PARIS

TYPOGRAPHIE DE E. PLON, NOURRIT et C-

Rl'EGARANCIÈnE, 8

DE L’ÉCOLE DE FONTAINEBLEAU

En réparant il y a quelques mois une vieille maison de Gisors, située rue du Bourg, les ouvriers mirent à nu des peintures murales d’un effet très-décoratif. Elles se composent de deux frises superposées représentant un triomphe de César et sont accompagnées de légendes explicatives en écriture minuscule gothique de la fin du quinzième siècle.

Ces peintures étaient dissimulées par une cloison qui les a protégées en grande partie des ravages du temps et leur a permis de conserver jusqu’à ce jour leurs vives colorations.

Il ne s’agit pas ici d’une décoration faite à la détrempe, mais de peintures à l’huile exécutées sur un enduit de plâtre qui, en se durcissant avec elles, a offert toute l’imperméabilité et la résistance nécessaires pour assurer leur durée. Le transport sur toile de ces peintures murales constituera sans doute un travail fort délicat et dispendieux; mais confié à des mains exercées, il ne peut manquer de réussir complètement; ce sera le seul moyen de préserver d’une manière efficace ces précieux documents d’une époque si peu riche en peintures de ce genre appartenant à l’histoire de notre art français.

Ces peintures mesurent l mètre 90 centimètres de hauteur sur 7 mètres 50 centimètres de largeur, et la hauteur moyenne des personnages est de 0 mètre 63 centimètres à 0 mètre 68 centimètres. D’une exécution très-large, cet ensemble décoratif a été obtenu par des tons plats juxtaposés, ainsi que cela se pratiquait autrefois pour les cartons des tapisseries.

Nous avons dit que le sujet représenté était le Triomphe de César ; on sait en quoi consistaient les triomphes dans l’ancienne

Rome. Le cortège du vainqueur était précédé par des musiciens qui annonçaient son arrivée; ceux-ci étaient suivis de chariots sur lesquels on voyait exposés les objets les plus précieux par leur valeur et la richesse de leur travail. Les noms des provinces annexées étaient écrits sur des tablettes élevées en l’air par des longues perches appelées tituli. Figuraient également les images des villes et des forteresses conquises, ainsi que celles des animaux extraordinaires provenant des pays envahis. Venaient ensuite les captifs chargés de chaînes et les licteurs au front couronné de lauriers qui précédaient le triomphateur. Nous avons seulement rappelé ces détails pour montrer sur quelles données historiques l’artiste des peintures de Gisors a composé son sujet, et nous verrons bientôt à quelles sources de l’art il nous paraît avoir puisé. Afin de permettre de suivre autant que possible l’ensemble de la composition de ces peintures, nous choisirons de préférence le côté gauche, pour commencer leur description par la frise du bas qui se trouve placée sur la cymaise; nous continuerons ensuite par la frise du haut. Des légendes inscrites sur des cartouches divisent pour ainsi dire les sujets représentés en une série de tableaux sur lesquels l’artiste a pris le soin d’indiquer l’ordre établi, par différentes lettres de l’alphabet dont nous mentionnerons exactement la place. La frise du bas commence par les licteurs reconnaissables à leurs faisceaux, ils précèdent le triomphateur; viennent ensuite des musiciens jouant de divers instruments; l’un d’eux tient une harpe; au-dessus des musiciens on lit sur un phylactère : Orpheus jouant de sa harpe. Publias. Philistio. Laherius. Des femmes suivent, portant des pièces d’orfèvrerie richement ciselées. Au bas du sujet, sur un cartouche, se trouve la légende; nous transcrivons ce qu’il en reste :

Comêt aultres joueurs de... et aultres instrumens devât le triumphant César... Comment... portojt grans vaisseaulx et couppes dor et dargent enrichis de pierres précieulses et les aultres... en toute... dudict empereur en signe de joye et de triumpke. 1.

