Fouquier-Tinville chezV Incorruptible; la façon dont se fabriquaient, en famille, les listes de condamnés ; les relations journalières qu'y entretenaient certains jurés des tribunaux révolutionnaires de Paris et d'Arras, Lebrun, Didier, Daillet, d'autres encore...

Charlotte, ainsi, sauva sa tête : ayant rompu avec l'héroïsme, elle exagéra la platitude, battant monnaie avec ses malheurs ; elle était, d'ailleurs, dans un dénuement extrême; son oncle, le médecin Durut, lui avait envoyé d'Arras un modique secours, vite épuisé : elle « ne possédait plus au monde que la robe qu'elle avait sur elle ; sa vue affaiblie, sa poitrine altérée par le chagrin, Tempôchaient de faire de la dentelle ». Après quelques jours de prison, mise sur le pavé, elle avait demandé asile à l'un de ses compatriotes, nommé Mathon*, qui,

1. « Je n'entreprendrai pas l'apologie du G«" Mathon; je vous dirai seulement que, forcé de quitter mes frères injustement irrités contre moi, il eut le courage de m'offrir un asile chez lui, malpé leur défense : il ne me convenait pas alors de l'accepter : je Tai fait

grâce h rappiiî de Robespierre, avait obtenu un emploi dansTadraînistration des charrois. Se voyant plongée dans un état de dépendance « qui faisait gémir son âme vraiment libre », elle conçut l'étrange projet de solliciter une pension de secours. On obtenait tout des thermidoriens en diffamant Robespierre ; Guffroy, qui rédigea la supplique, ne s'en priva point ; il dit les sacrifices de Charlotte et Tingratitude de ses frères- ; l'expédient qu'ils avaient employé pour se débarrasser d'elle, en la confiant k Joseph Lejbon; il fit valoir enfin qu'il serait beau i< de voir la Convention honorer la vertu dans la sœur d*un conspirateur».

Le Comité de Sûreté générale se montra tendre pour cette victime de Thermidor : il décréta"^ que la citoyenne Robespierre « que les tyrans avaient persécutée, méritait la confiance des bons citoyens et la protection des autorités constituées, lesquelles étaient invitées à lui prêter l'aide et l'assistance

lorsque mei malheurs, devenus plus grands, me rendaient trop à i^harge à ceux qui m'avaient d'abord recueillis. » {Lettre de Charlotte Rchespiei^'e aux représentants du Peuple composant le Comité de Sûreté générale, 24 veatùso an HI. Archives nationales, F', dossier Main on,}

2- <i Ses frères la chassèrent de chez eux, parce qu'elle ne pensait pas comme eux, parce qu'elle venait voir ma femme et qu'elle voyait des citoyens, amis smcères de la justice et de la vérité; elle fut mËme exposée t des poursuites quand Lebon la mena à Arras, et sans Florent Guyot, qui la rnmena à Paris, elle y aurait été incarcéré e^ car les complices de Joseph Lebon l'avaient dénoncée dans leur club infernal » qu'ils appelaient société populaire. » {Guffroy, membre du Comité de Sûreté générale à ses collègues. Archives nationales, F ^, dossier Mat h on.)

3. Le :34 germinal an UL Archives nationales, F', dossier Charlotte Robespierre,

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que mérite le civisme le plus pur et que doit accorder la loyauté française». Et ce ne dut pas être, pour Charlotte, une médiocre humiliation, que de voir figurer, au bas de cet arrêté, parmi les signatures des plus ardents thermidoriens, le nom de Courtois^ Tennemi acharné de Robespierre, celui-là même que, dans sa pensée, elle accusait « d'avoir anéanti les papiers de Maximilien pour en mettre de faux à la place».

On s'est étonné de la voir pensionnée par les thermidoriens, par l'Empire, par Louis XVIII, par la monarchie constitutionnelle, et l'on a soupçonné que tous les Gouvernements achetèrent son silence sur certaines compromissions mystérieuses. Ce n'est pas son silence qu'on achetait, mais bien son reniement : faire attester par la propre sœur de Robespierre que ce grand-prêtre de la Révolution était un monstre, la chose, pour Napoléon et pour Louis XVIII, valait bien une rente de 2.000 francs.

Charlotte vieillit ainsi, à l'abri du besoin et, depuis lors, elle n'eut plus d'histoire. Mais qui dira le secret de cette existence? Cette femme, survivant pendant quarante ans à de telles angoisses, à de si grands espoirs déçus, restait muette sur le passé. Elle songeait, pourtant : elle qui avait connu les dessous de la Révolution, qui avait vécu dans les coulisses de la Terreur, de quel œil voyait-elle les

suites des événements auxquels elle avait été si intimement mêlée?

