PROJET D'UN LIVRE

LES VOYAGES DE LA CIVILISAtlON

Fragment.

Clio, la muse de l'histoire, sans cesse occupée de présenter aux hommes le tableau du passé, gémissait du triste coloris qui souvent assombrissait son pinceau. Plu-

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sieurs fois elle avait espéré que les hommes puiseraient dans ses écrits des règles de conduite, et qu^en leur présentant, pour les guider, le flambeau de Texpérience, elle n'aurait pas toujours à retracer les mêmes erreurs, les mêmes fautes, et surtout les mêmes crimes. Laissant échapper son pinceau d'une main que la monotonie des mêmes scènes avait déjà fatiguée. — « N'aurai-je donc toujours, dit-elle, à m'occuper de l'histoire des nations que pour perpétuer le souvenir de leur destruction ? Semblables à des individus, les verrai-je toujours naître avec efitort, se développer avec lenteur ; fougueuses dans leur jeunesse, n'avoir que des instants de vertu, ne jeter qu'un éclair de splendeur bientôt obscurci par les déchirements des passions, et ne reconnaître leurs fautes qu'avec l'impuissance d'en réparer les funestes effets ? — Les plus heureuses seront-elles celles qui, après une existence prolongée dans la faiblesse et la langueur, céderont, sans résistance et sans gloire, la place aux nations, qui ne leur succèdent que pour être soumises à la même destinée ?

(( Pourquoi les nations, qui sont incessamment renouvelées par de jeunes générations, doivent-elles ressentir les effets de la vieillesse humaine et être soumises à l'influence du temps ? «

C'est la fin du dix-huitième siècle, qui arrachait à Qio ces tristes réflexions.

Depuis longtemps elle s'occupait avec prédilection des destinées de l'Europe-, elle avait eu d'abord de la peine à suivre les mouvements impétueux de ces peu-

pies du Nord qui, se pressant les uns sur les autres, attirés par la faiblesse de Tempire universel de Rome, étaient venus en partager les débris. Les trouvant ensuite fixés par la jouissance d'un climat moins rude, adoucis par la religion nouvelle, elle avait vu leurs passions se calmer et de nouveaux empires se fonder-, elle adopta dès lors TEurope comme le plus cher objet de son affection. Cest à TEurope qu'elle voulut prodiguer tous les trésors de son expérience.

En effet, tout changea de face : partout renaissaient des institutions et des lois ; les peuples établissaient des relations entre eux ; toute l'Europe, naguère barbare, rattachait ses différents intérêts à un système général de droit public , qui semblait devoir assurer la stabilité de ses institutions et de sa prospérité. Chaque siècle vit se développer davantage cet ordre social. Déjà les empires avaient duré plus longtemps que les Etats les plus puissants des temps antiques. La muse de l'histoire les contemplant encore jeunes, pleins de force et de vigueur, suivre constamment une marche progressive, jouissait d'avance des belles et longues destinées qu'elle aurait à raconter. — Elle espérait ne plus avoir à peindre ces tableaux de terreur et de dévastation, qui si souvent l'avaient affligée. — La paix n'était plus l'oisiveté ni la mollesse; un travail assidu et industrieux occupait ses loisirs. La guerre, qui semble un décret de la Providence, puisque toujours elle a existé, avait perdu son caractère de férocité -, tous les maux étaient adoucis . La pitié était devenu compagne de l'héroïsme, et l'on pou-

vait admirer la gloire sans terreur. — Déjà l'ancien monde ne suffisait plus au mouvement universel des esprits-, les pensées agrandies cherchèrent une scène plus étendue-, de nouvelles routes furent parcourues, de nouvelles mers furent traversées. L'extrémité de l'ancien monde fut découverte. L'Europe jeta un éclat qui semblait ne devoir éclairer que le bonheur des hommes. Si elle marchait à d'immenses conquêtes, ce n'était que pour augmenter le nombre des heureux. — - Voilà ce que se promettait la Muse de l'histoire. Elle célébra avec enthousiasme les nouveaux événements, et pour la première fois, souriant avec conBance à l'avenir, elle jeta le voile de l'espérance et du pardon sur les horribles scènes dont les terres nouvellement découvertes étaient le théâtre. L'Europe semblait destinée à diriger et conduire les destinées du monde entier. Tous les intérêts s'unissaient. Tous les hommes adoptaient les mêmes sentiments ; reconnaissant leur commune origine , ils semblaient être tous frères. Les arts florissaient. Les sciences n'étaient plus le patrimoine exclusif de quelques sages-, tous y prenaient part, et profitaient en commun des progrès individuels. Ce ne sera plus qu*un empire, qu'une nation, qu'une famille. La paix universelle réjouissait les cœurs. — Tout à coup un bruit général se fait entendre! Un mouvement convulsif s'empare de tous les esprits : le désordre est universel. Qui donc a pu obscurcir de si brillantes illusions? Comment au faite de la splendeur, au sein de la richesse, et avec tant de lumières, les nations se trouvent-

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elles tout à coup lancées au bord de Tablme , comment eourent-elles à une entière destruction P

Clio, plongée dans la douleur, déchire sa toile, jette au loin sa palette et son pinceau . Suspendant son travail, elle veut, avant de le reprendre, pénétrer les causes des tristes événements qu'elle doit retracer. Elle compare le destin des nations qui tour à tour ont brillé sur la terre, et elle trouve une déplorable conformité du temps présent avec les signes précurseurs de la ruine des empires. C'est toujours le moment le plus brillant, le plus haut degré de culture qui a signalé leur chute. Déjà, plusieurs de ses disciples, frappés du même résultat, déclament une mesure contre la Civilisation. Prêtant à leurs paroles exagérées une oreille plus attentive, elle veut s'expliquer, sur un tel sujet de méditation, avec la réserve et la dignité qui lui convient.

