DES NATIONS

Le genre humain est, dans sa masse, une chose mobile qui cherche à se mettre de niveau*

Il y a des mœurs et des coutumes attachées à la nature humaine, et qui se trouveront toujours partout.

On dit de tel usage qu'il est grec , romain ou barbare , et moi je dis qu'il est humain , et que les hommes s'en avisent et l'inventent partout où ils en ont besoin .

Les mœurs publiques sont un chemin que les successeurs trouvent frayé dans la course de la vie. Où il n'y a pas de mœurs , il n'y a pas de chemin ; chacun , alors , est obligé de frayer le sien , et , au lieu d'arriver, il s'épuise à chercher la route.

Les mœurs se composent de coutumes et d'habitudes.

I^s coutumes font les moeurs publiques , et les habitudes les mœurs individuelles.

Si les mœurs publiques sont bonnes , les mœurs individuelles comptent pour peu^ parce que la diffamation , qui les punit , en arrête les inconvénients. Mais, quand les mœurs publiques sont mauvaises, les bonnes mœurs particulières acquièrent une importance extrême. Elles en deviennent la censure , et quelquefois le correctif. Elles sauvent les principes par une sorte de protestation contre le siècle ; elles con« servent le feu sacré, et le transmettent, comme un dépôt, à la génération qui suit.

Nous avons reçu le monde comme un héritage qu'il n'est permis à aucun de nous de détériorer, mais que chaque génération, au contraire , est obligée de laisser meilleur à la postérité.

La barbarie est dans les mœurs, mais jamais dans les esprits, excepté les temps où Ton méprise l'antiquité.

Les monuments sont les crampons qui unis*

sent une génération à une autre. Conservez ce qu'ont vu vos pères.

Les temps sont pour nous comme les lieux ; nous vivons dans les uns comme dans les autres ; nous en sommes environnés ; ils nous touchent, nous emboîtent, et font toujours sur nous quelque impression.

Des lieux malsains et des temps corrompus nous infectent de leur contagion.

Nous sommes tous plus ou moins échos, et nous répétons, malgré nous, les vertus, les défauts , les mouvements et le caractère de ceux avec qui nous vivons

Il faut être caillou dans le torrent, garder ses veines, et rouler sans être ni dissous ni dissolvant.

L'exemple descend et ne monte pas.

Les mœurs poétiques conviennent à la vie humaine et à l'individu isolé ; les mœurs patriarcales à la famille; les mœurs graves à l'homme public, et les mœurs saintes au prêtre, au vieillard, au malade et au chrétien.

Les mœurs poétiques sont celles de lage d'or; les mœurs patriarcales, celles de la Bible ; les mœurs graves ou austères, celles de l'histoire; les mœurs saintes ou religieuses, celles des légendes.

Si donc nous voulons connaître tout ce qui est digne d'être imité, il faut faire, des légendes, une partie de nos études et de nos observations.

Les merveilles de la vie des saints ne sont pas leurs miracles, mais leurs mœurs ; ne croyez donc pas à leurs miracles, si vous le voulez; mais croyez à leurs mœurs, car rien n'est mieux attesté.

Rien n'est beau , après les armes, que l'étude ou la piété.

Une idée de paix , aussi bien que d'intelligence, se mêle à celle de l'étude, qui la fait respecter et presque envier, comme une félicité, par les hommes même grossiers.

«c Je pense comme ma terre », disait un propriétaire ; mot plein de sens , et dont on peut faire l'application chaque jour. Les uns pensent , en effet , comme leur terre ; les autres comme leur boutique; quelques-uns comme

leur marteau ; quelques autres comme leurs bourses vides et qui aspirent à se remplir.

Demander la nature humaine infaillible, incorruptible , c'est demander du vent qui n'ait point de mobilité.

Il est des hommes droits et flexibles comme des roseaux, c'est-à-dire, prêts à plier au moindre vent.

Attacher ses pensées à des événements passagers, qui les emportent avec eux , c'est graver sur le sable, écrire sur les ondes , et bâtir sur l'aile des vents.

Il n'y a que l'homme religieux qui soit toujours le même : c'est que son Dieu ne change pas.

Il y a uniformité dans les mœurs, quand les proverbes sont cités , avec la même révérence , par les prudents de toutes les classes de la société.

Le peuple sait connaître , mais il ne sait pas choisir.

Il est capable de vertu, mais incapable de sagesse.