Assis sur son char traîné par des chevaux blancs, apparaît le triomphateur, tenant une branche de laurier d’une main et le sceptre

de l’autre; des femmes et des légionnaires le suivent, portant des branches de laurier; une femme chargée des armes et des vêtements d’un guerrier termine le tableau. Sur un cartouche placé au-dessus de sa tête on lit le nom de verte oreille. Au bas du sujet cette légende :

Corne Jules Cœsar empereur êtra dedans rome après grades innombrables batailles qu’il a gaignez sur ung roy animes et autres pays et alla au temple de Jupiter ou il laissa la bràche de lorier etprint la couronne dor et son chariot le plus riche que oncques laistveu. K.

11 était d’usage en effet que le triomphateur allât au temple de Jupiter, où il y déposait sur la tête du dieu la couronne qu’il portait. Quant à la signification du mot verte oreille placé dans un cartouche au-dessus de la tête d’une femme chargée des vêtements et des armes d’un guerrier, nous n’avons pu jusqu’ici nous l’expliquer; vainement nous avons cherché ce nom dans les romans et les chroniques de la fin du moyen âge, ainsi que dans les poésies françaises du seizième siècle, nous ne l’avons rencontré nulle part. La forme des caractères qui pour cette inscription diffère entièrement de celle des légendes, nous fait croire à une facétie ajoutée après coup et postérieure aux peintures d’un certain nombre d’années.

Le sujet du panneau qui suit représente des personnages nus sonnant de la trompette, ainsi que d’autres à demi vêtus portant des lauriers, qui entourent un jeune guerrier monté sur un cheval blanc caparaçonné, dont le fronteau est orné d’une corne de licorne. Sur un phylactère placé à la gauche de la tête de ce jeune guerrier on lit cette inscription :

Le petit Jules César jïlz dudict empereur lequel il eut de la royne Cleopatra seur de Ptolomée roy de égipte. Au bas du sujet se trouve la légende :

Comment plusieurs joueurs de instruments et principalement deux égiptiens de la haulte égipite sonnoyent de trompes devàt... selon la coustume de leur pays. L.

L’usage voulait, il est vrai, que les fils qui avaient atteint l’âge

mûr suivissent à cheval leur père dans son triomphe ; mais de là à faire figurer dans le cortège ce fils appelé Césarion, que César passait pour avoir eu de la reine Cléopâtre, l’idée nous paraît au moins singulière. Quelques auteurs anciens, dit Suétone, ont écrit que ce fils lui ressemblait par la figure et la démarche, et Antoine affirma dans le Sénat que César l’avait reconnu, en citant le témoignage de Martius et d’Oppius, amis de César. Oppius crut le fait assez grave pour devoir le réfuter, et il publia un écrit qui avait pour titre : Preuves que le fils de Cléopâtre n’est pas fils de César. Etant donné les mœurs de Cléopâtre, il nous paraît douteux que César ait reconnu ce fils. La reine d’Egypte obtint cependant pour lui le titre de roi des Triumvirs. On sait qu’il fut mis à mort par Octave devant la statue de César, après la bataille d’Actium. Il est supposable que l’artiste des peintures de Gisors n’avait pas été chercher si loin, ce qui explique la présence de Césarion dans son tromphe de César. Le panneau dont nous venons de décrire le sujet est incomplet du côté droit; il en est de même de celui du haut qui le surmonte, et par lequel nous continuerons notre description de la seconde frise. Sur ce panneau du haut, des soldats portent les aigles romaines, des étendards et des bannières, ainsi que les tablettes avec les lettres S. P. Q. R. (Senatus Populus Que Romanus). Au bas du sujet, celte légende :

Comment ledit César faisait porter par exeellenee et triumphe les enseignes et bannières par Imj obtenues cotre les enemys avec les despouillcs diceulx qu’il avait mys en sa suhjectiô ce que portait et jAusieurs soldars couronnés de laurier cheniinans en très bonne et noble ordônace. E .

