LES EAUX-FORTES

Nous sommes arrivés à une partie de l'œuvre de Paulus Potter qui ne mérite pas moins que ses tableaux notre haute admiration et qui, pour être de beaucoup moins importante, suffirait néanmoins à lui assurer une place très-distinguée au rang des artistes célèbres. Nous voulons parler de ses eaux-fortes. Voici le jugement qu'y porte un connaisseur des plus expérimentés et des plus éclairés; un des premiers qui se livra à l'étude spéciale de l'œuvre gravée des peintres eux-mêmes , le célèbre Adam Bartsch. „ Quand on pense," dit-il dans son Peintre Graveur j „ que Potter ne comptait que dix-huit ans lorsqu'il grava à l'eau forte son Vacher et dix-neuf ans, quand il donna son Berger, on est frappé de surprise par le génie extraordinaire du maître et on comprend à peine comment il put produire un travail qui ferait honneur aux artistes les plus spirituels et en même temps les plus expérimentés. La justesse parfaite du dessin, la vérité frappante du caractère de ses animaux, la haute sagacité de la composition, l'effet heureux du clair-obscur, le maniement sûr et intelligent de l'échoppe, tout cela contribue à élever ses estampes au rang de chefs-d'œuvre. Il savait rendre la robe des vaches et des chevaux par des traits courts, qu'il allongeait seuement dans les ombres et par lesquels il exprimait à

merveille le caractère du poil. Il tenait l'échoppe d'une manière très-élégante et en môme temps très-serrée , de sorte qu'on aperçoit à peine les traits du burin, là où il s'en servait pour venir en aide à l'action de l' eau-forte. Les petits fonds de paysage dans ses suites sont traités avec goût et d'une pointe légère. Les plantes sur l'avant-plan de son Vacher et sur l'estampe Zabucaïa témoignent d'une habileté dans la pratique de l'échoppe à laquelle les peintres graveurs n'arrivent presque jamais."

Je n'ai presque rien à ajouter au jugement aussi juste que nettement formulé de Bai-tsch. Qu'il me soit permis cependant de faire observer comment l'eau-forte, comme manière la plus immédiate de traduire la notion artistique, répond aux facultés, aux besoins les plus divers.

Tandis que chez Rembrandt, le procédé, en s'assimilant à sa riche et ardente fantaisie, à sa puissance absolue dans l'empire de la lumière et des couleurs, satisfait aux mille et mille nuances de son génie fort et abondant, aux accents innombrables du langage poétique de ce héros de la couleur, il se prête chez Paulus Potter à l'expression de notions d'un caractère entièrement différent. Ce sont les contours fins et élégants, les formes robustes, la structure savante, les mouvements naturels des animaux de toute espèce, ce sont les mille variétés de formes et de caractères dans le règne végétal que Potter aime à faire valoir de préférence au moyen du trait léger et cependant ferme de son échoppe. Viennent ensuite les détails nombreux qui servent à faire ressortir les parties saillantes, les demi-tons et les ombres qui donnent un relief admirable à ses figures. Paulus Potter les traite de manière que l'expression complète du caractère propre au poil de chaque animal se marie au charme du clair-obscur, qui, au lieu d'emprunter sa puissance au règne mystérieux des ombres

et d'aller trouver des ressources inépuisables dans le jeu séduisant des reflets, profite au contraire de la pleine et large lumière où l'artiste place ses modèles.

Qu'on n'aille pas croire cependant que cette large part faite à la lumière , que cette clarté sans mystères , que cette pureté de contours, cette exactitude des détails, produisent un ensemble froid et sec. Loin de là, Paulus Potter n'est jamais plus charmant que dans ses eaux-fortes. Son trait est facile et varié; sa touche est énergique; souvent, ses ombres ont le velouté de Rembrandt. C'est qu'il était passé maître dans la pratique de l'échoppe; qu'il avait l'esprit de profiter des petits secrets du procédé, des phénomènes prévus ou accidentels de la morsure.