Conforme-toi à ta nature ; elle veut que tu sois médiocre : sois médiocre ; cède aux plus sages, adopte leurs opinions, et ne trouble pas le monde puisque tu ne saurais le gouverner.

Le public est cette portion de Tuniversalité d'une ville ou d'une nation , qui s'occupe des choses publiées, et qui s'est exercé à en juger.

Le public vertueux et judicieux est seul le véritable public, le seul dont les suffrages puissent compter et dont les jugements fassent loi.

Dans l'embarras de savoir quelle est l'opinion la plus vraie, il faut choisir la plus honnête.

N'ayons que les opinions compatibles avec d'excellents sentiments.

Le sentiment est juge, en bonne logique, même dans les choses intellectuelles.

Il s'agit, dans l'histoire, d'apprécier les hommes ; en politique , de pourvoir aux be*

soins de rame et du corps ; en morale , de se perfectionner ; en littérature , de réjouir et d'embellir son esprit par les clartés, les figures et les couleurs de la parole ; en religion, d'aimer le ciel ; en toutes choses de connaître et d'amé* liorer toutes choses en soi.

Cherchez donc , dans l'histoire des hommes, ce qui est vrai et ce qui ne lest pas ; dans la politique, ce qui est utile et ce qui ne l'est pas ; dans la morale, ce qui est juste et ce qui ne l'est pas; dans la littérature, ce qui est beau et ce qui ne l'est pas ; dans les matières religieuses, ce qui est pieux et ce qui ne l'est pas ; en toutes choses, enfin, ce qui rend meilleur ou ce qui rend pire.

Il faudrait qu'il y eût, pour le peuple, une histoire secrète des bienfaits des rois, et, pour ceux-ci, une histoire secrète des justes châtiments que les peuples ont quelquefois infligés aux rois.

Les rois ne devraient lire que celle-ci , et les peuples que celle-là.

Le peuple hait ses vices dans les grands ; mais il aime dans les rois une bonté qui ressemble à la sienne.

C'est que la sienne est la meilleure , comme ses vices sont les pires.

Une belle conduite est plus aimable avec des hommes innocents , comme une belle voix a plus d'éclat dans les lieux où il y a de Técho.

L'opposé des défauts de chaque siècle plait dans ce siècle-là , lors même que c'est un défaut.

Toujours prête à condamner ses défauts dans les autres , la grossièreté ne pardonne qu'aux vices raffinés.

Le luxe des petits ruine l'état.

Établissez la communauté, et vous aurez bientôt un peuple chasseur, guerrier, dévastateur, et une agriculture abandonnée aux esclaves.

Ce n'est pas le désir des vrais biens qui déprave l'homme , mais le désir de ceux qui sont faux. Jamais un peuple ne s'est corrompu, pour avoir du blé, des fruits, un air pur, des eaux meilleures, des arts plus parfaits, des

femmes plus belles ; mais pour avoir de For, des pierreries, des sujets, de la puissance, un faux renom et une injuste supériorité.

Quand on vous dira qu'un peuple est savant, examinez toujours à quel point il connaît le beau dans les arts.

Tout peuple matériel sera tôt ou tard assujetti par un peuple moral.

Un peuple qui veut se distinguer par les lettres , quand il n'est pas très-ingénieux , est naturellement porté à se jeter dans le savoir; c'est sa ressource. La nature donne plus de patience aux esprits qu'elle a créés moins pénétrants.

Plus un peuple est humoriste, plus il est vif et brusque, plus il a d'accent. Son accent annonce en quoi il est peu contenu.

Les courtisans, habitués à se contraindre, n'ont point d'accent.

Des âmes toujours égales, toujours calmes, toujours élevées, expriment aussi sans accent leurs sentiments et leurs pensées.

Jamais homme éminent n'a gardé pur, c'està-dire entier, Taccent de ses compatriotes.

Dire vivement et avec feu des choses froides, est une coutume des méridionaux. C'est que leur vivacité ordinaire vient du sang, non de ame.

Les peuples qui ont perdu la vertu et le vrai savoir, ne peuvent plus les recouvrer. Personne, à l'exception des véritables sages, ne veut retourner en arrière, même pour reprendre le bon chemin.

Il y a des destructions fatales. Notre sagesse en cherche le remède, et c'est un de nos devoirs* Mais quand le remède est trouvé, il survient d'autres maux.

Le ciel fait ce qu'il veut et ce qu'il faut.