La Civilisation, amie et compagne de toutes les Muses, n'a pas toutefois été constamment en accord et en harmonie avec la Muse de l'histoire.

La CiviUsation aime à flatter les hommes \ elle a exagéré la louange-, elle veut séduire plutôt qu'instruire^ elle se livre aux illusions des beaux-arts. La sagesse et la véracité de Clio lui ont déplu souvent ; elle voudrait adoucir ses couleurs par d^agréables nuances; sacrifiant les leçons utiles au désir de plaire, elle donne à des vices l'apparence de la vertu.

La sévère Clio commençait donc à avoir moins d'estime pour la Civilisation, mais toujours calme et sans

3)assion, prenant un intérêt véritable au sort de la race humaine, elle quitte ses méditations et sa retraite, descend sur la terre pour venir s'entretenir avec la Civilisation et lui confier ses regrets.

Depuis longtemps la Civilisation habitait exclusivement l'Europe : la Muse va l'y chercher. Mais l'agitation générale lui avait fait perdre sa trace \ et comme l'une s'occupe toujours du passé, tandis que l'autre ne pense qu'à l'avenir, elles ont de la peine à se rejoindre quand une fois elles se sont séparées.

Elle descend d'abord en Italie, où elle espère au moins trouver quelqu'une de ses sœurs, qui depuis longtemps ont choisi cette contrée pour leur séjour favori ; où, après de longs travaux , se reposant et jouissant de leur gloire , elles avaient établi l'école du goût. Mais tout a disparu. Ils sont déserts ces lieux où étaient rassemblés tant de chefs-d'œuvre. Cependant les édifices sont conservés. S'il y a quelques signes de ravages, il n'y a pas eu destruction-, ce n'est qu'un déplacement. La Civilisation ne se sera pas séparée de tout ce qu'elle aime-, la Muse suivra l'émigration des toiles et des marbres.

Clio quitte cette terre, son plus riche domaine, avec le regret de ne pouvoir deviner encore les événements que prépare l'agitation à laquelle elle la trouve livrée. Elle franchit les Alpes, reconnaît avec complaisance les montagnes qu'elle a décrites, en racontant les exploits de l'audacieux Carthaginois.

Elle traverse cette France, terre de richesse et d'opu-

lence, elle arrive à la capitale où tout le monde se portait en foule. Elle y voit de vastes et somptueux édifices, magasins des beaux-arts, sans en être Técole. Elle n'y trouve pas ses sœurs, ni la Civilisation dont elle reconnaît toutefois la trace récente. Les tristes effets d'une tradition d'orgueil et d'ostentation lui font regretter d'avoir trop flatté Louis XIV. Silencieuse et pensive elle quitte ces lieux, dont elle aura tant à parler, et passe dans cette lie qui doit à la mobilité de l'élément dont elle est entourée la stabilité de son bonheur, qu'elle a su maintenir au milieu de tous les troubles de l'Europe. La Muse de l'histoire espère que la Civilisation sera venue s'y réfugier. Elle l'y trouve en effet, mais entièrement livrée à de nouveaux projets et sur le point d'en partir. Clio lui expose le motif qui l'a engagée à la chercher-, après une courte explication, la Civilisation raconte son histoire en lui expliquant sa conduite.

Ce n'est jamais la dimension que j'ai admirée dans les ' grands monuments. Ma première pensée en les voyant, c'est qu'ils ont été élevés par un grand nombre de forces individuelles soumises à une tyrannie. Les obélisques égyptiens et leurs hiéroglyphes sur les places de Rome me représentent Tabus de la puissance et la conquête. Ce qui me plaît du Colysée c'est son état de ruine. On est frappé de la pensée que les plus grands ouvrages des hommes disparaissent, et que des ronces viennent les couvrir. Quelques branches d'épines sont aujourd'hui la plus belle décoration de ce grand théâtre, et un brin d'herbe survit aux efiforts de la destruction. Ce n'est pas sans pitié que j'ai vu à la Cloaca maxima l'égout de Tarquin survivre à ses palais.

J'aime bien mieux une vierge du Guide, ou un tableau de Raphaël .

Mon admiration pour l'église de Saint-Pierre est suscitée par la puissance de la pensée religieuse autant que par la puissance du génie de l'artiste. £n y entrant, c'est moins l'élévation de la coupole que la parfaite harmonie de ses proportions; c'est surtout la vaste étendue et le merveilleux pouvoir du nouvel empire romain qui me viennent à la pensée. Il règne loin au delà des limites de l'ancien empire, et, toutefois, il n'a d'autre autorité que la douceur et la persuasion. Ce ne sont pas les dépouilles des plus faibles, ce sont des tributs volontaires qui sont venus élever les monuments de sa puissance.

Sa domination n'est pas celle de l'orgueil, c'est celle de la libre conviction.

Au delà de certaines époques de civilisation, les arts ne peuvent pas se surpasser. Le marbre ne sera jamais plus vivant qu'il l'a été à l'époque des Grecs; la toile, plus vivante qu'elle ne l'a été au seizième siècle.