Le sujet suivant représente des légionnaires portant sur un brancard (ferculum) de riches pièces d’orfèvrerie magnifiquement ciselées, ainsi que des enseignes et des trophées militaires. Des couronnes de laurier sont suspendues sur la tète de ces légionnaires, comme marques d’honneur, remportées par eux. Au bas du sujet, on lit cette légende :

Corne lcdict César faisait porter vaisselle dor et dargent plains de trésor du pays de Gaule, or monnayé pierreries très

riches, ainsy que triumphant puissant dominât sur tous par gens courronnez de laurier en signe de triumphe et excellence. D.

Une partie de ce sujet et de celui qui vient après s’est trouvée détruite par un placard qui fut appliqué anciennement contre les peintures et dont la découverte eut lieu en même temps qu’elles. On crut un instant que ce placard pouvait renfermer un trésor, mais ce ne fut qu’une déception, car la cachette était vide.

Le panneau qui reste à décrire montre également des soldats portant sur leurs épaules la représentation des palais conquis, ainsi que l’image des forteresses et des tours prises sur les ennemis. Au bas du sujet, ainsi que cela existe pour tous les autres, une légende dans un cartouche :

Corne ledict César foisoit magnijiquemêt porter devant luy , par figures, les batailles tours palays et aultres forteresses qu’il ait coquis sur les ennemis, qmr plusieurs souldars courronnez de laurier et mélodieusemët emportait lafigure delà déesse Vénus. G.

Ce dernier sujet était sans doute représenté sur la partie du panneau qui manque, l’artiste ayant fait allusion à cette prétention, émise par César lui-même, qui se disait descendant de Vénus. Il prononça en effet ces paroles, lorsqu’il fit l’oraison funèbre de sa tante : « Mon aïeule était descendante d’Ancus Martius, la tige des rois de Rome, la gens Julia à laquelle appartient ma famille descend de Vénus, il y a donc dans notre famille et la sainteté des rois si puissants et la majesté des dieux, qui sont maîtres des rois, n

Nous avions indiqué en commençant que les lettres placées au bas des sujets sur les peintures de Gisors étaient disposées par ordre alphabétique. Cette remarque nous a permis de constater avec regret, par le nombre de lettres qui manquent, que plusieurs des sujets avaient disparu.

En effet, les deux frises superposées ayant été raccourcies sur leurs extrémités, deux des panneaux décoratifs se sont ainsi trouvés détruits sur le côté droit et quatre autres sur le côté gauche.

La description de ces peintures terminée, il nous reste à rechercher à quelle école elles se rattachent et à quelle source l’artiste a emprunté les légendes qui les accompagnent.

— ÎO

Pour découvrir d’abord l’origine de ces légendes, nous devrons recourir à quelque roman de la vie de César. Parmi les divers manuscrits du treizième siècle qui se rapportent à ce personnage, il existe à la Bibliothèque nationale une traduction libre, écrite en vers, de la Pharsale de Lucain par Jacot de Forest (Fonds français, n“ 1457). La forme des caractères paléograpbiques indique bien la fin du treizième siècle, mais en tête de ce manuscrit se trouve une miniature représentant un Triomphe de Césùr, sur laquelle l’examen de certains détails permet de le considérer comme étant du quatorzième siècle. Il y a là déjà un point de départ dans nos recberebes, mais nous ne mentionnons ce manuscrit qu’à titre de document, car nous croyons qu’à la fin du treizième siècle et au quatorzième siècle l’influence du roman antique avait complètement disparu dans la décoration. C’est plutôt aux compilations de Tite-Live, de Suétone, de Lucain et de Salluste, d’une époque plus rapproebée de nous, qu’il est nécessaire de recourir pour retrouver la forme littéraire de ces légendes placées au bas des peintures de Gisors. Une compilation manuscrite du quinzième siècle, des auteurs que nous venons de citer (n® 20312, fonds fr. Bibl. nat.), nous semble déjà s’en rapprocher. II nous faut cependant entrer dans la période de l’imprimerie pour rencontrer un exposé des sujets à peu près analogue à celui des légendes qui nous occupent. Nous citerons notamment la compilation imprimée à Paris le 22 décembre 1490, par Pierre Le Rouge, pour Antoine Vérard, nom cher aux bibliophiles. Cet incunable a pour litre: « Lucan suétoine et saluste en françois. « Les sommaires des chapitres ont une rédaction qui rappelle celle des légendes des peintures de Gisors. Un certain nombre débute par une tournure de phrase analogue à celle-ci : u Comment César fut receu à tous ses triûphes en la cité de rome, et des nouuelles ordônâces qu’il y fist. Commet Julius César ala en lisle de Rhodes, etc. «