Le même sang-froid qui nous fait dire :

« l'État est vieux, et il doit périr », serait propre à nous faire dire aussi : « Mon père est âgé, et il doit mourir ».

C'est un sang-froid qui n'est pas permis.

Il y a dans chaque siècle, même dans les siè-

clés les plus éclairés, ce qu'on peut, à juste titre, appeler l'esprit du temps, sorte d'atmosphère qui passera, mais qui, pendant sa durée, trompe tout le monde sur l'importance et sur la vérité même de la plupart des opinions dominantes.

Le peuple veut voir le prince au visage, c'està-dire examiner le lot qui lui est échu dans la loterie des destinées.

Il y a des hommes qui respectent la puissance, comme d'autres respectent la vertu; ceux qui en sont revêtus, leur inspirent la même estime, le même amour, la même admiration.

La noblesse est une dignité due à la présomption que nous ferons bien , parce que nos pères ont bien fait.

Il y a, dans le naturel des hommes et des peuples, quelque chose de querelleur. Quand cet esprit de dispute et de contestation s'exerce sur des minuties , pourquoi gémir ? Ce sont là les siècles heureux. Le mal à craindre est celui qui attaque et qui dérange ce qu'il y a de fondamental dans l'ordre de la société.

En politique^ il faut toujours laisser un os à ronger aux frondeurs.

Il semble que les peuples aiment lés périls, et que, lorsqu'ils eu manquent, ils s'en créent.

Ce ne sont pas les faits, mais les bruits , qui causent les émotions populaires. Ce qui est cm fait tout.

Il s'exhale de tous les cris et de toutes les plaintes une vapeur ; de cette vapeur il se forme un nuage, et de ce nuage il sort des foudres et des tempêtes.

Les révolutions sont des temps où le pauvre n'est pas sûr de sa probité, le riche de sa fortune, et l'innocent de sa vie.

Ce qui rend les guerres civiles plus meurtrières que les autres, c'est qu'on se résout plus facilement à avoir son ennemi pour contemporain que pour voisin : on ne veut pas risquer de garder la vengeance si près de soi.

Flatter le peuple dans les tempêtes politiques, c'est dire aux flots de gouverner le vaisseau, et au pilote de céder aux flots.

Tout ce qui se corrompt fermente.

La lie a beau faire, elle retombe au fond par sa propre grossièreté.

Ce qui vient par la guerre s*en retournera par la guerre ; toute dépouille sera reprise; tout butin sera dispersé ; tous les vainqueurs seront vaincus, et toute ville pleine de proie sera saccagée à son tour.

Il s'établit toujours de grandes liaisons entre les peuples qui se font de longues guerres. La guerre est une espèce de commerce qui lie ceux mêmes qu'elle désunit.

Les Français naissent légers, mais ils naissent modérés.

Ils ont un esprit leste, agréable et peu imposant.

Les sages mêmes de cette nation semblent, dans leurs écrits, être de jeunes hommes.

Hors des affections domestiques, tous les longs sentiments sont impossibles aux Français.

Il n'y a pas de peuple au monde qui fasse le

mal avec aussi peu de dignité que nous. Notre cupidité n'a que de Tétourderie, et nos apprêts de ruse ne sont qu'une fanfaronnade. Nous sommes ridicules et déplaisants dès que nous nous écartons de la droiture et de la générosité; nos mesures sont étroites, nos projets mal concertés, notre maintien même devient aigrefin ; les autres nations , plus graves, plus réfléchies et plus profondément émues, font bientôt de nous leur dupe; on nous bafoue et l'on se moque de nous tant qu'on veut.

La vertu seule nous sied bien ; nous l'exerçons avec grâce, et presque en nous jouant; nous faisons les plus nobles actions et les plus hauts sacrifices avec aisance, simplicité, grandeur ; mais il faut que nous soyons abandonnés à notre instinct; si Ton veut nous faire agir par des voies étrangères à notre naturel, nous devenons mesquins, intrigants sans succès, dupes de tous et dignes de mépris.

C'est pour cela que l'histoire de nos armées est si belle, et celle de nos compagnies si misérable. Voyez le sort de nos établissements dans les Indes. Nous avons bien pu chasser, à main armée , les nations rivales d'un poste qu'elles occupaient, et nous faire, par notre humeur, plus d'amis qu'elles en ces contrées ; mais

— 370 -^ jamais nous n'avons su y supplanter le commerce d'aucune. L'Amérique et l'Inde n'ont point à nous redemander le sang injustement versé, et nous n'avons à redouter ni leur vengeance ni leur haine ; mais nous avons eu souvent à rougir de leur juste dédain ; souvent elles ont chassé nos commis avec ignominie, comme des friponneaux maladroits, assez impudents pour se mêler d'être trompeurs, sans industrie et sans vocation.

