MYSTERIEUX LIBELLES

nistes, reconnaissables à leurs longues houppelandes et aux bibles de grand format qu'ils tiennent on main.

Sous l'estampe, une légende en vers explique :

Ali ! Que deviendrons-nous, malheureux Jansénistes? H faut à nos erreurs renoncer renoncer à la fin, Ou nous joindre au parti des docteurs calvinistes, Car le nôtre aussi bien tient beaucoup de Calvin *.

Les calvinistes ! être confondus avec ces hérétiques, voilà précisément ce qui exaspérait le plus les amis de Port-Royal. Ceux-ci tenaient au contraire à s'affirmer les catholiques les plus fidèles au Saint-Siège et les plus soumis à ses décisions. Aussi s'efforçaient-ils de rendre à leurs adversaires coup pour coup, chaque sermon en quatre points étant aussitôt suivi de quelque belle épître contradictoire en quatre parties.

On en était là et le succès demeurait incertain quand un beau jour, c'était exactement le 23 janvier 1G56, au moment même où, avec des formes inusités et étrangement partiales, la Sorbonne jugeait M. Arnauld, on vit tout à coup distribuer dans Paris, à des centaines, à des milliers d'exemplaires, un petit écrit qui, par sa forme ironique, légère, incisive, changea absolument la face de la lutte et fit, dans le public à la fois intrigué et conquis, tourner soudain les rieurs du côté des

1 . Reproduite dans : le Grand Siècle, par L. Bourgeois (Hachetle, 1 vol. in-4'').

52 PERK ET FILLE

amis de Port-Royal ; par une adroite manœuvre, un de ceux-ci, saisissant les armes mêmes de ses adversaires, commençait à s'en servir habilement contre eux.

Cet écrit, distribué sous le manteau, était un imprimé de huit pages, de format in-quarto. 11 portait simplement pour titre : Lettre écrite à un provincial par un de ses amis. Aucune autre indication, rien qui pût en faire soupçonner l'origine : ni nom d'auteur, ni nom d'imprimeur, et encore moins, bien entendu, de privilège du Roi.

C'était une satire contre ces étranges assemblées de la Sorbonne dans lesquelles, pour entraîner une décision défavorable à M. Arnauld, on avait pris soin de faire venir des plus lointaines provinces des docteurs soigneusement choisis ; afin même d'agir plus fortement sur les esprits et de mieux diriger les jugements, M. le Chancelier avait eu l'ordre du Roi d'assister à toutes les séances, auxquelles il se rendait en cortège de cérémonie précédé de ses six huissiers à chaîne et de ses archers hallebarde en main.

Le succès de la « Lettre à un provincial » fut foudroyant, on s'arrachait les exemplaires, et cette vogue, assez ordinaire aux écrits clandestins, excita — c'est normal encore — une furieuse exaspération de l'autorité.

D'où sortait cette lettre; qui l'avait impriméi'. qui l'avait écrite? M. le Chancelier, dans son courroux, déclara qu'il arriverait bien à le savoir,