RUE DE TOURNON

Mû

PREFACE

Aucune joie plus saine et plus consolante que celle d'éprouver, devant l'œuvre et la vie d'un artiste, cette heureuse émotion de Pascal lisant un ouvrage de style naturel et de pouvoir s'écrier aussi : « On s'attendait de ne voir qu'un peintre et l'on trouve un homme ! » Pour Paul Huet, à vrai dire, pour le rénovateur, modeste et hardi, de l'art du paysage en France, le compagnon d'armes, à lavant-garde romantique, d'Eugène Delacroix et Victor Hugo, l'annonciateur et le préparateur de Jules Dupré, Théodore Rousseau, Millet, ce n'est point une surprise. L'énorme dossier de notes, pensées, correspondances, citations, publié aujourd'hui par son fils, ne fait que justifier, par un amas de preuves concluantes, la profonde estime et la chaude admiration que lui témoignèrent, de son vivant, ses contemporains et ses confrères. C'est bien là, en effet, une de ces belles personnalités, nobles de cœur, nobles d'esprit, qui resteront l'honneur de la grande génération dont l'activité féconde, depuis i8i5, sous la Restauration, la monarchie de Juillet, la seconde République, a renouvelé en France, avec la littérature et l'art, toutes les sciences historiques et sociales. Au temps de notre jeunesse, au quartier latin, vers 1860, une auréole de vénération entourait déjà l'artiste vieillissant, et, lorsqu'à la tombée du jour, dans les grandes allées du Luxembourg s'étendant alors jusqu'à l'Obser-

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vatoire, avec Sully-Prudhoinme et J.-M. de Heredia, nous étions émus d'y croiser quelqu'un des combattants de la grande bataille, c'est avec un respect attendri que nous regardions ce petit homme, au visage inquiet, aux yeux vifs et mobiles, cheminer, tantôt seul, lent et grave, tantôt plus alerte et vif, en compagnie de Michelet, Eugène Pelletan, ou d'autres survivants du romantisme libéral, plus résistants et mieux assurés que lui dans leurs espérances ou leurs illusions.

Paul Huet est mort en 1869, un peu démodé auprès du grand public et des collectionneurs mercantiles, sinon auprès des artistes et vrais amateurs. Il était plus attristé lui-même que de raison par cette indifférence, presque fatale, d'héritiers ingrats qui fait souvent, à leur déclin, expier aux précurseurs la sincérité désintéressée de leurs initiatives juvéniles. Depuis cette époque, la piété filiale de M. René Paul Huet, infatigable et patiente, n'a cessé, avec une opiniâtreté touchante, de protester contre un injuste oubli. En toute occasion, par des prêts aux Expositions rétrospectives, par des dons aux Musées, par des documents fournis aux biographes et aux critiques, il a fait des appels, discrets mais convaincus, à tous les yeux clairvoyants de moins en moins éblouis et dupés par les mesquineries, sèchement pédantesques, et les ingéniosités, spirituellement glaciales, de l'école anecdotique ou les exactitudes brutales, les trompe-l'œil grossiers, les pochades prétentieuses des écoles réalistes. 11 a montré son père, en ses derniers jours comme à ses débuts, résolument sincère et personnel dans ses études attentives devant la nature, et dans leurs interprétations poétiques à l'atelier, toujours aussi ému, à soixante ans comme

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à dix-lmit, par les inquiétudes du ciel, les bouleversements du sol, les mouvements des arbres. En ce moment, M. René Paul Huet prête son concours actif à l'organisation d'une Exposition générale de l'œuvre paternelle à l'Ecole des Beaux-Arts. L'ensemble de ces travaux, peintures, aquarelles, dessins, eaux-fortes, lithographies, prouvera, nous n'en doutons point, quelle activité fut celle de ce travailleur opiniâtre, malgré les agitations de sa vie, sans cesse tourmentée par la gêne, les maladies, les infirmités, les soucis de famille, les curiosités intellectuelles, les désillusions patriotiques. En attendant que nous puissions, de nouveau, admirer l'artiste, nous pouvons déjà, grâce à l'ouvrage présent, admirer en lui l'homme pour son intelligence, sa culture, ses sentiments, ses convictions, l'époux, le père, l'ami, le citoyen pour leurs vertus.

L'ouvrage est divisé en quatre parties : i" La Biographie, d'après quelques notes de l'artiste, auxquelles M. René Paul Huet a joint ses propres souvenirs et de nombreuses anecdotes, parfois inédites, dues à des traditions orales ou des récits contemporains ; 2° des réflexions, observations, notes écrites par Paul Huet sur les principes et la technique de son art, sur V Art en général, la Peinture de Paysage, le Paysage décoratif; 3° la Correspondance, lettres envoyées ou reçues, depuis 1828 jusqu'en 1869, rangées par ordre chronologique; 4° les Jugements contemporains, recueil des articles, éloges ou critiques, extraits des revues, journaux et livres, publiés au sujet de l'artiste et de ses œuvres durant sa vie et depuis sa mort.

