LES ADIEUX DU VIEILLARD

Il était père d'une famille nombreuse. A l'arrivée des Européens, il laissa tomber des regards de dédain sur eux, sans marquer ni étonnemeut, ni frayeur, ni curiosité. Ils l'abordèrent ; il leur tourna le dos, se retira dans sa cabane. Son silence et son souci ne décelaient que trop sa pensée : ilg-émissait en lui-même sur les beaux jours de son pays éclipsés. Au départ de Bougainville, lorsque les habitants accouraient en foule sur le rivag-e, s'attachaient à ses vêtements, serraient ses camarades entre leurs bras, et pleuraient, ce vieillard s'avança d'un air sévère, et dit :

— « Pleurez, malheureux Taïtiens! pleurez; mais que ce soit de l'arrivée, et non du départ de ces hommes am-

bilieux et méchants: un jour vous les connaîtrez mieux. Un jour, ils reviendront, le morceau de bois que vous voyez attaché à la ceinture de celui-ci, dans une main, et le ferquipendaucôtéde celui-là, dans l'autre, vous enchaîner, vouségorg-er, ou vousassujettiràleursextravagances et à leurs vices ; un jour vous servirez sous eux, aussi corrompus, aussi vils, aussi malheureux qu'eux. Mais je me console ; je touche à la fin de ma carrière ; et la calamité que je vous annonce, je ne la verrai point. 0 Taïtiens ! mes amis ! vous auriez un moyen d'échapper à un funeste avenir ; maisj'aimerais mieux mourir que de vous en donner le conseil. Qu'ils s'éloig-nent, et qu'ils vivent. »

F\iis s'adressant à Bougainville, il ajouta : « Et toi, chef des brig-ands qui t'obéissent, écarte promptement ton vaisseau de notre rive : nous sommes innocents, nous sommes heureux ; et tu ne peux que nuire à notre bonheur. Nous suivons le pur instinct de la nature ; et tu as tenté d'effacer de nos âmes son caractère. Ici tout est à tous ; et tu nous as prêché je ne sais quelle distinction du tien et du mien. Nos filles et nos femmes nous sont communes ; tu as partagé ce privilège avec nous ; et tu es venu allumer en elles des fureurs inconnues. Elles sont devenues folles dans tes bras; tu es devenu féroce entre les leurs. Elles ont commencé à se haïr ; vous vous êtes égorgés pour elles; et elles nous sont revenues teintes de votre sang. Nous sommes libres ; et voilà que tu as enfoui dans notre terre le titre de notre futur esclavage. Tu n'es ni un dieu, ni un démon : qui es-tu donc, pour faire des esclaves ? Orou ! toi qui entends la langue de ces hommes-là, dis- nous à tous, comme tu me l'as dis à moi, ce qu'ils ont écrit sur celte lame de métal. Ce pays est à nous. Ce pays est à toi ! et pourquoi ? parce que tu y as mis le pied ?

5/j DIDEROT

Si un Taïtien débarquait un jour sur vos côtes, et qu'il gravât sur une de vos pierres ou sur l'écorce d'un de vos arbres : Ce Days appartient aux habitants de Taîti, qu'en penserais-tu ? Tu es ie plus fort! Et qu'est-ce que cela fait? Lorsqu'on t'a enlevé une des méprisables bagatelles dont ton bâtiment est rempli, tu t'es récrié, tu t'es vengé; et dans le même instant tu as projeté au fond de ton cœur le vol de toute une contrée! Tu n'es pas esclave: tu souffrirais la mort plutôt que de l'être, et tu veux nous asservir! Tu crois donc que le Taïtien ne sait pas défendre sa liberté et mourir? Celui dont tu veux t'emparer comme de la brute, le Taïtien est ton frère. Vous êtes deux enfants de la nature; quel droit as tu sur lui qu'il n'ait pas sur toi? Tu es venu; nous sommes-nous jetés sur ta personne? avons-nous pillé ton vaisseau? t'avons-nous saisi et exposé aux flèches de nos ennemis ? t'avons-nous associé dans nos champs au travail de nos animaux? Nous avons respecté notre image en toi. Laisse-nous nos mœurs; elles sont plus sages et plus honnêtes que les tiennes ; nous ne voulons point troquer ce que tu appelles notre ignorance contre tes inutiles lumières. Tout ce qui nous est nécessaire et bon, nous le possédons. Sommes-nous dignes de mépris, parce que nous n'avons pas su nous faire des besoins superflus? Lorsque nous avons faim, nous avons de quoi manger ; lorsque nous avons froid, nous avons de quoi nous vêtir. Tu es entré dans nos cabanes, qu'y manque-t-il, à ton avis? Poursuis jusqu'où tu voudras ce que tu appelles les commodités de la vie; mais permets à des êtres sensés de s'arrêter, lorsqu'ils n'auraient à obtenir de la continuité de leurs pénibles efforts que des biens imaginaires. Si tu nous persuades de franchir l'étroite limite du besoin, quand finirons-nous de travailler? Quand jouirons-nous?

VOYAGE m: BOUGAINVILLE 55

Nous avons rendu la somme de nos fatigues annuelles et journalières, la moindre qu'il était possible, parce que rien ne nous paraît préférable au repos. Va dans ta contrée t'ag-iter, te tourmenter tant que tu voudras ; laissenous reposer: ne nous entête ni de tes besoins factices, ni de tes vertus chimériques. Regarde ces hommes; vois comme ils sont droits, sains et robustes. Regarde ces femmes; vois comme elles sont droites, saines, fraîches et belles. Prends cet arc, c'est le mien ; appelle à ton aide un, deux, trois, quatre de tes camarades, et tâchez de le tendre. Je le tends moi seul. Je laboure la terre; je grimpe la montagne; je perce la forêt; je parcours une lieue de la plaine en moins d'une heure. Tes jeunes compagnons ont eu peine à me suivre, et j'ai quatrevingt-dix ans passés. Malheur à cette île ! malheur aux Taïtiens présents et à tous les Taïtiens à venir, du jour où tu nous as visités! Nous ne connaissions qu'une maladie; celle à laquelle Ihomme, l'animal et la plante ont été condamnés, la vieillesse ; et tu nous en as apporté une autre: tu as infecté notre sang. Il nous faudra peut-être exterminer de nos propres mains nos filles, nos femmes, nos enfants; ceux qui ont approché tes femmes; celles qui ont approché tes hommes. Nos champs seront trempés du sang impur qui a passé de tes veines dans les nôtres; ou nos enfants, condamnés à nourrir et à perpétuer le mal que tu as donné aux pères et aux mères, et qu'ils transmettront à jamais à leurs descendants. Malheureux ! tu seras coupable, ou des ravages qui suivront les funestes caresses des tiens, ou des meurtres que nous commettrons pour en arrêter le poison. Tu parles de crimes! As-tu l'idée d'un plus grand crime que le tien ? Quel est chez toi le châtiment de celui qui tue son voisin? La mort par le fer : quel est chez toi le châtiment du lâche qui l'empoisonne? la