Nous avons tout lieu de croire que les légendes des peintures de Gisors se rattachent à quelque compilation imprimée dans le goût de celle d’Antoine Vérard, en admettant même que celle-ci ait pu servir de thème à leur composition.

Si nous passons maintenant à l’étude des peintures, en cherchant à les rattacher à une influence quelconque, il ne nous paraît pas douteux qu’elles appartiennent à l’école de Fontainebleau. On

y rencontre en effet le style italo-français dans l’allure élancée donnée aux personnages ainsi que dans le caractère des figures. Nous avons tout lieu de les attribuer à quelque élève du Primaticc ou de Niccolo dell’ Abbate, venu de Fontainebleau. Si nous remontons plus haut dans nos recherches, nous ajouterons qu’après avoir vu la plupart des triomphes allemands et italiens des quinzième et seizième siècles, il nous paraît résulter de cette étude que le triomphe de César par Mantegna a dû exercer une certaine influence sur l’esprit de l’artiste qui a exécuté celui de Gisors. Certes ce dernier est loin d’avoir atteint dans son sujet cette façon si élevée d’interpréter l’antique et cette expression des physionomies si accentuées dans la fermeté de leurs plans. Certains détails néanmoins nous montrent de temps à autre une inspiration peu éloignée de l’œuvre du grand maître italien. Nous n’irons pas jusqu’à dire que l’artiste de Gisors avait été à même d’étudier ces merveilleux cartons de Mantoue, qui se trouvent actuellement à Hampton-Court ; mais quelques gravures de cette œuvre avaient certainement dû passer sous ses yeux, et il s’en est souvenu en exécutant ses peintures. On sait du reste que dès le commencement du seizième siècle, cette œuvre de Mantegna avait été déjà répandue par la gravure. Loin de vouloir reprocher à l’artiste de s’en être inspiré, nous eussions désiré qu’il l’eût étudiée davantage. On sent en effet chez le grand maître cette influence antique qui apparaît d’une façon si frappante, que l’on croirait voir une scène empruntée aux basreliefs de l’arc de Titus ou de la colonne Trajane.

Un soin extrême a présidé à l’exécution des détails subordonnés cependant à l’ensemble qui brille par une richesse de conception et une sûreté de dessin remarquables. Les contrastes, habilement ménagés, nous font voir le vainqueur coudoyant le vaincu, l’esclave marchant à côté des reines et des rois, les richesses conquises mêlées aux étendards et aux aigles romaines, et cette énergie redoutable peinte sur les visages des guerriers, tempérée par le charme répandu sur les femmes et sur les enfants, qui rappelle presque la grâce du Corrége. On comprend l’appréciation de Vasari en parlant de cette œuvre: « Cbe è la migliora cosa che lavorasse mai. »

