Cette charmante lettre est inédit

Sainte-Pélagie, 15 brumaire an II.

Il n'est pas possible, mademoiselle, de mettre plus de grâces, ni plus d'obligeance clans vos envois et dans vos lettres ; celles que vous adressez à votre cher papa sont si pleines de tendresse et de sensibilité qu'on ne peut les lire ni les entendre sans les baigner de larmes. Qu'il y a de grâces à rendre à la destinée qui lui a réservé, pour ce moment -ci, une consolation si précieuse ! J'avais, ainsi que lui, des enfants dont le cœur aurait peut-être ressemblé au vôtre ; mais hélas ! le ciel ne m'a conservé que leur mère qui a usé dans la douleur l'habitude de les avoir à son côté et qui aura le regret éternel de n'avoir pu soigner que leur enfance.

Je vais donc, grâce à vos soins obligeants, parcourir encore une fois l'Egypte avec Savary. Si, dans ce voyage et parmi ces débris imposants qui paraissent avoir défié le temps et la nature, je rencontre quelques plantes intéressantes, je regretterai de ne pas vous avoir avec moi pour profiter des connaissances qu'une étude suivie vous en a données ; mais j'irai me délasser dans la cellule de votre papa de mes courses aux Pyramides et c'est avec lui que, oubliant les verrous de Sainte- Pélagie, je profiterai de ses aimables entretiens et joindrai l'avantage de m'instruire à la douceur d'y parler de vous et de votre chère maman. Quoique je n'aie pas l'honneur de la connaître, je lui demande la permission qu'un artiste sexagénaire adresse la pureté de ses sentiments aux grâces de votre âge et à la sensibilité de votre cœur.

Cette correspondance se renouvela plusieurs fois pendant la captivité ; et c'est ainsi qu'Eulalie fut chargée par le peintre de rechercher dans le Dictionnaire historique les particularités biographiques sur la sainte qui portait le nom de Pélagie.

C'était une intimité de tous les jours entre les deux prisonniers et comme le petit Emile était venu passer une

journée à la prison, Roucher avait invité le peintre à partager son repas. Il avait demandé chez lui un service plus complet et plus recherché, en ajoutant :

Les malheureux ne fout point abstinence ; En enrageant, on fait encore bombance.

C'était le soir qu'on se réunissait de préférence. Tous les sujets étaient abordés par ces hommes faits pour se comprendre et s'estimer.

La vertu, l'esprit et le goût font le bonheur. C'était là, hier au soir, entre Robert et moi, le sujet de notre conversation; nous nous félicitions mutuellement du bien que nous fait la culture des arts. 11 n'y a guère d'heureux que nous, à Sainte- Pélagie, disions-nous, car nous travaillons ; et comme l'esprit humain est heureusement trop peu libre pour être à la fois aux pensées du malheur et du bonheur, dans le même instant, il se trouve qu'en multipliant les heures laborieuses, nous avons encore, en sus de l'oubli de nos maux, des jouissances d'autant plus pures qu'elles sont intellectuelles. Nous aurions pu ajouter, en surcroît de bonne fortune, que nous avons la faculté de nous rendre compte de nos jouissances et de leur donner ainsi une plus grande intensité de saveur.

C'est une excellente trouvaille partout, mais plus encore à Sainte-Pélagie, qu'un homme de l'esprit et du talent du citoyen Robert. 11 va semant la conversation de pensées, d'anecdotes, de sentiments qui réveillent, amusent et attachent. Il me racontait qu'ami intime de Vernet, ils allaient ensemble deux fois tous les ans, comme en pèlerinage, vers la belle nature dans les jardins de Sceaux et de Saint-Cloud, les deux jours de fête de ces beaux lieux, au milieu de tout Paris qu'ils y voyaient rassemblé dans les atours les plus aimables de l'élégance. Ils erraient, saluant leurs nombreuses connaissances, mais n'en abordant aucune; observant d'un œil studieux ce tableau mouvant et si varié, ce mélange magnifique dp tous

les objets de la nature parée, embellie et perfectionnée par la société. La verdure des gazons, le feuillage des bois, l'éclat, le bruit, le jeu des eaux qui serpentaient, s'étendaient, tombaient, s'élançaient, montaient en jets, roulaient en cascades, bondissaient, écumaient, les coups de lumière qui souvent perçaient le touffu du feuillage, épaississaient, par le contraste, les ombres éloignées et les projetaient des bauteurs sur les fonds; et tout cela embelli encore par l'âme que donne à la campagne l'esprit de l'homme, sous les habits du bonheur; voilà ce que Robert me peignait, car il peint toujours. Vernet et lui, à ces deux époques de l'année, dans la belle saison, remontaient les ressorts de leur génie; c'étaient deux jours de récolta, de riches moissons.

L'âme est un feu qu'il faut nourrir, Et qui s'éteint, s'il ue s'augmente.

Ils le savaient, nos deux artistes, aussi bien que Voltaire, et poètes comme lui, ils l'eussent dit île même. Ceci me rappelle un conseil que je me suis permis de donner à un jeune homme ici en prison avec moi et que j'appelle mon aide de Smith. Je venais de lui lire ma lettre sur la taverne anglaise. Tu sais, sans doute, ce que je veux dire. Ces vers lui plurent beaucoup; il me le dit et ajouta : — Vous n'aimez donc pas ce genre de scènes ? pour moi, je l'avoue, elles me plaisent. — J'en suis fâché, lui répondis-je; à votre âge, il faut ne s'environner que des images du beau, il faut en peupler sa pensée. L'imagination se gâte et se salit de la présence des objets communs et \y,\>. Recherchez l'homme dans sa dignité, tandis que votre goût n'est point encore à sa perfection ; quand vous serez tout ce que vous devrez être, alors vous pourrez regarder tout sans risque. » Je suis bien sûr que ma Minette est de mon avis; sa lettre d'hier m'a prouvé qu'elle sent vivement le beau et qu'elle le savoure.

Il y avait échange d'amabilités entre le poète et l'artiste ; Roucher composait des vers pour son ami :

LE POÈTE ROUCUER. fffi

Je ne suis pas fAi-ln-, •■'•rivait-il. de marquer na carrière littéraire par l'époque de mon emprisonnement. Quand mes enfants jouiront du spectacle de la liberté consolidée et que je ne serai plus avec eux. ils liront ri —ndriront encore sur

leur père injustement détenu.

Malheureusement. Roucher ne put qu'ébaucher ces quelques vers ' :

Nous souvient-il de ces femmes jolies Qu'offrait le monde en ses cercles brillant? ? Nous admirions les piquantes saillies De leur esprit : leurs manières po!; Et ce goût pur, arbitre des talents.

Le peintre, en retour, dessinait pour son ami. Il avait pris une de ces petites feuilles de papier sur lesquelles Roucher écrivait à sa famille. Il y avait tracé deux tètes de femme et écrit en dessous « Patience ». « Espérance . Le poète les accompagnait de ce commentaire - :

La mère et la lit 1»» se regard ut ; ainsi l'a voulu le citoyen Robert. Ces deux têtes ont de l'expression et cependant elles sont l'ouvrage de deux traits de plume courants. Minette conservera, je l'espère, ce petit monument de la captivité d'un grand artiste, honnête homme et bon citoyen.

En attendant les dessins si intéressants qui seront faits dans les couloirs ou dans la cour de Saint-Lazare, voici comment l'artiste a mis à exécution le projet que nous connaissons déjà :

Le citoyen Robert a fait un dessin charmant de sainte Pelade. On lui avait envoyé d'autre part quelques détails historiques qui représentent cette sainte aimant à se promener et