56 DIOEHOT

mort par le feu : compare ton forfait à ce dernier ; el disnous, empoisonneur de nations, le supplice que tu mérites ? Il n'y a qu'un moment, la jeune Taïtienne s'abandonnait aux transports, aux embrassements du jeune Taïtien ; attendait avec impatience que sa mère (autorisée par Tàg-e nubile) relevât son voile, et mît sa g"org-e à nu. Elle était fière d'exciter les désirs, et d'arrêter les regards amoureux de l'inconnu, de ses parents, de son frère; elle acceptait sans frayeur et sans honte, en notre présence, au milieu d'un cercle d'innocents Taïtiens, au son des flûtes, entre les danses, les caresses de celui que son jeune cœur et la voix secrète de ses sens lui désignaient. L'idée de crime etle péril de la maladie sont entrés avec toi parmi nous. Nos jouissances, autrefois si douces, sont accompagnées de remords et d'effroi. Cet homme noir, qui est près de toi, qui m'écoute, a parléà nos garçons ; je ne sais ce qu'il a dit à nos filles; mais nos garçons hésitent; mais nos filles rougissent. Enfonce-toi, si tu veux, dans la forêt obscure avec la compag-ne perverse de tes plaisirs; mais accorde aux bons et simples Taïtiens de se reproduire sans honte, à la face du ciel et au grand jour. Quel sentiment plus honnête et plus grand pourrais-tu mettre à la place de celui que nous leur avons inspiré et qui les anime? Ils pensent que le moment d'enrichir la nation et la famille d'un nouveau citoyen est venu, et ils s'en glorifient. Ils mangent pour vivre et pour croître : ils croissent pour multiplier, et ils n'y trouvent ni vice, ni honte. Ecoute la suite de tes forfaits.^ A peine t'es-tu montré parmi eux, qu'ils sont devemi voleurs. A peine es-tu descendu dans notre terre, qu'el! a fumé de sang. Ce Taïtien qui courut à ta rencontre, qui t'accueillit, qui te reçut en criant : Taio! ami, ami ; vous l'avez tué. Et pourquoi l'avez- vous tué ? Parce qu'il avait été séduit par l'éclat de les petits œufs

de serpents (r). Il te doanait ses fruits ; il t'offrait sa femme et sa fille ; il te cédait sa cabane : et tu l'as tué pour une poignée de ces g-rains, qu'il avait pris sans te les. demander. Et ce peuple? Au bruit de ton arme meurtrière, la terreur s'est emparée de lui ; et il s'est enfui dans la montagne. ^lais crois qu'il n'aurait pas tardé d'en descendre; crois qu'en un instant, sans moi, vous périssiez tous. Eh ! pourquoi les ai-je apaisés ? pourquoi les ai-je contenus? pourquoi les contiens-je encore dans ce moment ? Je l'ignore; car tu ne mérites aucun sentiment de pitié ; car tu as une âme féroce qui ne l'éprouva jamais. Tu t"es promené, toi et les tiens, dans notre île; tu as été respecté ; tu as joui de tout; tu n'as trouvé sur ton chemin ni barrière, ni refus : on t'invitait; tu t'asseyais; on étalait devant toi l'abondance du pays. As-tu voulu des jeunes filles? Excepté celles qui n'ont pas encore le privilège de çnontrer leur visage et leur gorge, les mères t'ont présenté les autres toutes nues ; te voilà possesseur de la tendre victime du devoir hospitalier; on a jonché pour elle et pour toi. la terre de feuilles et de fleurs ; les musiciens ont accordé leurs instruments ; rien n'a troublé la douceur, ni gêné la liberté de tes caresses ni des siennes. On a chanté l'hymne, l'hymne qui t'exhortait à être homme, qui exhortait notre enfant à être femme, et femme complaisante et voluptueuse. On a dansé autour de votre couche ; et c'est au sortir des bras de cette femme, après avoir éprouvé sur son sein la plus douce ivresse, que tu as tué son frère, son ami, son père, peut-être. Tu as fait pis encore ; regarde de ce côté ; vois cette enceinte hérissée de flèches ; ces armes, qui n'avaient menacé que nos ennemis,vois-les tournées contre nos propres enfants ;

(i) Collier de verroterie : perles fausses.

vois les malheureuses compagnes de nos plaisirs; vois leur tristesse; vois la douleur de leurs pères ; vois le désespoir de leurs mères : c'est là qu'elles sont condamnées à périr par nos mains, ou par le mal que tu leur as donné. Eloig-ne-toi, à moins que tes yeux cruels ne se plaisent à des spectacles de mort : éloig-ne-toi ; va, et puissent les mers coupables qui t ont éparg-né dans ton voyage, s'absoudre, et nous venger en t'engloutissant avant ton retour ! Et vous, Taïtiens, rentrez dans vos cabanes, rentrez tous; et que ces indignes étrangers n'entendent à leur départ que le flot qui mugit, et ne voient que l'écume dont sa fureur blanchit une rive déserte! »

A peine eut-il achevé, que la foule des habitants disparut : un vaste silence régna dans toute Tétendue de l'île; et l'on n'entendit que le sifflement aigu des vents et le bruit sourd des eaux sur toute la longueur de la côte: on eût dit que Tair et la mer, sensibles à la voix du vieillard, se disposaient à lui obéir.

B. — Eh bien, qu'en pensez- vous ?

A. — Ce discours me paraît véhément ; mais à travers je ne sais quoi d'abrupt et de sauvage, il me semble y retrouver des idées et des tournures européennes.

B. — Pensez donc que c'est une traduction dutaïtien en espagnol, et de l'espagnol en français. Le vieillard s'était rendu, la nuit, chez cet Orou qu'il a mterpellé, et dans la case duquel l'usage de la langue espagnole s'était conservé de temps immémorial. Orou avait écrit en espagnol la harangue du vieillard; et Bougainville en avait une copie à la main, tandis que le Taïtien la prononçait.

A. — Je ne voisquetrop à présent pourquoi Bougainville a supprimé ce fragment ; mais ce n'est pas là tout; et ma curiosité pour le reste n'est pas légère.

VOYAGE DE BOUGAINVILLE 5l)

B. — Ce qui suit, peut-être, vous intéressera moins.

A. — N'importe.

B. — C'est un entretien de l'aumônier de l'équipage avec un habitant de l'île.

A. — Orou?

B. — Lui-même. Lorsque le vaisseau de Boug-ainville approcha de Taïti, un nombre infini d'arbres creusés furent lancés sur les eaux ; en un instant son bâtiment en fut environné ; de quelque côté qu'il tournât ses reg-ards, il voyait des démonstrations de surprise et de bienveillance. On lui jetait des provisions; on lui tendait les bras ; on s'attachait à des cordes ; on g-ravissait contre des planches; on avait rempli sa chaloupe ; on criait vers le rivag-e, d'où les cris étaient répondus; les habitants de l'île accouraient ; les voilà tous à terre : on s'empare des hommes de l'équipage ; on se les partag-e ; chacun conduit le sien dans sa cabane : les hommes les tenaient embrassés par le milieu du corps; les femmes leur llattaient les joues de leurs mains. Placez-vous là ; soyez témoin, par la pensée, de ce spectacle d'hospitalité; et dites-moi comment vous trouvez l'espèce humaine.

