SENTENCES ET MAXIMES MORALES

Nos vertus ne sont le plus souvent que des vices déguisés ' .

Ce que nous prenons pour des vertus, n'est souvent qu'un assemblage de diverses actions et de divers intérêts, que la fortune ou notre industrie savent arranger ; et ce n'est pas toujours par valeur et par chasteté que les hommes sont vaillants, et que les femmes sont chastes*.

' Cette pensée , qui peut être considérée comme la base du système de La Rochefoucauld, se trouve dans la première édition, sous la forme suivante : « Ce que le monde nomme vertu, n'est d'ordinaire qu'un fantôme formé par nos passions, à qui on donne un nom honnête pour faire impunément ce qu'on veut. » ( 1665 — n" 179. ) Elle ne se retrouve ni dans la seconde ni dans la troisième édition , et ce n'est que dans les deux dernières (1675, 1678 ) qu'elle repa rut comme épigraphe, et sous une autre forme, à la tête des Réflexions morales.

' Variante. Nous sommes préoccupés de telle sorte eu notre fa-

L'amour-propre est le plus grand de tous les flatteurs.

Quelque découverte que l'on ait faite dans le pays de l'amour-propre , il y reste encore bien des terres inconnues.

L'amour-propre est plus habile que le plus habile

homme du monde.

La durée de nos passions ne dépend pas plus de nous, que la durée de notre vie.

La passion fait souvent un fou du plus habile homme , et rend souvent les plus sots habiles '.

veur, que ce que nous prenons souvent pour des vertus n'est en effet qu'uQ nombre de vices qui leur ressemblent, et que l'orgueil et l'amour-propre nous ont déguisés. ( 1665 — n° 181. )

De plusieurs actions différentes que la fortune arrange comme il lui plaît, il s'en fait plusieurs vertus. (1665 — n° 293. )

Dans la seconde et la troisième édition (1666, 1671 ), La Rociiefoucauld refondit ces deux pensées en une seule, qu'il plaça au commencement de son ouvrage ; ce ne fut que dans les deux dernières éditions ( 1675 , 1678 ) que cette maxime parut telle qu'on la voit aujourd'hui.

' far. On lit dans l'édition de 1605 : « La passion fait souvent du plus habile honune un fol , et rend quasi toujours les plus sots habiles. » Les mots /o/ et qîtasi disparurent dans la 2"^ édit. ( 1666 — n"6.)

Ces grandes et éclatantes actions qui éblouissent les yeux, sont représentées par les politiques comme les effets des grands desseins , au lieu que ce sont d'ordinaire les effets de l'humeur et des passions. Ainsi , la guerre d'Auguste et d'Antoine, qu'on rapporte à l'ambition qu'ils avaient de se rendre maîtres du monde, n'était peut-être qu'un effet de jalousie'.

*vni.

Les passions sont les seuls orateurs qui persuadent toujours. Elles sont comme un art delà nature dont les règles sont infaillibles ; et Fliomme le plus simple , qui a de la passion , persuade mieux que le plus éloquent qui n'en a point \

Les passions ont une injustice et un propre intérêt, qui fait qu'il est dangereux de les suivre , et qu'on s'en doit défier, lors même qu'elles paraissent les plus raisonnables.

' Var. La Rochefoucauld avait d'abord présenté d'une manière affirmative le motif de cette guerre ; voici comment il s'exprimait :

« Ainsi, la guerre d'Auguste et d'Antoine, qu'on rapporte à

l'ambition qu'ils avaient de se rendre maîtres du monde , était un effet de jalousie. » ( 1665 — n° 7. ) Depuis , l'auteur employa la forme dubitative.

' Var. On lit dans la première édition : « et l'homme le

plus simple, que la passion fait parler, persuade mieux que celui qui n'a que la seule éloquence. » ( 1665 — n" 8.)

Il y a dans le cœur humain une génération perpétuelle de passions, en sorte que la ruine de Tune est presque toujours l'établissemeut d'une autre.

Les passions en engendrent souvent qui leur sont contraires; l'avarice produit quelquefois la prodigalité, et la prodigalité l'avarice : on est souvent ferme par faiblesse, et audacieux par timidité ^

Quelque soin que l'on prenne de couvrir ses passions par des apparences de piété et d'honneur, elles paraissent toujours au travers de ces voiles ^.

xni.

Notre amour-propre souffre plus impatiemment la condamnation de nos goûts que de nos opinions.

Les hommes ne sont pas seulement sujets à perdre le souvenir des bienfaits et des injures; ils haïssent même ceux qui les ont obligés, et cessent de haïr ceux qui leur ont fait des outrages. L'application à récompenser le bien et à se venger du mal, leur pa-

' Var. Le mot prodigalité a remplacé dans les quatre dernières éditions celui de libéralité, que La Rochefoucauld avait mis dans la première.

» rar. Quelque industrie que l'on ait à cacher ses passions sous le voile de la piété et de l'honneur, il y en a toujours (|uehjue endroit qui se montre. ( 1065 — n" 12.)

raît une sorvitiulo à laquello ils oui peine de se sounieltrc.

La clémence des princes n'esl souvent qiiUne politique pour gagner l'affection des peuples.