XI. — VARIOLE

On sait que les Arabes passent pour avoir apporté la variole de la côte de Coromandel, après en avoir éprouvé les coups terribles à l'époque du siège de La Mecque, et pour l'avoir promenée plus tard avec eux, partout où ils portaient leurs armes avec le Coran. C'est en somme dans ce milieu sémite qu'elle s'est développée.

Il est curieux de constater que, tandis que la variole est la mieux connue des maladies infectieuses, contagieuses et inoculables, la plus anciennement connue au moins, et qu'elle peut passer pour le type des maladies à microbes, nous ne sommes pas encore certains d'avoir découvert celui qui lui est propre. Chauveau a bien démontré que la lymphe de la vésicopustule variolique renferme des granulations, à qui seules appartient le pouvoir inoculant; Coze.etFellzontbien vu dans le sang les mêmes éléments bactériens que dans la lymphe des boutons; eniin Cohn a décrit un micrococcus en grains arrondis, ovoïdes, isolés ou associés dans les cavités du corps muqueux ; Mais on n'a pas encore réussi à les cultivera l'état de pureté. Ces granulations n'en sont pas moins l'agent variolant, ainsi que l'avait vu Chauveau; Jolyet a constaté en effet que, pendant la période d'incubation, le nombre de ces granulations dans le sang allait en augmentant, jusqu'au moment où se fait la pustulation; à partir de ce moment le nombre des granulations dans le sang diminue en proportion de leur élimination.

Parmi les hommes peu de personnes sont réfractaires à la variole ; on estime le nombre des réfractaires à 1 sur 60 pour

les enfants et 1 sur 20 pour les adultes, et encore Lacondamine disait-il : c II n'y a d'exempts de la variole que ceux qui ne vivent pas assez pour la prendre. » Cette immunité, bien que rare, est cependant réelle; elle paraît même être héréditaire.

Certains organismes présentent au contraire une réceptivité exceptionnelle. Les Chinois semblent être dans ce cas; ils en sont souvent atteints plusieurs fois; elle n'épargne même pas les vieillards. Le nègre présente également une aptitude très grande pour la variole et elle est chez lui très grave.

Cette réceptivité varie d'ailleurs avec l'âge; elle est nulle chez le fœtus : ainsi la mère peut avoir la variole sans que le fœtus en soit atteint; la réceptivité ne se développe que quelques jours après la naissance et elle augmente jusqu'à l'âge de 40 ans environ ; elle diminue alors.

Le climat n'est pas sans influence sur cette maladie; elle semble plus grave dans les pays chauds ; l'Australie semble peu favorable à la vie du microbe de la variole.

Chez le mouton la variole est connue sous le nom de daveléef de claveau. L'éruption est semblable à celle de l'homme ; elle peut, comme elle, être confluente, hémorragique, gangreneuse. La clavelée était connue en France dès 4460; Blumenbach a même noté plusieurs fois la coïncidence de la variole humaine et de la clavelée. On a souvent vu la clavelée transportée d'un troupeau à un autre relativement éloigné, par l'intermédiaire de bandes d'étourneaux qui, passant du troupeau malade à celui qui était encore sain, lui portaient, avec leurs pattes, leur bec ou leurs plumes, les éléments microscopiques du contage. Les mêmes éléments de contage ont été en effet reconnus dans la clavelée et dans la variole : Chauveau a trouvé dans l'une comme dans l'autre de ces formes morbides les mêmes granulations efficaces. Tous les