A. — Très belle.

B. — Mais j'oublierais peut-être de vous parler d'un événement assez singulier. Cette scène de bic^iveillance et d'humanité fut troublée tout à coup par les cris d'un homme qui appelait à son secours ; c'était le domestique d'un des officiers de Bougainville. De jeunes Taïtiens s'étaient jetés sur lui, l'avaient étendu par terre, le déshabillaient et se disposaient à lui faire la civilité.

À. — Quoi! ces peuples si simples, ces sauvages si bons, si honnêtes... ?

B. — Vous vous trompez ; ce domestique était une femme déguisée en homme. Ignorée de l'équipage entier, pendant tout le temps d'une longue traversée, les Taï-

6o DIDEROT

tiens devinèrent son sexe au premier coup d'œil. Elle était née en Bourgog-ne; elle s'appelait Barré; ni laide ni jolie, âgée de vingt-six ans. Elle n'était jamais sortie de son hameau; et sa première pensée de voyager fut de faire le tour du globe: elle montra toujours delà sagesse et du courage.

A. — Ces frêles machines-là renferment quelquefois des âmes bien fortes .

ENTRETIEN DE l'aUMOMER ET d'oROU

B. — Dans la division que les Taïtiens se firent de l'équipage deBougainville, l'aumônier devint le partage d'Orou. L'aumônier et le Taïtien étaient à peu près du même âge, trente-cinq à trente-six ans. Orou n'avait alors que sa femme et trois filles appelées Asto, Palli et Thia. Elles le déshabillèrent, lui lavèrent le visage, les mains et les pieds, et lui servirent un repas sain et frugal. Lorsqu'il fut sur le point de se coucher, Orou, qui s'était absenté avec sa famille, reparut, lui présenta sa femme et ses trois filles nues, et lui dit :

— Tu as soupe, tu es jeune, tu te portes bien; si tu dors seul, tu dormiras mal ; l'homme a besoin la nuit d'une compagne à son côté. Voilà ma femme, voilà mes filles: choisis celle qui te convient; mais, si tu veux m'obliger, tu donneras la préférence à la plus jeune de mes filles, qui n'a point encore eu d'enfants.

La mère ajouta: Hélas! je n'ai point à m'en plaindre; la pauvre Thia ! ce n'est pas sa faute.

L'aumônier répondit : que sa religion, son état, les bonnes mœurs et l'honnêteté ne lui permettaient pas d'accepter ces offres.

VOYAGE DE BOUGAINVIïXE 6l

Orou répliqua :

— Je ne sais ce que c'est que la chose que tu appelles relig-ion ; mais je ne puis qu'en penser mal, puisqu'elle t'empêche de §*oûter un plaisir innocent, auquel nature, la souveraine maîtresse, nous invite tous ; de donner l'existence à un de tes semblables ; de rendre un service que le père, la mère et les enfants te demandent; det'acquitter avec un hôte qui t'a fait un bon accueil, et d'enrichir une nation, en l'accroissant d'un sujet de plus. Je ne sais ce que c'est que la chose que tu appelles état; mais ton premier devoir est d'être homme et d'être reconnaissant. Je ne te propose point de porter dans ton pays les mœurs d'Orou ; mais Orou, ton hôte et ton ami, te supplie de te prêter aux mœurs de Taïti . Les mœurs de Taïti sont-elles meilleures ou plus mauvaises que les vôtres ? Cestune question facile à décider. La terre où tu es né a-t-elle plus d'hommes qu'elle n'en peut nourrir ? en ce cas tes mœurs ne sont ni pires ni meilleures que les nôtres. En peut-elle nourrir plus quelle n'en a? nos mœurs sont meilleures que les tiennes. Quant à l'honnêteté que tu m'objectes, je te comprends; j'avoue quej'ai tort; et je t'en demande pardon. Je n'exig-e pas que tu nuises à ta santé ; si tu es fatig-ué, il faut que tu te reposes; mais j'espère que lu ne continueras pas à nous contrister. Vois le souci que tu as répandu sur tous ces visag-es : elles craignent que tu n'aies remarqué en elles quelques défauts qui leur attirent ton dédain. Mais quand cela serait, le plaisir d'honorer une de mes filles, entre ses compagnes et ses sœurs, et de faire une bonne action ne te suffirait-il pas? Sois g'énéreux!

L'aumônier. — Ce n'est pas cela: elles son î toutes quatre ég-alement belles; mais ma relig-ion ! mais mon état !

Orou. — Elles m'appartiennent, et je te les offre :

elles sont à elles, et elles se donnent à toi. Quelle que soit la pureté de conscience que la chose relief ion et la chose état te prescrivent, tu peux les accepter sans scrupule. Je n'abuse point de mon autorité ; et sois sûr que je connais et que je respecte les droits des personnes.

Ici, le véridique aumônier convient que jamais la Providence ne l'avait exposé à une aussi pressante tentation. 11 était jeune : il s'ag-itait, il se tourmentait ; il détournait ses reg-ards des aimables suppliantes ; il les ramenait sur elles ; il levait ses mains et ses jeux au ciel. Thia, la plus jeune, embrassait ses genoux et lui disait:

— Ëtrang-er. n'afflig-e pas mon père, n'afflig-e pas ma mère, ne m'afflig-e pas ! Honore-moi dans la cabane et parmi les miens ; élève-moi au rang- de mes sœurs qui se moquent de moi. Asto, l'aînée, a déjà trois enfants; Palli, la seconde, en a deux, et Thia n'en a point! Etranger, honnête étranger, ne me rebute pas! rendsmoi mère; fais-moi un enfant que je puisse un jour promener par la main, à côté de moi, dans Taïti, qu'on voie dans neuf mois attaché à mon sein ; dont je sois fière, et qui fasse une partie de ma dot, lorsque je passerai de la cabane démon père dans une autre. Je serai peut-être plus chanceuse avec toi qu'avec nos jeunes Taïtiens. Si tu m'accordes cette faveur, je ne t'oublierai plus; jeté bénirai toute ma vie; j'écrirai ton nom sur mon bras et sur celui de ton fils; nous le prononcerons sans cesse avec joie ; et, lorsque tu quitteras ce rivage, mes souhaits t'accompagneront sur les mers jusqu'à ce que tu sois arrivé dans ton pays.

Le naïf aumônier dit qu'elle lui serrait les mains, qu'elle attachait sur ses jeux des regards si expressifs et si touchants, qu'elle pleurait; que son père, sa mère et ses sœurs s'éloignèrent ; qu'il resta seul avec elle, et qu'en disant : Mais ma religion, mais mon état, il se

îiouva le leudemaiij couché a côté de cette jeune fille, qui l'accablait de caresses, et qui invitait son père, sa mère et ses sœurs, lorsqu'ils s'approchèrent de leur lit, le matin, à joindre leur reconnaissance à la sienne.