Nous savons que dans sa dix-huitième année déjà, cette pratique lui fut assez familière pour qu'il pût produire une estampe comme le Vacher. Il est impossible d'en juger suffisamment sur l'examen des épreuves de la planche coupée dans ses dernier états. Il faut avoir vu l'épreuve du second état au cabinet d'estampes du musée d'Amsterdam, pour avouer que si M. Waagen a quelque raison de dire qu'elle trahit l'inexpérience de l'artiste, elle révèle néanmoins déjà les qualités qui brilleront dans ses estampes des années suivantes, quoiqu'ici encore elles soient dans les langes. Je n'ai qu'à indiquer les plantes sur l'avant-plan pour faire sentir qu'elles trahissent une connaissance et des études vraiment exceptionnelles. Si quelques contours sont moins justes, il y éclate néanmoins un savoir singulier, jusque dans les raccourcis les plus difficiles; si la touche n'est pas très-forte, si les ombres ne sont pas très-vigoureuses, n'importe, il y a là de quoi faire pressentir un succès complet, dès que l'exercice aura appris à l'artiste adolescent toutes les ressources du procédé.

Pour voir se réaliser ces prévisions de succès nous n'avons

pas besoin d'attendre jusqu'en 1649 — l'année où Paulus Potter réduisit la planche originale, soit à cause d'un accident survenu, soit parce qu'il jugea que le paysage gagnerait à être ramené à des proportions restreintes (je n'ose décider ici, pas plus que M, Galichon), et où il substitua au groupe de vaches à gauche une petite mare et une vaste prairie. Déjà le Berger, de 1644, constate un progrès notable sous le rapport de la finesse et de la justesse des contours, de la facilité élégante de l'échoppe. La suite des Bœufs et vaches y de 1650, trahit un talent mâle, une expérience accomplie. Pour l'énergie des contours et la force expressive de la touche , plus d'une estampe de cette suite est incomparable. Particulièrement les N°% 6 et 7 m'ont toujours paru de la plus haute puissance. Le Zabiicaïa de la même année, dont le cabinet d'estampes à Amsterdam possède une épreuve avant le nom, presque unique, éblouissant de fraîcheur, nous porte à demander qui des deux excelle le plus : le dessinateur consciencieux d'un spécimen scientifique, ou l'aqua-fortiste consommé, maître de tous les secrets de son art?

La vache couchée près de l'arbre (W, 17) et La tête de vache, (W, 16) qui, quoique sans date, me semblent devoir être placées dans la dernière période de l'œuvre de Paulus Potter, prouvent que le progrès fut encore possible, même après les estampes que je viens de citer. Ce sont ces deux pièces auxquelles l'appréciation de Bartsch s'applique sans aucune restriction et que je ne saurais louer en termes plus justes et plus éloquents que ceux dont il se sert. La suite de Différents chevaux, qui porte la date de 1652, ne nous montre pas moins le génie du peintre, arrivé à sa pleine maturité, mais cette fois-ci, c'est sous une face nouvelle. C'est la même justesse de contours, la même énergie de touche, mais accompagnée d'une vigueur, d'un

velouté et d'une transparence dans les ombres , qui ne peuvent être appréciés que de ceux qui connaissent le premier état de cette suite, avant les variations, comme il se trouve au cabinet d'estampes à Amsterdam.

On dit que le maître nous a laissé son portrait, tracé à l'eau-forte (W. 23 de la 6""^ partie de ma liste). Cette fois encore je regrette de ne pouvoir donner une appréciation sérieuse de cette pièce, éminemment intéressante si elle est authentique, faute de l'avoir pu examiner moi-même. Si elle n'offre pas de garanties plus sérieuses pour son authenticité que quelques pièces attribuées à Paulus Potter, que j'ai vues au cabinet d'estampes d'Amsterdam, le doute n'est pas seulement permis, mais c'est l'honneur du maître qui nous l'impose. Du reste , il n'y a rien d'étonnant que les estampes de Paulus Potter, dont la valeur s'est maintenue malgré les expédients des éditeurs qui, après la mort de l'auteur, en ont exploité le mérite exceptionnel, et dont les états différents se sont ainsi multipliés, aient tenté fréquemment les copistes et les imitateurs. Dans la liste des eauxfortes, j'ai mentionné les divers états, ainsi que les copies des estampes du maître , en y ajoutant quelques observations sur leur valeur relative. En général on peut dire que les qualités hors ligne de plusieurs de ces pièces semblent avoir excité l'ambition des aqua-fortistes qui, tout en manquant du génie qui seul fait créer des œuvres originales, possédaient au plus haut degré le savoir faire, la pratique intelligente et artistique nécessaires pour copier dignement Paulus Potter. Il s'en suit que telle bonne copie de J. J. de Claussin, de A. Bartsch e. a. vaut mieux que l'épreuve d'un état fatigué, sinon mutilé, de la planche originale. A part la question de la valeur vénale, une copie fidèle et consciencieuse de la manière du maître, me paraîtra toujours de beaucoup plus propre à le faire apprécier comme aqua-

fortiste qu'une épreuve soi-disant originale, mais qui par l'action du temps, la maladresse des éditeurs et des imprimeurs, et en dernier lieu par des retouches inhabiles, a perdu jusqu'aux dernières traces du faire spontané et caractérisque de l'artiste lui-même.

