PAUL , FÉRON

PAUL , à part. Pourquoi ne veut-il parler qu'à moi seul? Il a peut-être besoin de ma protection.

féron , à part. Voilà le moment critique.

PAUL. Nous sommes seuls , monsieur Féron , qu'avez-vous à me dire ?

féron , à part. Allons , il ne s'agit pas de manquer de courage... Il faut sauver Boulain et ma sœur... ma sœur surtout.

{Haut. ) Monsieur de Renneville...

PAUL. Eh ! qu'avez-vous , mon ami?

comme vous êtes pâle! souffrez-vous ?

FÉKON. JNq faites pas attention... ça se passera .

paul. Asseyez-vous !

féron. Mais...

paul. Je le veux... et maintenant parlez-moi sans crainte. Avez-vous quelque chose à me demander? soyez sûr d'obtenir de moi tout ce qu'il sera en mon pouvoir de vous-accorder.

FÉRON , le regardant. Ce n'est pas là un méchant homme ; il comprendra son devoir. {Haut et lui montrant la boîte.) Connaissez-vous cette boîte , monsieur ?

paul. Non.

FÉRON, après un moment de silence. Cela peut être... mais ces lettres qui y sont renfermées, vous les connaissez , n'est-ce pas? paul. Ciel !

féron. La main qui les a tracées pressait tout à l'heure la main d'un honnête homme indignement trompé.

PAUL. Oh! parlez plus bas !

FÉRON. Eh! monsieur, n'ai-je pas un aussi grand intérêt que vous à ce que tout ceci reste ignoré? ne suis-je pas le frère d'Adèle?

PAUL. Comment se fait-il que ces lettres, ce portrait, que je croyais anéantis depuis long-tems, se trouvent entre vos mains?

féron. Peu importe.

paul. Que prétendez-vous en faire?

FÉRON. Je ne le sais pas encore.

PAUL. Enfin que voulez-vous de moi ?

FÉRON. Si j'étais votre égal, monsieur , si j'étais noble et grand seigneur, enfin , et qu'une querelle , un combat à mort pût avoir lieu entre nous sans que tousles yeux s'ouvrissent pour en chercher la cause , je vous dirais : Monsieur , entre gens d'épée, l'épée seule peut terminer tout cela ; mais jenesuis qu'un pauvre commis-marchand. .

si je vous provoquais , je vous crois assez hommed honneur pour penser que vousaccepteriez mon défi ; alors quel motif donner à un événement aussi étrange ? entre vous et moi, il faut un bien sanglant affront pour amener une rencontre. On chercherait à deviner ; on dirait : Féron n'a vu M. de Renneville que chez Boulain, Féron n'est pas marié , on ne lui connaît pas de maîtresse ; mais Féron a une sœur... On diraitcela, monsieur, etvainqueurou vaincu, je perdrais infaillibleinentcelle quej'aurais voulu sauver. Il m'a donc fallu chercher un autre moyen d'arriver à mon but; mais, pour le trouver , il nie faut votre aide ; monsieur, me la refuserez-vous ?

PAUL. Oh! sachez bien, monsieur Féron , que des mains de tout autre , ces lettres seraient rachetées du plus précieux de mes biens , du plus pur de mon sang. . . Ce langage vous étonne... vous avez cru ,

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n'est-ce pas , que j'avais eu pour Adèle un de ces caprices dont mes pareils croient honorer une fille du peuple, jeune, belle et se confiant en leur amour. Vous vous êtes trompé, monsieur; j'aimais Adèle, comme on n'aime qu'une fois dans sa vie ! la pauvre enfant oublia comme moi quelle distance nous séparait , et quand la raison enfin nous éclaira , Adèle était perdue ! Avec la certitude de son déshonneur, une pensée de mort lui vint...

FÉRON. Pauvre Adèle!

PAUL. Ah ! vous ne savez pas ce que j'ai souffert en la voyant si malheureuse? ma tête s'égarait... Ma mère découvrira tout , me disais-je ; elle si vertueuse , si sévère , me maudira pour avoir déshonoré sa maison... Un jour, ma mère me fit appeler ; j'étais tremblant ; mais le sourire que je vis sur ses lèvres m'apprit qu'elle était encore sans défiance... elle avait à mon insu arrangé un mariage pour Adèle ; elle me confia ce projet et me nomma Poulain. Mon cœur se déchira ; mais au prix même d'un odieux mensonge, je devais sauver Adèle... J'approuvai donc hautement le dessein de Mmc' de Renneville. Prières , menaces , je mis tout en usage auprès d'Adèle pour la décider à cet hymen dont la pensée seule répugnait à son aine honnête. Mais la pauvre fille, sans appui, sans païens , ne pouvait résister long-teins à moi qui la suppliais , à ma mère qu'une plus longue résistance aurait éclairée... Elle céda! Ce fut un crime; car nous trompions un homme qui se fiait en nous ; mais ce crime est à moi seul, monsieur, et vous me voyez prêt à tout faire pour le réparer.

FÉRON. A tout faire, dites-vous?

PAUL. Oui , monsieur ; pour assurer le repos de Boulain , pour que les jours d'Adèle s'écoulent sans nuages.

FÉRON. Il faudrait...

i\yul. Une séparatiou , n'est-ce pas? Je l'avais prévu. . . aussi depuis son mariage , n'ai-je fait à Boulain que de bien rares visites.

FÉRON. Ces visites, quelquerares qu'elles soient, entretiennent un feu qu'il faut éteindre. Vous allez me promettre de ne plus voir Adèle , et cette promesse sera sincère; mais en la faisant vous compterez trop sur vos forces , et quand je ne serai plus là pour vous en faire souvenir , vous l'oublierez, monsieur, vous reverrez Adèle, et un instant d'imprudence peut la perdre sans retour. Il faut donc mettre entre ma sœur et vous une barrière insurmontable. Monsieur , demain je m'embarque au Havre : des intérêts qui ne sont pas les

miens m'appellent impérieusement en Amérique, pour toute une année au moins. Je vais laisser mon Adèle sans défenseur , sans appui ; elle sera seule , la pauvre enfant, seule contre vous et son amour ! Personne ne sera là pour lui rappeler son devoir, pour soutenir son courage. Ah! pour que je ne parte pas le désespoir dans le cœur , ne sentez-vous pas qu'il me faut plus qu'une promesse , qu'il me faut la certitude que, durant cette année, vous ne pourrez pas revoir Adèle ? cette certitude, monsieur, je la veux, je la veux à tout prix.

pall. Monsieur !..

FÉRON. Oh ! vous me la donnerez, monsieur de Renneville ! au nom de l'honneur, vous me la donnerez.

PAUL , après un instant de silence. Monsieur Féron! votre main! Quoiqu'il arrive, je mériterai votre estime!

FÉRON. Ah! monsieur...

PAUL. Avant une heure , vous aurez ma réponse; mais, par pitié, par grâce, laissezmoi , laissez-moi seul... car ma tête se perd et mon cœur est brisé.

FÉRON. J'attendrai. (A part.) Ma pauvre sœur! j'espère encore la sauver. (Haut en sortant par le fond.) J'attendrai, monsieur.