Asto et Palli, qui s'étaient éloignées, rentrèrent avec les mets du pays, des boissons et des fruits : elles embrassaient leur sœur et faisaient des vœux sur elle. Ils déjeunèrent tous ensemble; ensuite Orou, demeuré seul avec l'aumônier, lui dit :

— Je vois que ma fille est contente de toi; et je te remercie. Mais pourrais-tu m'apprendre ce que c'est que le mot relig-ion, que tu as répété tant de fois, et avec tant de douleur?

L'aumônier, après avoir rêvé un moment, répondit :

— Qu'est-ce qui a fait ta cabane et les ustensiles qui la meublent ?

Orou. — C'est moi.

L'aumônier. — Eh bien ! nous croyons que ce monde et ce qu'il renferme est l'ouvrag-e d'un ouvrier.

Orou. — lia donc des pieds, des mains, une tête?

L'aumônier. — Non.

Orou. — Où fait-il sa demeure?

L'aumônier. — Partout.

Orou. — Ici même?

L'aumônier. — Ici.

Orou. — Nous ne l'avons jamais vu.

L'aumônier. — On ne le voit pas.

Orou. — Voilà un père bien indifférent! Il doit être vieux; car il a du moins l'âg-e de son ouvrage.

L'aumônier. — Il ne vieillit point : il a parlé à nos ancêtres: il leur a donné des lois ; il leur a prescrit la manière dont il voulait être honoré; il leur a ordonné certaines actions, comme bonnes; il leur en a défendu d'autres, comme mauvaises.

64 DIDEUOT

Orou. — .j'entends; et une de ces actions qu'il leur a défendues comme mauvaise, c'est de coucher avec une femme et une fille? Pourquoi donc a-t-il fait deux sexes ?

L'aumônier. — Pour s'unir ; mais à certaines conditions requises, après certaines cérémonies préalables, en conséquence desquelles un homme appartient à une femme, et n'appartient qu'à elle; une femme appartient à un homme, et n'appartient qu'à lui ?

Orou. — Pour toute leur vie?

L'aumônier. - Pour toute leur vie.

Orou. — En sorte que, s'il arrivait aune femme de coucher avec un autre que son mari, ou à un mari de coucher avec une autre que sa femme. . . mais cela n'arrive point, car, puisqu'il est là, et que cela lui déplaît, il sait les en empêcher.

L'aumônier. — Non ; il les laisse faire, et ils pèchent contre la loi de Dieu (car c'est ainsi que nous appelons le grand ouvrier), contre la loi du pays ; et ils commettent un crime.

Orou. — Je serais fâché de t'offenser par mes discours; mais, si tu le permettais, je te dirais mon avis.

L'aumônier. — Parle.

Orou. — Ces préceptes singuliers, je les trouve opposés à la nature, et contraires à la raison ; faits pour multiplier les crimes, et fâcher à tout moment le vieil ouvrier, qui a tout fait sans mains, sans tête et sans outils; qui est partout, et qu'on ne voit nulle part; qui dure aujourd'hui et demain, et qui n'a pas un jour de plus; qui commande et qui n'est pas obéi; qui peut empêcher, et qui n'empêche pas. Contraires à la nature, parce qu'ils supposent qu'un être pensant, sentant et libre, peut être la propriété d'un être semblable à lui. Sur quoi ce droit serait-il fondé ? Ne vois-tu pas qu'on a confondu, dans ton pays, la chose qui n'a ni sensibilité,

VOYAGE DlV BOU*; AINVILLE 65

nipensée, nidésir, ni volonté ; qu'on quitte, qu'on prend, qu'on garde, qu'on échang-e, sans qu'elle souffre et sans qu'elle se plaig-ne, avec la chose qui ne s'échange point, nes'acquiert point ; quia liberté, volonté, désir; qui peut se donner ou se refuser pour un moment ; se donner ou se refuser pour toujours ; qui se plaint et qui souffre; et qui ne saurait devenir un effet de commerce, sans qu'on oublieson caractère, et qu'on fasse violence à la nature ? Contraires à la loi générale des êtres. Rien, en effet, te paraît-il plus insensé qu'un précepte qui proscrit le changement qui est en nous ; qui commande une constance qui n'y peut être, et qui viole la liberté du mâle et de la femelle, en les enchaînant pour jamais l'un à l'autre ; qu'une fidélité qui borne la plus capricieuse des jouissances à un même individu; qu'un serment d'immutabilité de deux êtres de chair, à la face d'un ciel qui n'est pas un instant le même ; sous des antres qui menacent ruine; au bas d'une roche qui tom.be en poudre; au pied d'un arbre qui se gerce; sur une pierre qui s'ébranle ? Crois-moi, vous avez rendu la condition de l'homme pire que celle de l'animal. Je ne HÏs ce que c'est que ton grand ouvrier; mais je me relis qu'il n'ait point parlé à nos pères, et je souhaite qu il ne parle point à nos enfants; car il pourrait par hasard leur dire les mêmes sottises, et ils feraient peut-être celle de le croire. Hier, en soupant, tu nous as entretenus de magistrats et de prêtres , je ne sais quels sont ces personnages que tu appelles magistrats e% prêtres, dont l'autorité règle votre conduite; mais, dis-moi, sont-ils maîtres du bien et du mal ?^ Peuvent-ils faire que ce qui est juste soit injuste, et que ce qui est injuste soit juste ? Dépend-il d'eux d'attacher le bien à des actions nuisibles, et le mal à des actions innocentes ou utiles ? Tu ne saurais le penser, car, à ce compte, il n'y

aurait ni vrai ni faux, ni bon ni mauvais, ni beau ni laid; du moins que ce qu'il plairait à ton grand ouvrier, à tes mag'istratSjà tes prêtres, de prononcer tel ; et d'un moment à l'autre, tu serais oblig"é de chang"er d'idées et de conduite. Un jour l'on te dirait, de la part de l'un de tes trois maîtres : Uie, et tu serais obligé, en conscience, de tuer; un autre jour: vote, et tu serais tenu de voler ; ou : ne mange pas de ce fruits et tu n'oserais en mang-er '.je ie défends ce légume ou cet animal, et tu te g-arderais d'y toucher. Il n'y a point de bonté qu'on ne pût t'interdire ; point de méchanceté qu'on ne pût t'ordonner. Et où en serais-tu réduit, si tes trois maîtres, peu d'accord entre eux, s'avisaient de te permettre, de t'enjoindre et de te défendre la même chose, comme je pense qu'il arrive souvent ? Alors, pour plaire au prêtre, il faudra que tu te brouilles avec le magistrat ; pour satisfaire le magistrat, il faudra que tu mécontentes le grand ouvrier; et pour te rendre agréable au grand ouvrier, il faudra que tu renonces à la nature. Et saistu ce qui en arrivera ? C'est que tu les mépriseras tous trois, et que tu ne seras ni homme, ni citoyen, ni pieux; que tu ne seras rien; que tu seras mal avec toutes les sortes d'autorités ; mal avec toi-même ; méchant, tourmenté par ton cœur ; persécuté par tes maîtres insensés; et malheureux, comme je te vis hier au soir, lorsque je te présentai mes filles et ma femme, et que tu t'écriais: jMais ma religion! Mais mon état! Veux-tu savoir, en tout temps et en tous lieux, ce qui est bon et mauvais ? Attache-toi à la nature des choses et des actions; à tes rapports avec ton semblable ; à l'influence de ta conduite sur ton utilité particulière et le bien général. Tu es en délire, si tu crois qu'il y ait rien, soit en haut, soit en bas, dans l'univers, qui puisse ajouter ou retrancher aux lois de la nature. Sa volonté éternelle

