PALISSOT DE MONTENOY DAMIS

Je l*ai connu, vous dis-je, excusez ma franchise : Apparemment qu'alors il cachait bien son jeu. Mai» ce n'était qu'un sot, presque de son aveu. Quelqu'un me le fit voir; et, malgré sa grimace. Et les plats compliments qu'il vous adresse en face, Et le sucre apprêté de ses propos mielleux, Ma foi, je n'y vois rien de si miraculeux. Malgré son ton capable et son air hypocrite, Je ne fus point tenté de croire à son mérite, Et je ne lui trouvai, pour le dire en deux mots, Qu'un froid enthousiasme, imposant pour les sots.

{Les Philosophes, acte II, scène v, portrait de Dortidius-D'iûtvoi . )

J'ai distingué M. Diderot de ceux avec qui il a le malheur de vivre, je ne lui en ai jamais voulu personnellement; je fais quelque cas de son esprit et de ses connaissances, et je le crois un très galant homme sur ce qu'on m'en a dit.

Mais, quoique je ne sois pas son ennemi, quoique j'aie même

de la disposition à devenir son ami, je ne puis vous dissimuler, monsieur, que je redoute cette liaison. M. Diderot et ses adhérens sont des novateurs très dangereux en matière de littérature et deg-oùt, pour ne parler que de ces objets, les seuls qui soient de ma compétence; c'est sur eux principalement que doivent tomber les traits de la critique, parce qu'ils ont la faveur d'un certain public, et que leurs fautes, leurs erreurs ont des suites plus pernicieuses que celles des Chevriers, des Mailhols, des la Morlières, etc. Personne ne s'intéresse plus vivement que vous, Monsieur, au progrès des lumières humaines et au maintien du bon goût et j'ose vous répondre que si on laisse faire M. Diderot et ses semblables, et les lettres et le goût seront anéantis en France avant dix ans. Si M. Diderot étoit aussi isolé que je le suis, s'il ne tenoit à aucune secte, à aucune cabale, j'éprouverois plus de plaisir que de peine à nous unir; mais il est le chef d'un grand corps; il est à la tête d'une société nombreuse qui pullule et se multiplie tous les jours à force d'intrigues. Il me priera sans cesse de ménager ses amis, ses confrères, ses admirateurs; je ne pourrai parler ni de l'Encyclopédie, ni d'aucun encyclopédiste ; il faudra minterdire pour mes fouilles et ce Dictionnaire et les ouvrages de plus de cent écrivains peut-être qui nous inonderont tout à leur aise de leurs délires philosophiques, c'est-à-dire, monsieur, que je m'abstiendrai de rendre compte des écrits qui prêtent le plus à la censure et dont le public sensé attend de moi que je relève les défauts.

[Lettre à Malesherbes, 1757.)