Il faut à la mauvaise foi des combinaisons , des précautions , du secret , de la lenteur ; le Français n'y est pas propre. Il ne réussit bien qu'aux sentiments qui exigent du jet, et au commerce qui demande du goût, de la hardiesse et de la célérité.

Les journaux et les livres sont plus dangereux en France qu'ailleurs, parce que tout le monde y veut avoir de l'esprit ; et que ceux qui n'en ont pas, en supposant toujours beaucoup à l'auteur qu'ils lisent , se hâtent de penser ou de parler comme lui.

Mettez la poésie d'Homère ou l'éloquence de Démosthènes à la mode, les Français en feront , et même ils y excelleront.

Il faut ménager le vent aux têtes françaises, et le choisir, car tous les vents les font tourner.

Les Français sont les hommes du monde les plus propres à être fous, sans perdre la tête.

Ils ne se trompent guère que méthodiquement, tant ils sont peu faits pour la méthode.

lieur raison va toujours plus droit et plus vite que leur raisonnement.

Les Français étaient un peuple înoral^ par leurs vices mêmes, qui les attachaient peu à la matière ; tandis que les Hollandais, par exemple, étaient un peuple matériel ^ même par leurs vertus : l'amour du travail et l'esprit d'épargne.

Nous avons encore , en France, une expression bourgeoise qui est un reste et un signe de la noblesse et du désintéressement ordinaires en nos mœurs passées. On dit dans nos petites villes, d'un homme qui aime à entasser : Il tient à la matière^ expression très-philosophique, et qui certes fait honneur à la nation où elle est en usage.

Dans les hommes du midi, la méchanceté s'évapore en paroles et en pensées. Moins subtile et plus grave chez ceux du nord , elle ne peut se contenter que par des actes.

Les affaires de l'Angleterre vont bien ; mais sa tranquillité va mal.

Je ne vois là qu'un peuple qui croit ne pouvoir pas acheter ses richesses à trop haut prix. Otez-lui demain son commerce : il trouvera après-demain ses anxiétés politiques insupportables, et ne voudra plus les souffrir. Une vie toute paisible lui rendrait sa constitution odieuse.

Son gouvernement est pour lui un sujet d'inquiétude et de défiance, non d'amour, de repos et de sécurité.

C'est de l'Angleterre que sont sorties, comme des brouillards, les idées métaphysiques et politiques qui ont tout obscurci.

Les Anglais sont gens de bien, pour leur propre compte, et gens sans foi, pour le compte de leur pays.

Le peuple anglais est tranquille, toutes les fois qu'il n'est pas agité violemment, et son caractère lui tient lieu de police. H est d'une humeur posée, qui donne aux passions le temps de s'amasser lentement et de croître; aussi ses sentiments sont-ils forts.

Les Anglais sont élevés dans le respect des choses sérieuses, et les Français dans rbabitude de s'en moquer.

En Angleterre, le parlement est roi, et le roi est minisire; mais ministre héréditaire, perpétuel, inviolable. C'est un monarque mutilé, borgne, boiteux et manchot, mais honoré.

Le mot de Louis XIV : « Il n'y a plus de (t Pyrénées », manque de justesse. Ce n'est pas là ce qui a rendu l'Espagne et la France amies; c'est plutôt la conquête de la Franche-Comté qui, n'ayant plus laissé, entre les deux nations, aucun sujet de discorde, a fait rentrer l'Espagne dans les limites naturelles où nous n'avions rien à lui envier. L'Espagne et la France sont donc et doivent rester unies, parce quil y a des Pyrénées,

L'orgueil est le caractère dominant du peuple espagnol. Jusque dans sa passion pour l'or, il y a plus d'orgueil que de cupidité. C'est l'éclat de ce métal, sa pureté, sa grandeur, et, pour ainsi dire, sa gloire, qui le lui rendent si cher. Il le regarde comme le roi des métaux , et se croit, comme la nation la plus noble de la terre,

seul digne de le posséder. Aussi a-tril été impitoyable envers les Indiens, pour leur arracher cette matière souveraine, qui lui semblait captive entre les mains d'un peuple nu.