VOVAGK DE BOUGAINVILLE 67

est que le bien soit préféré au mal, et le bien g-énéral au bien particulier. Tu ordonneras le contraire ; mais tu ne seras pas obéi. Tu multiplieras les malfaiteurs et les malheureux par la crainte, par les châtiments et par les remords ; tu dépraveras les conscience? ; tu corrompras les esprits ; il ne sauront plus ce qu'ils ont à faire ou à éviter. Troublés dans l'état d'innocence ; tranquilles dans le forfait, ils auront perdu l'étoile polaire dans leur chemin. Pvéponds-moi sincèrement ; en dépit des ordres exprès de tes trois lég"islateurs, un jeune homme^ dans ton pays, ne couche-t-il jamais, sans leur permission, avec une jeune fille ?

L'aumônier. — Je mentirais si je te l'assurais.

Orou. — La femme, qui a juré de n'appartenir qu'à son mari, ne se donne-t-elle point à un autre ?

L'aumônier. — Rien de plus commun.

Orou. — Tes législateurs sévissent ou ne sévissent pas : s'ils sévissent, ce sont des bêtes féroces qui battent la nature ; s'ils ne sévissent pas, ce sont des imbéciles qui ont exposé au mépris leur autorité par une défense inutile.

L'aumônier. — Les coupables, qui échappent à la sévérité des lois, sont châtiés par le blâme g-énéral.

Orou. — C'est-à-dire que la justice s'exerce par le défaut de sens commun de toute la nation; et que c'est la folie de l'opinion qui supplée aux lois.

L'aumômer. — La fille déshonorée ne trouve plus de mari.

Orou. — Déshonorée ! et pourquoi ?

L'aumônier. — La femme infidèle est plus ou moins méprisée.

Orou. — Méprisée! et pourquoi?

L'aumônier. — Le jeune homme s'appelle un lâche séducteur.

68 DIDEHOT

Orou. — Un lâche! un séducteur ! et pourquoi?

L'aumônier. — Le père, la mère et l'enfant sont désolés. L'époux volag-e est un libertin ; l'époux trahi partage la honte de sa femme.

Orou. — Quel monstrueux tissu d'extra vag-ances tu m'exposes là ! et encore tu ne dis pas tout: car aussitôt qu'on s'est permis de disposer à son gré des idées de justice et de propriété ; d'ôterou de donner un caractère arbitraire aux choses ; d'unir aux actions ou d'en séparer le bien et le mal, sans consulter que le caprice, on se blâme, on s'accuse, on se suspecte, on se tyrannise, on est envieux, on est jaloux, on se trompe, on s'afflit;e, on se cache, on dissimule, on s'épie, on se surprend, on se querelle, on ment; les filles en imposant à leurs parents ; les maris à leurs femmes ; les femmes à leurs maris; des filles, oui, je n'en doute pas, des filles étoufferont leurs enfants; des pères soupçonneux mépriseront et nég^ligeront les leurs; des mères s'en sépareront et les abandonneront à la merci du sort ; et le crime et la débauche se montreront sous toutes sortes de formes. Je sais tout cela, comme si j'avais vécu parmi vous. Cela est, parce que cela doit être ; et ta société, dont votre chef vous vante le bel ordre, ne sera qu'un ramas d'hypocrites, qui foulent secrètement aux pieds les lois; ou d'infortunés, qui sont eux-mêmes les instruments de leurs supplices, en s'y soumettant ; ou d'imbéciles, en qui le préjugé a tout à fait étouffé la voix de la nature ; ou d'êtres mal org-anisés, en qui la nature ne réclame pas ses droits.

L'aumômer. — Gela ressemble. Mais vous ne vous mariez donc point ?

Orou. — Nous nous marions.

L'aumônieu. — Qu'est-ce que votre mariage ?

Orou. — Le consentement d'habiter une même cabane,

VOYAGE DE BOî: 'JAIS VIL LE ÔQ

et Je coucher dans le même lit, tant que nous nous y trouverons bien.

L'aumônier. — Et lorsque vous vous v trouvez mal?

Orou. — Nous nous séparons.

L'aumônier. — Que deviennent vos enfants ?

Orou. — 0 étrang-er ! ta dernière question achève de me déceler la profonde misère de ton pays. Sache, mon ami, qu'ici la naissance d'un enfant est toujours un bonheur, et sa mort un sujet de reg-rets et de larmes. Un enfant est un bien précieux, parce qu'il doit devenir un homme; aussi , en avons-nous un tout autre soin que de nos plantes et de nos animaux. Un enfant qui naît occasionne la joie domestique et publique : c'est un accroissement de fortune pour la cabane, et de force pour la nation : ce sont des bras et des mains de plus dans Taïti ; nous voyons en lui un ag-riculteur, un pêcheur, un chasseur, un soldat, un époux, un père. En repassant de la cabane de son mari dans celle de ses parents, une femme emmène avec elle les enfants qu'elle avait apportés en dot : on partag^e ceux qui sont nés pendant la cohabitation commune ; et l'on compense, autant qu'il est possible, les mâles par les fe-

•lles, en sorte qu'il reste à chacun à peu près un nomj.eégal de filles et de g-arçons.

L'aumônier. — Mais les enfants sont long-temps à charge avant que de rendre service. •

Orou. — Nous destinons à leur entretien et à la subsistance des vieillards une sixième partie de tous les fruits du pays ; ce tribut les suit partout. Ainsi tu vois que plus la famille du Taïtien est nombreuse, plus il est riche.

L'aumônier. — Une sixième partie!

Orou. — Oui ; c'est un moyen sûr d'encourager la

population, et d'intéresser au respect de la vieillesse et à la conservation des enfants.

L'aumô.mer. — Vos époux se reprennent-ils quelquefois ?

Orou. — Très souvent ; cependant la durée la plus courte d'un mariage est d'une lune à l'autre.

L'aumônier. — A moins que la femme ne soit g-rosse ; alors la cohabitation est au moins de neuf mois ?

Orou. — Tu te trompes ; la paternité, comme le tribut, suit l'enfant partout.

L'aumônier. — Tu m'as parlé d'enfantsqu'une femme apporte en dot à son mari.

Orou. — Assurément. Voilà ma fille aînée qui a trois enfants ; ils marchent ; ils sont sains ; ils sont beaux ; ils promettent d'être forts : lorsqu'il lui prendra fantaisie de se marier, elle les emmènera ; ils sont les siens : son mari les recevra avec joie, et sa femme ne lui en serait que plus agréable, si elle était enceinte d'un quatrième.

L'aumônier. — De lui ?