C'est donc, on le voit, un des dossiers les plus sérieux qu'ait jamais pu réunir une patiente reconnaissance sur la longue et laborieuse carrière

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d'un grand artiste. Les quatre séries de documents s'éclairent, d'ailleurs, les unes les autres ; il faut les lire dans leur ensemble pour bien suivre et comprendre les évolutions et fluctuations de cet esprit et de ce cœur trop ouverts, pour leur repos, à toutes les impressions. Chez Paul Huet, comme chez nombre de ses contemporains, la qualité foncière est une extraordinaire sensibilité, physique et morale, d'une telle acuité et intensité qu'elle l'expose à de brusques alternatives d'exaltation et de dépression, d'enthousiasme et de désillusion, de foi et de désespoir. C'est un homme complet, qui, toute sa vie, voudra rester complet.

Ainsi qu'Eugène Delacroix, son ami spontané de la première heure, et la plupart des artistes du même groupe, ce peintre, si passionné pour son art, ne l'est guère moins pour la poésie, la littérature, l'histoire, la musique, dans lesquelles il trouve des excitations et des inspirations Moins qu'eux cependant, il peut se résoudre à sacrifier, soit par l'effort d'une volonté stoïque, soit par l'égoïsme d'une vocation étroite, d'une intelligence limitée ou d'une suffisance vaniteuse, les joies délicates et les devoirs austères de la vie familiale et de la société. Son enthousiasme, natif et réfléchi, désintéressé el profond pour les beautés de la nature, et pour l'art qui les peut exprimer, ne se dément pas un seu jour, non plus que son obstination édifiante à les représenter telles qu'il les a, l'un des premiers vues, senties et comprises. Néanmoins, malgré h domination impérieuse et constante de cette pas sion, il n'en conserve pas moins le respect et h pratique des vieilles et simples vertus françaises C'est un époux d'une tendresse exquise, un père d'une aff"ection éclairée, un ami loyal, sûr, fidèle, ui

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penseur libre et tolérant. 11 a des convictions politiques, celles de son groupe, des convictions libérales et républicaines. Il ne les cache jamais non plus qu'il ne s'en vante et n'en tire profit, mais il est toujours prêt à les défendre. 11 fait, avec Alexandre Dumas, le coup de fusil aux journées de Juillet, il le fait encore, en juin 184B, contre l'insurrection démagogique ; il risque d'être fusillé au 2 décembre i85i. Une fois rentré dans la vie ordinaire, il ne veut plus être qu'un artiste ; pourvu qu'on respecte sa pensée, il respecte celle des autres. Il conservera toujours, pour la famille d'Orléans où il avait été bien accueilli, une respectueuse reconnaissance qui la suivra dans son exil. S'il résiste, sous le second Empire, à toutes les tentations de courtisaneries où il perdrait sa dignité, il se refuse aussi à toute attitude théâtrale, à tout bruyant scandale qui ne lui semblerait pas moins la compromettre. Ce fut assurément, pour lui, une amère douleur de se trouver, alors, souvent sacrifié, méconnu, jusqu'au point d'avoir été peut-être, et de s'être cru, en tout cas, systématiquement écarté et persécuté. Il en souffrit beaucoup, ses plaintes répétées à ses amis n'en donnent que trop de preuves. Cependant il n'en continua pas moins, dans son atelier solitaire, à poursuivre son œuvre, avec la même conviction, le même désintéressement qu'il l'avait commencée quarante ans auparavant.

Cette figure de Paul Huet, originale et complexe, parfois si souriante et parfois si douloureuse, toujours sympathique à travers ses misères, n'est pas la seule, d'ailleurs, qui jaillisse, vivante et précise, de cette masse de documents recueillis en son honneur. Beaucoup d'autres personnalités, les unes célèbres, les autres ignorées, du même temps et du même

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groupe, artistes, hommes de lettres, amateurs, hommes politiques, parents et amis, s'en dégagent, éclairées par elles-mêmes ou par leur correspondant. C'est un excellent chapitre d'histoii'e de la société intellectuelle et bourgeoise au temps du Romantisme, grandissant, triomphant, vieillissant, jusqu'aux catastrophes de 1870 que la perspicacité du vieil artiste, dans ses méditations attristées, n'avait que trop justement pressenties et annoncées. Aucune lecture, en y joignant celles des Lettres et Journal d'Eugène Delacroix, ne saurait mieux préparer les visiteurs de l'Exposition prochaine, à comprendre ce que furent et voulurent ces premiers apôtres de la révolution féconde, qui, sous l'étiquette collective et arbitraire de Romantisme, loin de rompre, en réalité, avec les grandes traditions antiques et françaises, les ont au contraire, ravivées, avec une hardiesse et une grandeur chaleureuses et fécondes. Paul Huet, comme Delacroix, se rattache, dans la peinture, aux vrais maîtres de l'imagination, du style et de la technique, aux vieux italiens, Uamands, hollandais, français, à Titien, Rubens, Rembrandt, le Lorrain, Poussin, Watteau. A la même heure, leurs amis poètes, romanciers, historiens en faisaient autant : Chateaubriand, Vigny, Victor Hugo, Augustin Thierry, Michelet, cent autres remontaient même jusqu'au Moyen Age, à travers la Renaissance et le xvn" siècle, pour retrouver et ressaisir dans l'imagination abondante de nos ancêtres et dans leur langage franc et vif, souple, riche et coloré, la complexité heureuse des traditions nationales.

Georges Lafenestre.