LE MARTYRE DE PAULINA

Tigellinus avait été séduit par la beauté de Paulina. Mais il trouva sa vertu aussi inébranlable que sa foi. Et quand il vit avec quel mépris elle dédaignait ses hommages, il lui déclara que sa mère était morte, et il ordonna qu’elle fût livrée aux bêtes fauves.

Mais le lendemain il fut lui-même témoin dans l’amphithéâtre que les lions avaient respecté sa chair virginale.

Il la fit donc revenir devant lui et lui dit :

“ Les chrétiens sont d’habiles magiciens. Ils possèdent des philtres merveilleux, et mieux que nos stoiciens ils savent se défendre contre les souffrances. Mais vous avez vous-même un charme supérieur à tous les philtres, et c’est une supercherie de vouloir nous faire croire que c’est votre Dieu qui vous sauve.

‘Hier, je vous ai vue dans le cirque faire un signe de croix sur la tête d’un lion qui s’élançait sur vous. Mais ce n’est pas votre signe de croix qui a adouci la bête fauve, c’est la douceur de votre main et la beauté de votre regard.

“ Moi aussi vous m’adouciriez si vous me jugiez digne de vos sourires et de vos caresses.

Mais puisque vous les gardez pour les bêtes fauves, je vais vous soumettre à un autre supplice, et nous allons voir si votre Jésus viendra à votre secours.

‘ Mon maître, qui est un artiste, et qui a beaucoup d’imagiation, vient d'inventer un genre d’illumination tout nouveau.

‘ Vous savez qu’il a installé sous les portiques de sa Maison d’Or de superbes candelabres qui représentent de belles statues de marbre, des Vénus, des Dianes, des Nymphes, des Naïdes et d’autres divinités des forêts et des eaux.

‘Or, dans ses jardins du Vatican où il doit donner une fête de nuit, à l’occasion de son anniversaire, l’illumination fait défaut, et il lui faudrait là plusieurs centaines de candelabres. Eh ! bien, vous ne sauriez imaginer quelle idée lumineuse lui est venue.

‘Il a fait planter cinq cents poteaux le long des allées qui gravissent la colline jusqu’à la balustrade de sa villa ; et le soir de la fête cinq cents chrétiennes, parmi lesquelles vous serez, seront attachées à ces poteaux et enduites de poix et d’huile.

‘“ Sur un signe du maître tous ces candelabres vivants seront allumés et feront pâlir l’illumination de la Maison d'Or.

‘ Quelle belle Vénus vous allez faire, et comme il sera bien vengé votre ancien dieu, Apollon, que

vous adoriez jadis, et que vous avez abandonné pour le fils du Charpentier de Nazareth

“ Croyez-vous qu’il viendra éteindre les flammes qui vont vous dévorer ? Les chrétiens affirment qu’il le fait quelquefois, et que l’ancien Dieu des Juifs, Jéhovah, le faisait aussi s’il faut en croire le prophète Daniel.

“Enfin, nous le verrons, demain soir ; car c’est demain soir que cette belle fête aura lieu. ”

Tigellinus fit alors un signe aux licteurs, et la condamnée fut conduite à la prison Mamertine.

Le lendemain était précisément le jour de la semaine auquel Aquila était admis à visiter cette prison. Il y arriva suivant sa coutume, à une heure assez avancée de la nuit, afin de n'être pas vu par les promeneurs du forum. La prison des femmes était vide.

‘ Que sont devenues les prisonnières, demanda-t-il au géolier ?

— On les a transportées ce soir dans de grands Charriots traînés par des mules jusqu'aux jardins de Néron, au mont du Vatican, où elles doivent être brûlées. ”

Aquila s’élança au dehors dans la direction du Vatican. Bientôt il aperçut au loin comme un immense incendie qui enveloppait toute la colline.

Il poursuivit sa course sans s’arrêter jusqu’au lieu du supplice. Une foule immense entourait les jardins, et il s’ouvrit difficilement un chemin

jusqu'aux premières rangées des martyres. Elles flambaient comme des torches vivantes. Les unes poussaient des plaintes touchantes, et les autres chantaient des cantiques.

Les soldats empêchèrent Aquila d'approcher et il ne put distinguer aucune des malheureuses dont les chairs étaient déjà calcinées par les flammes.

Bientôt, elles ne furent plus que des squelettes qui s’affaissèrent au milieu des cendres.

Vers le matin seulement il put acheter les services des exécuteurs, et il réussit à retrouver le corps de Paulina, qui était restée debout et qui tenait encore embrassé dans ses bras le poteau à demi consumé, devenu le bois de son calvaire.

Aquila se fit livrer ces restes sacrés, et ils les emporta dans sa villa de l’Aventin.

Quelques jours après, ils furent inhumés dans l’arénaire de Lucine qui forma partie plus tard de la catacombe de Saint-Calixte.