Les Espagnols ont, dans leurs sentiments, l'enflure qu'on trouve dans leurs livres ; enflure d'autant plus déplorable qu'elle couvre une force de caractère et une grandeur réelles. Us se sont rendus odieux et criminels par un faste insensé, et leur honte durera des siècles. Cet exemple doit enseigner aux autres nations à prendre plus de soin de l'honneur de leur nom, et à le maintenir sans tache. Les Espagnols souffrent encore aujourd'hui de l'horreur que nous inspirent les conquérants de l'Inde ; car, malgré soi , on départ sur les individus, dans les rapports même de l'intimité, l'opinion qu'on a conçue des mœurs et du caractère général de leur nation.

Donner à ses souverains de nouveaux empires, et trouver l'occasion de devenir et de se montrer savant, tel était le double but qu'ambitionnait Améric Vespuce, et qui l'honorait à ses yeux. Il trouvait beau de se gouverner, sur la mer et dans des pays inconnus, par les règles

de l'astronomie, science alors peu répandue et peu avancée. Il avait de l'élévation dans l'esprit et de la hardiesse dans le caractère ; mais aucun grand principe de morale ne le dirigea jamais.

Dans ses relations , il veut toujours paraître imbu des bonnes lettres ; mais il écrit plutôt en homme à qui sa mémoire rappelle de belles descriptions , qu'en voyageur à qui son imagination représente de beaux objets.

Anson voyagea avec faste , suivi pompeusement d'une nombreuse escorte. Byron se promena sur la mer, en homme qui voulait la connaître, parce qu'il devait s'y battre; Carteret, en marin qui aime son métier ; Wallis, en gentilhomme qui veut étudier les coutumes et les lieux; M. de Bougainville, en militaire français qui prépare une relation piquante; Cook, en navigateur qui veut acquérir un grand nom et laisser une longue mémoire chez les nations polies et chez les sauvages.

La politesse dans les manières, et la barbarie dans les mœurs ; la faiblesse par l'ignorance, et la présomption par les succès ; l'imperfection par nature, et Texcellence par emprunt; des

vices qui ont mille ans, et seront éternels, parce qu'ils sont de race, d'habitude et de climat; des vertus qui n'ont qu'un jour, et dureront peu , parce qu'elles sont de culture et non d'essence; un peuple, enfin, dont on a fait ce qu'il ne peut pas être , et qui est condamné à redevenir ce qu'il était : tels sont les Russes.

Il y a, dans les flatteries des Orientaux, plus d'admiration que de crainte.

Les Chinois sont-ils dans un état aussi imparfait qu'on le prétend , et y a-t-il au monde un seul peuple où le pouvoir, le ministre et le sujet soient plus fortement et plus distinctement unis, séparés, établis?

Ils ont été souvent vaincus, dit-on; mais faut-il rendre les institutions d'une nation responsables des hasards et des événements de la guerre ?

Ils ont été souvent vaincus ! Oui, leurs empereurs, mais jamais leurs mœurs.

Et la durée n'est-elle pas un signe de l'excellence , dans les lois, comme l'utilité et la clarté sont un caractère de vérité , dans les systèmes ?

Or^ quel peuple eut jamais des lois plus an-

ciennesy qui aient moins varié , et qui aient été plus constamment honorées, aimées, étudiées?

Voici comment on pourrait diviser le commerce des nations, d'après leur caractère :

L'Espagnol , joaillier , orfèvre , lapidaire ; l'Anglais , manufacturier ; FAllemand , marchand de papiers ; le Hollandais, marchand de vivres, et le Français marchand de modes.

Dans la navigation, le premier est courageux , le second habile , le troisième savant , le quatrième industrieux , et le cinquième hasardeux.

Il faut donner à un vaisseau un capitaine espagnol, un pilote anglais, un contre-maître allemand et des matelots hollandais. Le Français ne marche que pour son compte.

Il faut proposer au premier une conquête ; une entreprise au second, des recherches au troisième, au quatrième du gain, et un coup de main au cinquième.

Le premier veut de grands voyages, le second des voyages importants, le troisième des voyages utiles, le quatrième des voyages lucratifs, et le cinquième des voyages rapides.

Le premier s'embarque pour aller, le second pour agir, le troisième pour voir, le quatrième

pour gagner, et le cinquième pour arriver. La mer est pour l'Espagnol un chemin , pour l'Anglais un lieu , pour l'Allemand un cabinet d'étude, pour le Hollandais une voie de transport y et pour le Français une chaise de poste.