LES LIVRES D ETUDE DU MUSEE DE BERLIN

Après avoir jeté un coup d'œil sur ce que le peintre lui-même et ses traducteurs plus ou moins habiles ont fait pour multiplier et pour conserver ses créations, je sens un véritable plaisir à revenir une dernière fois sur une partie de l'œuvre de Paulus Potter qui, par excellence, est le fruit spontané de son génie. Ce sont ses livres d'étude, qu'une chance heureuse nous a conservés et qui ont trouvé au musée de Berlin un asile digne et sûr. Pour faire apprécier à sa juste valeur ce monument de l'activité infatigable, du progrès constant, des efforts consciencieux et du génie multiple de notre grand peintre, je n'ai mieux à faire que de traduire ici la description qu'en donne le savant docteur Waagen, directeur du musée de Berlin.

„ L'admiration de ce maître ", écrit il dans son Handhuch der deutschen imd niederldndischen Malerschulen , „ est augmentée encore d'une manière tout-à-fait extraordinaire par ses études, dont le cabinet d'estampes à Berlin contient quatre volumes.

„ Puisque c'est le seul exemple qui me soit connu de la conservation des livres d'étude d'un des premiers maîtres de l'école hollandaise de cette époque, dans leur condition primitive (ils se trouvent ici reliés en peau de veau) je me sens sollicité d'entrer dans quelques détails à ce sujet. Un

petit volume in-folio oblong (H. °-^', L. °-°^') contient un grand nombre de paysages traités à F encre de chine, soit à la plume , soit au pinceau , d'une manière légère et rapide rappellant les dessins de Jan van Goyen. On y trouve en outre plusieurs têtes de bœufs, de moutons et de chevaux, magistralement dessinées avec le même procédé. Bien que dans le deuxième volume (H. °^'^, L. "•^^) se rencontrent encore quelques paysages, on y voit plus spécialement des études d'arbres qui nous frappent par le savoir qu'ils trahissent, aussi bien que par la fermeté et l'énergie du faire. Le peintre a voulu augmenter l'effet pittoresque, en lavant des fonds autour de quelques uns et en les rehaussant de blanc. Dans un in-quarto (H. "^% L. ''•'^^) se trouvent réunis encore quelques études de paysage, mais plus spécialement d'animaux , dessinées à la pierre noire et lavées en partie à l'aquarelle. Une série d'études de pieds de moutons sur un fond brun est achevée en gouache comme une peinture offrant jusqu'aux moindres détails du poil. De la même manière sont traitées quelques têtes de moutons. Un grand nombre de ces animaux , ainsi que des têtes de vaches et de veaux, sont dessinés à la pierre noire, à l'encre de chine, ou à la plume, mais toujours d'une manière également magistrale , dans des positions les plus diverses , avec des raccourcis les plus difficiles. Les têtes d'un chien et d'un lièvre sont saisissantes de vie. Suivent des pieds de veaux, le torse d'un veau, une vache couchée, admirablement dessinée en raccourci, auxquels se joignent des chariots , des charrues et toutes sortes d'instruments de labourage, dessinés à la plume avec une rare précision. Un cheval endormi devant un chariot avec un charretier assis sur le timon, sont non seulement pleins de réalité, mais ils ont de plus quelque chose d'humoristique. Ensuite nous voyons deux bateaux , un moulin h vent , et des études

de chevaux, de têtes de coqs et de chèvres. Parmi plusieurs autres objets, se distingue un seau à lait en cuivre d'un fini admirable , traité en gouache. Viennent ensuite des études de la figure humaine, une paysanne et un garçon à la pierre noire, des paysans, des figures entières, des têtes, des mains, parfaitement dessinées et pour la plupart trèsachevées. Un gros paysan assis, vu de profil, est d'une réalité qui rappelle Jan Steen. Enfin quelques draperies étudiées jusque dans leurs moindres détails. Le quatrième volume, grand in-folio (H.. °-^^, L. ^•^^^) contient enfin pour la plupart des études de fleurs et de plantes, généralement de grandeur naturelle , dessinées d'une main extraordinairement magistrale, à la plume, et lavées légèrement à l'aquarelle. A coté d'un grand nombre de fleurs peu connues, ou voit ici des convolvulus, des astres, des papavres, des hyacinthes, des crocus, des muguets, des tulipes , des iris , des bluets , et comme fruits seulement des fraises. Si on ne connaissait de Potter que ces études on le croirait peintre de fleurs. De la plus haute perfection cependant sont deux pages contenant des oiseaux traités à l'aquarelle ou à la gouache, dont quelques uns , comme par exemple la linotte, sont de grandeur naturelle, d'autres, comme le perdrix, le huppe, de dimensions réduites. La grande réalité, l'exécution large et serrée en même temps, en sont vraiment surprenantes. A côté de tout cela se rangent d'une part encore des plantes, de l'autre des chaumières, la plupart coloriées, un moulin à eau et un madrier en bois. Finalement ou trouve toute une série d'églises de village. Nous pouvons observer ainsi comment le peintre élargissait le champ de ses études et quelle riche provision il avait à sa disposition pour l'exécution de ses tableaux." C'est en vain que je chercherais à terminer l'étude de la vie et de l'œuvre de Paulus Potter d'une manière plus digne

et plus satisfaisante que par le souvenir du chemin et des moyens qui lui ont servi à conquérir une place aux premiers rangs des artistes de tous les pays et de tous les temps. L'admiration sympathique que l'artiste nous inspire ne nous a pas empêché de reconnaître ce qu'il y a eu d'imparfait ou d'incomplet dans ses œuvres et, tout en exaltant leurs hautes qualités, nous n'avons pas dissimulé leurs côtés faibles. Certes il y a eu de plus grands peintres que lui, des génies que l'inspiration emporta dans des sphères plus élevées et pour qui les formes visibles dans la nature, la lumière et la couleur, furent autant de moyens de traduire les pensées sublimes , la poésie divine qui remplissaient leur âme. Or ce que Paulus Potter a pu être, ce qu'il a voulu être, il l'a été entièrement, noblement: traducteur savant, fidèle et inspiré de la nature, telle qu'il la voyait et qu'il l'aimait , telle qu'il a fini par la comprendre avec la poésie qu'elle respire, avec l'harmonie qui fait sa beauté impérissable.