Eli/" s'était rencontrée à Nice avec le jeune Bonaparte qui, ne négligeant rien de ce qui pouvait le servir, s'était montré pour elle plein de prévenances. Quand elle le vit grandir à son tour et succéder, dans l'éphémère idolâtrie de la foule, au petit avocat d*Arras, ses regrets durent s'aviver : le rang suprême vers lequel s'élevait le héros, n'était-ce pas à Maximilien que la fortune l'avait destiné? Et quand, au jour du couronnement, l'empereur traversa Paris pour s'aller faire sacrer par le Pape, n'eut-elle pas, tandis que défilait le superbe cortège, comme une vision de cette autre fête, jadis, alors que son frère, maître, lui aussi, — pour un jour, — des destinées de la France, institua l'Être suprême? Ce recommencement des choses devait être pour elle plein d'amertume, et quel regard ne dut-elle pas jeter au carrosse de glaces et d'or oîi se pavanaient les princesses, sœurs du pauvre officier d'artillerie, qu'elle se rappelait obséquieux et humble? Si le sort Favait voulu, pourtant, c'est elle-même qui serait h cette place... Pourquoi pas? Fouché ne Favait-il pas, jadis, à l'heure où il flairait le vent, demandée en mariage*?... Elle serait duchesse

i. a Fouché n'était pas beau; mais il avait un esprit charmant et étnit extrêmement aimable. U me parla de mariage, et j'avoue que Je ne ressentis aucune répugnance pour ce lien et que j'étais assez disposée h accorder ma main à celui que mon frère m'avait présenté efMJime \m pur démocrate et comme son ami. » {Mémoires de Chru ^>th: llobespierre, p. 101.)

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aujourd'hui!... Et sa tristesse était intense, tandis qu'elle regagnait la rue paisible où elle s'était réfugiée : les voisins, sur les portes, la saluaient d'un : Bonjour^ M""* Carrant! car elle cachait son nom maudite

Elle habitait, avec les Mathon, qui ne la quittèrent plus, la rue de la Fontaine (aujourd'hui rue de [a Pitié), voisine du Jardin des Plantes. 11 n'y a pas, à Paris, d'endroit plus solitaire ni plus silencieux; la rue, qui n'a point changé, rampe le long des murs du vieil hôpital; l'énorme pavillon des « Princes » de la prison de Sainte-Pélagie écrase de sa masse les masures basses.

Charlotte occupait au premier étage, dans la maison d'un tanneur, une pièce qui prenait jour, par deux fenêtres, l'une sur la rue, l'autre sur la cour. Aux murs elle avait suspendu un portrait lithographie de Maximilien, un croquis au crayon représentant son autre frère et une miniature do Joséphine de Beauharnais; ces épaves étaient tout

1. Elle se faisait aussi appeler Caroline DelarochCy s'il faut en en croire les Souvenirs hisloHques de Pierre Joigneaux, où "jûus trouvons ces lignes : '

« Je me rappelle que, vers 1833 ou 1834. une sœurdeMarat habitait Paris au dernier étage d'une maison de la place Saint-Mi ctseL,. M"' M8u:*at n'aimait j)oint la sœur de Robespierre qui, elle aussi, vivait encore et habitait Paris ; elle ne la fréquentait pas. M"* Marot était un caractère ; Charlotte Robespierre en manquait absolumenl. M"* Marat conservait son nom ; M"" Robespierre cachait le sien sous le pseudonyme de Caroline Delaroche. Ces deux sœursi d« Conventionnels n'avaient de commun que la pauvreté et ramonr du travail. L'une faisait des ressorts de montre dans sa SI^!itude ; l'autre faisait de la lingerie en compagnie de M"« Matton (sa), qui est allée mourir en Icarie, dans la communauté de Cabet. » (Souvenirs historiques de Pierre Joigneaux, t. Il, p. 293.)

son luxe ; elle préparait elle-même sa cuisine sur le poêle qui chauffait sa chambre, lisait peu, rêvait beaucoup, écrivait quelquefois. Telle fut sa vie jusqu'en 1834. Elle mourut cette année-là, le 1" août, dans Taprès-midi ^ ; un prêtre se présenta; mais elle réconduisit, disant « qu'elle avait toute sa vie pratiqué la vertu et qu'elle mourait avec une conscience pure et tranquille ».

Quand, dans le quartier, on sut que M"* Carraut était morte et qu'elle était la sœur de Robespierre, ce fut un émoi, on avait jusque-là ignoré son véritable nom ; il fallut que deux témoins, le sieur Fichet, épicier, rue Mouffetard, et le sieur Thorel, corroyeur, colocataire de la défunte, allassent chez le notaire attester son identité. On dressa l'inventaire de son petit mobilier : le portrait de Maxîmilien fut estimé deux francs, et le médaillon de Joséphine, vingt sous ; on trouva, dans un tiroir de la commode, trois couverts d'argent « marqués des initiales de la famille », une robe en « gros de Naples », d'autres robes de toile et une douzaine