Orou. — De lui, ou d'un autre. Plus nos filles ont d'enfants, plus elles sont recherchées ; plus nos garçons sont vigoureux et forts, plus ils sont riches ; aussi, autant nous sommes attentifs à préserver les unes de l'approche de l'homme, les autres du commerce de la femme, avant l'âge de la fécondité ; autant nous les exhortons à produire, lorsque les garçons sont pubères et les filles nubiles. Tu ne saurais croire l'importance du service que tu auras rendu à ma fille Thia, si tu lui as fait un enfant. Sa mère ne lui dira plus à chaque lune : Mais. Thia^ à quoi penses-tu donc? Tu ne deviens point grosse ; tu as dix-neuf ans ; tu devrais avoir déjà deux enfants, et tu n'en as point. Quel est celui qui se chargera de toi ? Si tu perds ainsi tes jeunes ans, que

VOYAGE DE BOUGAINVrLLE 7I

feras-tu dans la vieillesse ? Thia, il faut que tu aies quelque défaut qui éloig-ne "de toi les hommes. Corrig-etoi, mon enfant : à ton âg-e, j'avais été trois fois mère.

L'aumônier. — Quelles précautions prenez-vous pour g-arder vos filles et vos g-arçons adolescents ?

Okou. — C'est l'objet principal de l'éducation domestique et le point le plus important des mœurs publiques. Nos garçons, jusqu'à Tà^-e de ving-t-deux ans, deux ou trois ans au-delà de la puberté, restent couverts d'une long-ue tunique et les reins ceints d'une petite chaîne. Avant que d'être nubiles, nos filles n'oseraient sortir sans un voile blanc. Oter sa chaîne, lever son voile sont des fautes qui se commettent rarement, parce que nous leur en apprenons de bonne heure les fâcheuses conséquences. Mais au moment où le mâle a pris toute sa force, où les symptômes virils ont de la continuité, et où l'effusion fréquente et la qualité de la liqueur séminale nous rassurent ; au moment où la jeune fille se fane, s'ennuie, est d'une maturité propre à concevoir des désirs, à en inspirer et à les satisfaire avec utilité, le père détache la chaîne à son fils et lui coupe l'ong-le du doigt du milieu de la main droite. La mère relève le voile de sa fille. L'un peut solliciter une femme, et en être sollicité ; l'autre, se promener publiquement le visag"e découvert et la gorg-e nue, accepter ou i-efuser les caresses d'un homme. On indique seulement d'avance, au garçon les filles, à la fille les garçons qu'ils doivent préférer. C'est une grande fête que le jour de l'émancipation d'une fille ou d'un garçon. Si c'est une fille, la veille, les jeunes garçons se rassemblent autour de la cabane, et l'air retentit pendant toute la nuit du chant des voix et du son des instruments. Le jour, elle est conduite par son père et par sa mère dans une enceinte où l'on danse et où l'on fait l'exercice du saut,

de la lutte et de la course. On déploie Thomme nu devant elle, sous toutes les faces et dans toutes les attitudes. Si c'est un g-arçon, ce sont les jeunes filles qui font en sa présence les frais et les honneurs de la fête et exposent à ses reg-ards la femme nue, sans réserve et sans secret. Le reste de la cérémonie s'achève sur un lit de l"euilles, comme tu l'as vu à ta descente parmi nous. A la chute du jour, la fille rentre dans la cabane de ses parents, ou passe dans la cabane de celui dont elle a fait choix, et y reste tant qu'elle s'y plaît.

L'aumônier. — Ainsi cette fête est ou n'est point un jour de mariage ?

Orou. — Tu l'as dit...

A. — Qu'est-ce que je vois là en marge ?

B. — C'est une note, où le bon aumônier dit que les préceptes des parents sur le choix des garrons et des filles étaient pleins de bon sens et d'observations très fines et très utiles ; mais qu'il a supprimé ce catéchisme, qui aurait paru à des gens aussi corrompus et aussi superficiels que nous, d'une licence impardonnable ; ajoutant toutefois que ce n'était pas sans regret qu'il avait retranché des détails où l'on aurait vu, premièrement, jusqu'où une nation qui s'occupe sans cesse d'un objet important peut être conduite dans ses recherches, sans le secours de la physique et de Tanatomie; secondement, la différence des idées de la beauté dans une contrée où l'on rapporte les formes au plaisir d'un moment, et chez un peuple où elles sont appréciées d'aprèsune utilité plusconstante. Là, pour être belle, on exige un teint éclatant, un grand front, de grands yeux, les traits fins et délicats, une taille légère, une petite bouche, de petites mains, un petit pied... Ici, presque aucun de ces éléments n'entre en calcul. La femme sur laquelle les regards s'attachent et que le désir poursuit est celle qui promet beaucoup

d'enfants (la femme du cardinal d'Ossat), et qui les promet actifs, intellig-ents, courag-eux, sains et robustes. Il n'y a presque rien de commun entre la Vénus d'Athènes et celle de Taïti ; l'une est Vénus g-alante, l'autre est Vénus féconde. Une Taïtienne disait un jour avec mépris à une autre femme du pays: « Tu es belle, mais tu fais de laids enfants ; je suis laide, mais je fais de beaux enfanls, et c'est moi que les hommes préfèrent. »

Après cette note de l'aumônier, Orou continue :

Orou. — L'heureux moment pour une jeune fille et pour ses parents, que celui où sa g-rossesse est constatée ! Elle se lève ; elle accourt ; elle jette ses bras autour du cou de sa mère et de son père ; c'est avec des transports d'une joie mutuelle, qu'elle leur annonce et qu'ils apprennent cet événement. « Maman ! mon papa ! embrassez-moi ; je suis grosse! — Est-il bien vrai? — Très vrai. — Et de qui Têtes -vous? — Je le suis d'un *tel.. . »

L'aumônier. — Gomment peut-elle nommer le père de son enfant?

Orou. — Pourquoi veux-tu qu'elle l'ig-nore? Il en est de la durée de nos amours comme de celle de nos mariages ; elle est au moins d'une lune à la lune suivante.

L'aumônier. — Et cette règle est bien scrupuleusement observée?

Orou. — Tu vas en juger. D'abord, l'intervalle de deux lunes n'est pas long; mais, lorsque deux pères ont une prétention bien fondée à la formation d'un enfant^ il n'appartient plus à sa mère.

L'aumônier. — A qui appartient-il donc ?

Orou. •— A celui des deux à qui il lui plaît de le donner; voilà tout son privilège: et un enfant étant par lui-même un objet d'intérêt et de richesse, tu con-

çois que, parmi nous, les libertines sont rares, et que les jeunes g-arçons s'en éloignent.

L'aumônier. — Vous avez donc aussi vos libertines? J'en suis bien aise.

Orou. — Nous en avons même de plus d'une sorte : mais tu m'écartes de mon sujet. Lorsqu'une de nos filles est grosse, si le père de l'enfant est un jeune homme beau, bien fait, brave, intelligent et laborieux, l'espérance que l'enfant héritera des vertus de son père renouvelle lallégresse. Notre enfant n'a honte que d'un mauvais choix. Tu dois concevoir quel prix nous attachons à la santé, à la beauté, à la force, à l'industrie, au courage ; tu dois concevoir comment, sans que nous nous en mêlions, les prérogatives du sang doivent s'éterniser parmi nous. Toi qui as parcouru diverses contrées, dis-moi si tu as remarqué dans aucune autant de beaux hommes et autant de belles femmes que dans Taïti! Regarde-moi : comment me trouves-tu? Eh bien ! il y a dix mille hommes ici plus grands, aussi robustes; mais pas un plus brave que moi; aussi les mères me désignent-elles souvent à leurs filles.