Si je prétendais écrire un manuel des amateurs, je serais obligé de définir aussi exactement que possible la valeur vénale des différents états des eaux-fortes de Potter et probablement alors je m'étonnerais souvent des caprices qui font dépendre la valeur d'une estampe plutôt de sa rareté que de son mérite artistique. Pour le but que je me suis proposé, il me suffit de mentionner les prix de quelques ventes renommées.

Il en résulte qu'un tout premier état, rarissime, du Vacher y monte chez Verstolk en 1847, au prix extraordinaire de 465 florins; qu'une épreuve avant l'adresse du Berger f à la même vente, fut payée 175, l'état avec l'adresse 50 florins; la suite des Différents boeufs et vaches, état avant les numéros, chez Rigal 1817, 210 francs; le premier état de la suite des Différents chevaux, chez Verstolk 350 florins, le second 140 fl. ; La tête de vache, épreuve originale, à la même vente, 175 fl.; La vache couchée près de V arbre, 170 fl.; le Zabucaïa (l'épreuve presque unique du musée d'Amsterdam) 250 florins. En voilà vraiment assez pour effrayer les amateurs de fortune modeste, qui, même en voulant se contenter d'épreuves moins rares et d'états moins purs des meilleurs estampes de Paulus Potter, devront encore débourser plusieurs dizaines de francs pour telle feuille séparée, et des centaines pour l'une des deux suites.

J'ai parlé des copistes et des imitateurs des eaux-fortes de Potter, mais il me reste à en mentionner un qui n'est imitateur qu'à demi, quoiqu'il ait gravé d'après les des-

sins du maître lui-même. C'est Marc de Bye qui, soit par préférence, soit par impuissance, ne s'est appliqué que rarement à imiter la manière de Potter dans ses eaux fortes. Tant que l'originalité, là pourtant où elle est loin d'aboutir à la perfection, a son propre mérite et doit être préférée à l'imitation, Marc de Bye n'est pas seulement un artiste très-intelligent, mais encore un aqua-fortiste distingué. Dans les suites que j'ai énumérées dans la 7'"' partie de ma liste, il fait preuve de bonne volonté à traduire fidèlement le dessin correct de Potter et le caractère que celui-ci savait donner à ses animaux. Cependant il nous fait regretter les lignes suaves, la touche spirituelle et énergique des eaux-fortes du maître lui-même. Plus d'une fois il y a une certaine lourdeur, une certaine monotonie dans la reproduction que j'ai peine à supposer dans les dessins originaux.

Il serait intéressant de pouvoir établir un parallèle entre les dessins de Paulus Potter d'après lesquels le maître a fait lui-même quelques eaux-fortes, et ceux qu'a suivis Marc de Bye. Je pense qu'on pourrait observer alors une différence notable dans la manière dont les deux artistes ont traduit par l' eau-forte les lignes et la touche des dessins, différence qui, sous le rapport de la finesse et de l'intelligence, serait absolument à l'avantage de Potter. Et ce n'est pas la seule raison qui me fait regretter de n'avoir pu découvrir où se trouvent les dessins que Marc de Bye a eus pour modèles. Quel intérêt nous offriraient les originaux de ces suites d'animaux des forets et de bêtes sauvages; comme ils nous initieraient aux études de notre peintre dans un genre que nous l'avons vu essayer dans quelques tableaux et qu'après des tentatives peu heureuses, il a réussi à traiter aussi magistralement que ses autres sujets dans l'œuvre si intéressant de Saint Pétersbourg !

Les eaux-fortes de Marc de Bye n'en donnent qu'une idée imparfaite.

En somme nous ne voulons pas être ingrat envers le graveur qui a tenté de se rendre digne de son illustre modèle et à coup sûr ce n'est pas lui qui aurait approuvé le procédé de la direction, du reste très-intelligente, du cabinet d'estampes à Dresde, qui a fait encadrer et exposer l'eau-forte de Marc de Bye d'après lui-même (Bartsch n^. 94, de la suite des Di/fereuls Moulons), datée 1660, parmi les estampes de Paulus Potter.