Ibidem, avant-propos

1!)U PARMI LES CYPRÈS Eï LES LAURIERS

nent à sa génération? Ceux-là, en effet, n'ont pas eu leur part de fierté nationale ; parvenus à Tàge d'homme au lendemain des défaites, ils n'ont connu que l'humiliation, Tamertume, la déception des revanches en vain espérées, le regret dépité des occasions perdues et la rancœur des rêves inassouvis. Pour satisfaire à leur soif d'idéal, ils ont dû se désaltérer aux sources du passé ; pour fuir le découragement du présent, ils n'ont trouvé d'autre refuge que dans les mirages étincelants de nos grandeurs et de nos gloires défuntes; pour se consoler de Sedan, ils n'ont eu qu'Austerlitz.

Dans l'ombre des deux grandes ligures qui dominent tout l'ouvrage, passent des figures de second plan, dessinées d'un trait aussi ferme : ïalleyrand, d'abord, avec son masque énigmatique, a toujours un pied dans l'intrigue et l'autre dans la trahison », cherchant, à l'heure même où rayonne l'étoile triomphante de César, à se précautionner d'avance contre les retours de fortune ; et, par opposition, l'honnête, le fidèle Caulaincourt, duquel, grâce à des documents inédits d'un prix

ALBERT YANDAL 191

inestimable, Yandal a, le premier, pleinement mis en lumière la physionomie sympathique, chevaleresque, vaillante, si joliment française ; et c'est encore Fexcellent Savary, robuste batailleur, « le verbe haut, toujours à la riposte », opposant aux cabales de Cour et aux assauts diplomatiques son inébranlable entêtement et sa verte franchise, ses qualités de rude gendarme.

Dans l'autre camp, même galerie de pointes sèches, gravées aussi d'après nature : le vieux prince Kouraldne, ambassadeur de Russie à Paris, monstrueux d'embonpoint, fastueux, pompeux, vain de ses habits de brocart, de ses décorations multiples, dont il constelle jusqu'à ses robes de chambre, lourd au moral comme au physique, si facile à berner que ses contradicteurs n'y prennent même plus plaisir ; et, à côté de ce fantoche, le véritable agent de la diplomatie du Tsar, le louche, l'inquiétant Tchernilchef, observateur subtil de la société parisienne, espion mondain et militaire, pratiquant des intelligences dans les entours mêmes de TEmpereur et dans les plus secrets bureaux du grand état-major.

Ce sont enfin quelques belles silhouettes féminines : la veuve de Paul T'^, Fimpératrice douairière Marie Feodorowna, digne, imposante, austère, décorée du double prestige de l'âge et du malheur, employant Tascendant qu'elle a conservé sur son fils à contenir l'engouement sincère que lui inspire Napoléon, Tintimidant par sa réserve hostile et son silence glacé; puis la reine Louise de Prusse, « divinement belle, avec la grâce un peu languissante de son maintien et Félégance vaporeuse de sa toilette, » s'efforçant, à Tilsitt, de désarmer son impitoyable vainqueur par la puissance de ses attraits, la séduction de son esprit, et si galamment accueillie qu'elle espère avoir ville gagnée, tandis qu'une heure plus tard, rentré dans son appartement. Napoléon écrit à Joséphine : « La reine de Prusse est réellement charmante, elle est pleine de coquetterie pour moi ; mais n'en sois point jalouse ; je suis une toile cirée sur laquelle cela ne fait que glisser. Il m'en coûterait trop cher de faire le galante »

Merveilleux peintre de portraits. Vandal