L'aumônier. — Mais de tous ces enfants que tu peux avoir faits hors de ta cabane, que t'en revient-il?

Orou. — Le quatrième, mâle ou femelle. Il s'est établi parmi nous une circulation d'hommes, de femmes et d'enfants, ou de bras de tout âge et de toute fonction, qui est bien d'une autre importance que celle de vos denrées qui n'en sont que le produit.

L'aumônier. — Je le conçois. Qu'est ce que c'est que ,ces voiles noirs que j'ai rencontrés quelquefois?

Orou. — Le signe de la stérilité, vice de naissance, ou suite de l'âge avancé. Celle qui quitte ce voile et se mêle avec les hommes est une libertine, celui qui

VOYAGi: DE BOUGAIXVILLE 76

relève ce voile et s'approche de la femme stérile est un libertin.

L'aumônier. — Et ces voiles g-ris?

Orou. — Le signe de la maladie périodique. Celle qui quitte ce voile et se mêle avec les hommes est une lihertine; celui qui le relève et s'approche delà femme malade est un libertin.

L'aumônier, — Avez-vous des châtiments pour ce libertinag-e?

Orou. — Point d'autre que le blâme.

L'aumônier. — Un père peut -il coucher avec sa fille, une mère avec son fils, un frère avec sa sœur, un mari avec ^a femme d'un autre?

Orou. — Pourquoi non?

L'aumônier. — Passe pour la fornication ; mais l'inceste, mais l'adultère !

Orou. — Qu'est-ce que tu veux dire avec tes mots fornication, inceste^ adultère ?

L'aumônier. — Des crimes, des crimes énormes, pour l'un desquels on brûle dans mon pays.

Orou. — Qu'on brûle ou qu'on ne brûle pas dans ton pays, peu m'importe. Mais tu n'accuseras pas les mœurs d'Europe par celles de Taïti, ni par conséquent les mœurs de Taïti par celles de ton pays : il nous faut une règle plus sûre; et quelle sera cette règle? En connais-tu une autre que le bien général et l'utilité particuculière? A présent, dis-moi ce que ton crime inceste a de contraire à ces deux fins de nos actions? Tu te trompes, mon ami, si tu crois qu'une loi une fois publiée, un mot ignominieux inventé, un supplice décerné, tout est dit. Réponds-moi donc, qu'entends-tu par inceste?

L'aumônier. — Mais un inceste...

Orou. — Un inceste?... Y a-t-il longtemps que ton

grand ouvrier sans tète, sans mains et sans outils, a fait le monde?

L'aumônier. — Non.

Orou. — Fit-il toute l'espèce humaine à la fois?

L'aumônier. — Non. Il créa seulement une femme et un homme.

Orou. — Eurent-ils des enfants?

L'aumônier. — Assurément.

Orou. — Supposons que ces deux premiers parents n'aient eu que des filles, et que leur mère soit morte la première; ou qu'ils n'aient eu que des g-arçons, et que la femme ait perdu son mari.

L'aumônier. — Tu m'embarrasses; mais tu as beau dire, Vinceste est un crime abominable, et parlons d'autre chose.

Orou. — Cela te plaît à dire; je me tais, moi, tant que tu ne m'auras pas dit ce que c'est que le crime abominable inceste.

L'aumônier. — Eh bien! je t'accorde que peut-être Vinceste ne blesse en rien la nature; mais ne suffit-il pas qu'il menace la constitution politique? Que deviendraient la sûreté d'un chef et la tranquillité d'un Etat, si toute une nation composée de plusieurs millions d'hommes se trouvait rassemblée autour d'une cinquantaine de pères de famille?

Orou. — Le pis-aller, c'est qu'où il n'y a qu'une grande société il y en aurait cinquante petites, plus de bonheur et un crime de moins.

L'aumônier. — Je crois cependant que, même ici, uu fils couche rarement avec sa mère.

Orou. — A moins qu'il n'ait beaucoup de respect pour elle, et une tendresse qui lui fasse oublier la disparité d'âge, et préférer une femme de quarante ans à une fille de dix-neuf.

L'aumônier. — Et le commerce des pères avec leurs filles?

Orou. — Guère plus fréquent, à moins que la fille ne soit laide et peu recherchée. Si son père l'aime, il s'occupe à lui préparer sa dot en enfants.

L'aumônier. — Gela me fait imaginer que le sort des femmes que la nature a disgraciées ne doit pas être heureux dans Taïti.

Orou. — Cela me prouve que tu n'as pas une haute opinion de la générosité de nos jeunes gens.

L'aumônier. — Pour les unions de frères et de soeurs, je ne doute pas qu'elles ne soient très communes.

Orou. — Et très approuvées.

L'aumônier. — A t'enteudre, cette passion, qui produit tant de crimes et de maux dans nos contrées, serait ici tout à fait innocente.

Orou. — Etranger! tu manques de jugement et de mémoire : de jugement, car, partout où il y a défense, il faut qu'on soit tenté de faire la chose défendue, et qu'on la fasse : de mémoire, puisque tu ne te souviens plus de ce que je t'ai dit. Nous avons des vieilles dissolues, qui sortent la nuit sans leur voile noir, et reçoivent des hommes lorsqu'il ne peut rien résulter de leur approche ; si elles sont reconnues ou surprises, l'exil au nord de l'île, ou l'esclavage, est leur châtiment : des filles précoces, qui relèvent leur voile blanc à l'insu de leurs parents (et nous avons pour elles un lieu fermé dans la cabane); des jeunes gens, qui déposent leur chaîne avant le temps prescrit par la nature et par la loi (et nous en réprimandons leurs parents) ; des femmes à qui le temps de la grossesse paraît long ; des femmes et des filles peu scrupuleuses à garder leur voile gris; mais, dans le fait, nous n'attachons pas une grande importance à toutes ces fautes, et tu ne saurais croire combien

yS DIDEROT

ridée de richesse particulière ou publique, unie dans nos têtes à l'idée de population, épure nos mœurs sur ce point.

L'aumônier. — La passion de deux hommes pour une même femme, ou le g-oût de deux femmes ou de deux filles pour un même homme, n'occasionnent-ils point de désordres?

Orou. — Je n'en ai pas encore vu quatre exemples: le choix de la femme ou celui de l'homme finit tout. La violence d'un homme serait une faute grave; mais il faut une plainte publique, et il est presque inouï qu'une fille ou qu'une femme se soit plainte. La seule chose que j'aie remarquée, c'est que nos femmes ont moins de pitié deshommes laids que nos jeunes gens des femmes disgraciées; et nous n'en sommes pas fâchés.