Si l’artiste des peintures de Gisors a pu être impressionné par l’œuvre de Mantegna, il en est cependant resté peu de traces dans sa composition. L’exécution trop sommaire dans certaines parties de

son œuvre, en a affaibli l’ensemble, qui sent plus le métier que la recherche dans l’art. C’est surtout une peinture décorative et qui, par son aspect, n’est plus que le reflet d’une école dont le Primatrice est le chef. On sait du reste quelle fut l’influence de ce maître sur la décoration de son temps : il avait sous lui tant d’habiles hommes, nous dit Félibien, que tout d’un coup il parut en France une infinité d’ouvrages d’un meilleur goût que ceux qu’on avait vus précédemment. Malheureusement la plupart des peintures de cette époque ont disparu. Sauvai nous dit, en effet, que la reine Anne d’Autriche, à son avènement à la régence, fit brûler, à Fontainebleau, pour plus de cent mille écus de peintures, qui lui paraissaient contraires à la décence ; c’est ainsi qu’un grand nombre d’œuvres remarquables auront été détruites pour obéir à un sentiment de pudeur exagérée.

Il nous reste à rechercher, en terminant, dans quelles circonstances et à quelle époque ces peintures de Gisors ont pu être exécutées.

En 1528, François I" érigea le domaine de Gisors en comté : ce fut en faveur de sa cousine Renée de France, la fille de Louis XII et l’épouse d’Hercule II d’Esle. La reine sa mère se consolait de ce que la nature ne lui avait pas prodigué ses charmes extérieurs en disant : « L’amour qui s’attache à la beauté du corps passe comme elle; celui qu’inspire la beauté de l’esprit ne passe point, car son objet est immortel. 5)

tt Renée de France, écrivait Brantôme, était un esprit tout de feu... bonne et habile princesse, elle avoit un des bons esprits et subtils qui estoit possible. Elle avoit estudié et l’ay vü fort sçavante, discourir fort hautement et gravement de toutes sciences, jusques à l’astrologie et la connoissance des astres. ^

On sait également l’amour que cette princesse avait pour les lettres et les arts, et ses entretiens avec Marguerite de Navarre. Pendant quelque temps elle eut pour secrétaire Clément Marot, ce buriniste de la langue française, que La Fontaine seul devait dépasser plus tard en esprit et en bonne humeur. Marot fit même une imitation de Catulle à propos de son mariage avec le duc de Ferrare. Ce dernier s’était entouré des hommes les plus distingués dans les arts. Un membre de cette famille, le cardinal de Ferrare Hippolyte d’Este, habita longtemps la France, et c’est lui qui fil bâtir, par Scrlio, ce bel hôtel qui se trouvait à Fontainebleau en

face du palais même, et dans lequel le Primatice avait exécuté des peintures. Guilbert nous dit que l’hôtel de Ferrare, dont l’entrée faisait face au château de Fontainebleau, possédait une salle de bain ornée sur son plafond de quelques peintures à l’huile de l’abbé de Saint-Martin, dit le Primatice, pareilles à celle de la voûte de la galerie d’Ulysse. Ces peintures ont disparu aujourd’hui. Habituée à vivre dans celte brillante cour artistique et littéraire de Ferrare, il ne serait pas impossible que la femme d’Hercule II d’Este ait été pour quelque chose dans la commande des peintures de Gisors. Après la mort de son mari, elle revint en effet en France, pour se fixer à Montargis, qu’elle embellit par les constructions qu’elle y fit édifier.

Les revenus importants que lui procurait son comté de Gisors devaient sans doute l’appeler de temps à autre dans cette ville. La distance qui sépare Montargis de Gisors ne pouvait guère être un obstacle, et d’ailleurs Fontainebleau n’était-il pas une des étapes du voyage? 11 n’y aurait rien d’invraisemblable que la princesse ait emmené un jour avec elle un artiste venant de celte dernière résidence pour embellir Gisors. Nous entrons ici, toutefois, dans le chapitre des hypothèses, aucun document n’étant encore venu nous éclairer sur l’origine de ces peintures, qui pourraient aussi bien avoir été commandées par François I" ou peut-être même par Henri H'.

* En consultantles Comptes des bâtiments du Roi de 1528 à 1571 (relevés par le marquis Léon de Laborde), on trouve en effet la trace d’un nommé Pierre Moreau, maistre des œuvres de maçonnerie pour le Roy au bailliage de Gisors, qui mourut vers 1544. a Et premièrement : A maistre Pierre Moreau, maistre des œuvres de maçonnerie pour le Roy nostre sire au bailliage de Gisors, la somme de cent livres tournoys pour partie et advencement de la maçonnerie par luy faicte eu la dicte maison ainsi qu’il est à plain déclairé par le marché de ce faict avecques le dict Moreau et lesdicts marguilliers ; en dactedu mercredi, j Publié par la Société de l’histoire de l’art français, t. II, p. 290, Paris, 1880. On sait que le grand conseil fut convoqué à Gisors en 1534, et qu’il y fonctionna jusqu’au le novembre suivant ; mais rien ne prouve cependant que François P*' soit venu à cette époque dans cette ville.

Henri II, visitant Gisors le 25 décembre 1555, se montra très-satisfait de l’accueil qu’il y reçut et permit à cette ville d’ajouter à ses armes trois fleurs de lys. On pourrait presque se demander si les peintures en question n’auraient pas été exécutées à l’occasion du passage de ce prince dans cette ville, ou il fut accueilli avec tant d’enthousiasme.

Gisors fut un véritable centre artistique au seizième siècle. Parmi les architectes et les sculpteurs, il nous faut citer les Grappin, qui travaillèrent dans cette ville

Nous avons parcouru le manuscrit du dix-septième siècle de Robert Denyan sur l’histoire politique et la création de Gisors; il ne nous a rien appris sur ce sujet. Les Archives de la Seine-Inférieure et de l’Eure sont également restées muettes sur ce point. Quant aux titres de propriété du possesseur actuel de la maison, où se trouvent les peintures, ils ne remontent qu’au commencement du dix-septième siècle et ne renferment aucun détail intéressant à noter.

L’absence de documents nous oblige donc à une certaine réserve qu’il convient de garder, jusqu’à ce que de nouvelles recherches aient été plus fructueuses. Nous avons fait tenter plusieurs essais pour obtenir une reproduction photographique des peintures de Gisors; outre qu’elles ne sont pas suffisamment éclairées, actuellement, la présence des jaunes et des rouges en très-grande quantité rend l’opération fort difficile et nous a empêché jusqu’ici d’arriver à un résultat satisfaisant.

Nous n’insisterons pas davantage sur l’intérêt que présentent ces peintures nouvellement découvertes; si l’on peut dilférer d’opinion sur leur mérite artistique et sur leur origine, elles n’en restent pas moins un des spécimens fort rares d’une époque et d’un art dont il reste peu de traces en France. C’est surtout à ce titre que ces peintures nous ont paru valoir la peine d’être signalées, et nous avons l’espoir qu’un jour où l’autre elles seront recueillies par une de nos collections publiques qui en assurera ainsi la conservation.

fie 1521 à 1584. Plusieurs membres de la famille Coulle, parmi lesquels le sculpteur imagier Nicolas Coulle. Enfin les Buron, peintres verriers : Jean Buron travailla à l’église de Gisors de 1528 à 1559; ses deux fils, Guillaume et Romain, lui succédèrent : on suit la trace du premier dans les comptes, de 1558 à 1589, et du second, jusqu’en 1567. De la même famille devait être le peintre Virgile Buron, qui était employé s aux ouvrages extraordinaires de painlure et stuck à Fontainebleau » , pour lesquels il touchait par mois les mêmes appointements que les plus grands artistes occupés à embellir cette résidence royale, de 1537 à 1540.

Voir à ce sujet : La Re7iaissance des Arts à la cour de France, par M. le comte DE Laborde, t. I, p. 400; et du même auteur : Gisors, Documents inédits tirés des archives de Saint-Gervais et Saint-Protais. Annales archéologiques, t. IX.

PARle. TVPnfiHSPHIE DK P. PION, NOURBIT ET C'* , EVE filEAVCIÉRE, 8.

PARIS, TYPOGRAPHIE E. PLON, NOURRIT et C r.UF, G AR ANniÈHE, S.

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