L'aumô.nier. — Vous ne connaissez guère la jalousie, à ce que je vois; mais la tendresse maritale, l'amour paternel, ces deux sentiments si puissants et si doux, s'ils ne sont pas étrangers ici, y doivent être assez faibles.

Orou. — Nous y avons suppléé par un autre, qui est tout autrement général, énergique et durable, l'intérêt. Mets la main sur la conscience; laisse là cette fanfaronnade de vertu, qui est sans cesse sur les lèvres de tes camarades, et qui ne réside pas au fond de leur cœur. Dis-moi si, dans quelque contrée que ce soit, il y a un père qui, sans la honte qui le retient, n'aimât mieux perdre son enfant, un mari qui n'aimât mieux perdre sa femme, que sa fortune et l'aisance de toute sa vie. Sois sûr que partout où l'homme sera attaché à la conservation de son semblable comme à son lit, à sa santé, à son repos, à sa cabane, à ses fruits, à ses champs, il fera pour lui tout ce qu'il sera possible de faire. C'est ici que les pleurs trempent la couche d'un enfant qui souffre; c'est ici que les mères sont soignées dans la ma-

ladie; c'est ici qu'on prise une femme féconde, une fille nubile, un g-arçon adolescent; c'est ici qu'on s'occupe de leur institution, parce que leur conservation est toujours un accroissement, et leur perte toujours une diminution de fortune.

L'aumônier. — Je crains bien que ce sauva^-e n'ait raison. Le paysan misérable de nos contrées, qui excède sa femme pour soulag-er son cheval, laisse périr son enfant sans secours, et appelle le médecin pour son bœuf.

Orou. — Je n'entends pas trop ce que tu viens dédire; mais, à ton retour dans ta patrie si bien policée, tâche d'y introduire ce ressort; et c'est alors qu'on j sentira le prix de l'enfant qui naît et l'importance de la population, v^eux-tu que je te révèle un secret? mais prends garde qu'il ne t'échappe. Vous arrivez: nous vous abandonnons nos femmes et nos filles ; vous vous en étonnez ; vous nous en témoignez une gratitude qui nous fait rire; vous nous remerciez, lorsque nous asseyons sur toi et sur tes compagnons la plus forte de toutes les impositions. Nous ne t'avons point demandé d'argent; nous ne nous sommes point jetés sur tes marchandises; nous avons méprisé tes denrées: mais nos femmes et nos filles sont venues exprimer le sang de tes veines. Quand tu t'éloigneras, tu nous auras laissé des enfants: ce tribut levé sur ta personne, sur ta propre substance, à ton avis, n'en vaut-il pas bien un autre? Et si tu veux en apprécier la valeur. Imagine que tu aies deux cents lieues de côtes à courir, et qu'à chaque vingt milles on te mette à pareille contribution. Nous avons des terres immenses en friche ; nous manquons de bras ; et nous t'en avons demandé. Nous avons des calamités épidémiques à réparer ; et nous t'avons employé à réparer le vide qu'elles laisseront. Nous avons des ennemis voisins à combattre, un besoin de soldats ; et nous t'avons prié de nous en

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faire : le Dombre de dos femmes et de nos filles est trop grand pour celui des hommes; et nous t'avons associé à notre tâche. Parmi ces femmes et ces filles, il y en a dont nous n'avons pu obtenir d'enfants ; et ce sont celles que nous avons exposées à vos premiers embrassements. Nous avons à paver une redevance en hommes à un voisin oppresseur; c'est toi et nos camarades qui nous défrayerez ; et dans cinq ou six ans, nous lui enverrons vos fils, s'ils valent moins que les nôtres. Plus robustes, plus sains que vous, nous nous sommes aperçus que vous nous surpassiez en intellig'ence ; et, sur-lechamp, nous avons destiné quelques-unes de nos femmes et de nos filles les plus belles à recueillir la semence d'une race meilleure que la nôtre. C'est un essai que nous avons tenté et qui pourra nous réussir. Nous avons tiré de toi et des tiens le seul parti que nous en pouvions tirer : et crois que. tout sauvag-es que nous sommes, nous savons aussi calculer. Va où tu voudras; et tu trouveras toujours Thomme aussi fin que toi. Il ne te donnera jamais que ce qui ne lui est bon à rien, et te demandera toujours ce qui lui est utile. S'il te présente un morceau d'or pour un morceau de fer; c'est qu'il ne fait aucun cas de l'or, et qu'il prise le fer. Mais, dis-moi donc pourquoi tu n'es pas vêtu comme les autres? Ouesig^nifiecettecasaque long-uequi t'enveloppe de la tête aux pieds, et ce sac pointu que tu laisses tomber sur tes épaules, ou que tu ramènes sur les oreilles?

L'aumônier. — C'est que. tel que lu me vois, je me suis eng-agé dans une société d'hommes qu'on appelle, dans mon pays, des moines. Le plus sacré de leurs vœux est de n'approcher d'aucune femme, et de ne point faire d'enfants.

Orou. — Que faites-vous donc?

L'aumônier. — Rien.

VOYAGE DE BOUGAÎNVILLE 8l

Orou. — Et ton mag-istrat souffre cette espèce de paresse, la pire de toutes?

L'aumônier. — Il fait plus; il la respecte et la fait respecter.

Orou. — Ma première pensée était que la nature, quelque accident ou un art cruel vous avait privés de la faculté de produire votre semblable ; et que, par pitié, on aimait mieux vous laisser vivre que de vous tuer. Mais, moine, ma fille m'a dit que tu étais un homme, et un homme aussi robuste qu'un Taïtien, et qu'elle espérait que tes caresses réitérées ne seraient pas infructueuses. A présent que j'ai compris pourquoi tu t'es écrié hier au soir :A/a/s ma religion! mais mon étal! pourrais-tu m'apprendre le motif de la faveur et du respect que les magistrats vous accordent?

L'aumônier, — Je l'ignore.

Orou. — Tu sais au moins par quelle raison, étant homme, tu t'es librement condamné à ne pas l'être ?

L'aumônier. — Gela serait trop long- et trop difficile à t'expliquer.

Orou. — Et ce vœu de stérilité, le moine y est-il bien fidèle?

L'aumônier. — Non.

Orou. — J'en étais sûr. Avez -vous aussi des moines femelles ?

L'aumôniër. — Oui.

Orou. — Aussi sages que les moines mâles ?

L'aumônier. — Plus renfermées, elles sèchent de douleur, périssent d'ennui.

Orou. — Et l'injure faite à la nature est vengée. Oh! le vilain pays ! Si tout y est ordonné comme ce que tu m'en dis, vous êtes plus barbares que nous.

Le bon aumônier raconte qu'il passa le reste de la journée à parcourir l'île, à visiter les cabanes, et que

le soir, après avoir soupe, le père et la mère l'ayant supplié de coucher avec la seconde de leurs filles, Palli s'était présentée dans le môme déshabillé que Thia, et q-ii'il s'était écrié plusieurs fois pendant la nuit : Mais ma religion.' mais mon état! que la troisième nuit il avait été ag-ité des mêmes remords avec Asto, l'aînée, et que la quatrième nuit il l'avait accordée par honnêteté à la femme de son hôte.