PREFACE

Le temps n'est pas loiu, car il ue remonte guère plus haut que nos souvenirs, où la grammaire de Lhomond formait à elle seule presque tout le bagage, toute la tibliothèque de nos écoles primaires. A peine soupçonnait-on qu'un rôle put y être rempli par l'histoire et la géographie; quant à la physique, à la chimie, à toutes les autres connaissances du domaine scientifique, elles semblaient l'apanage exclusif et comme une sorte de majorât constitué au profit desélèves de nos lycées. Le temps a commencé à faire justice de ces injurieuses distinctions, et si les sciences, considérées dans leurs plus hautes spéculations, sont encore et resteront probablement toujours le patrimoine de quelques écoles privilégiées, leurs principes, leurs éléments sont devenus la propriété de chacun. Ici, comme en tout le reste, le progrès a suivi sa marche envahissante; brisant le cercle étroit dans lequel l'avait enfermé l'antique routine, le niveau de l'instruction primaire s'est élevé graduellement et continue chaque jour son mouvement ascensionnel; le programme s'est agrandi, et il serait bien difficile aujourd'hui de tracer à l'esprit de progrès les limites en deçà desquelles il devra s'arrêter, et de lui dire : Tu n'iras pas plus loin. Oui, à côté de l'alphabet, du cathéchisme, de l'histoire sainte, de la grammaire et des quatre règles, on enseigne aujourd'hui dans nos écoles professionnelles — et toute école primaire doit être une école professionnelle — on enseigne l'histoire, la géographie, la géométrie, l'algèbre, la physique, la chimie, l'histoire naturelle, l'agriculture, etc. L'in-

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struction primaire doit-elle s'arrêter là? Nous ne le pensons pas, et beaucoup d'instituteurs partagent cette opinion^ si nous en jugeons par la faveur, chaque jour croissante, que rencontrent parmi eux notre Jardin des Piacinvs grecques et celui des Racines latines.

Aujourd'hui, c'est une nouvelle tentative que nous faisons encore, et nous avons assez de confiance dans le zèle intelligent des maîtres pour être assuré qu'elle sera couronnée d'un égal succès. L'ouvrage que nous Livrons à la pubhcité est destiné à introduire l'élève au cœur même de la langue latine, ce palladium de la haute littérature, derrière lequel s'est retranché jusqu'ici l'enseignement secondaire.

Cependant, qu'on ne se méprenne pas sur la portée de ce livre : il n'aidera point à traduire Cicéron, ni Virgile, ni Horace, ni Lucain, ni Javénal, ni même Phèdre; nous n'élevons pas si haut nos prétentions, et nous croyons qu'il n'est pas non plus nécessaire d'avoir cette ambition pour faire un ouvrage utile.

Des mots empruntés aux grands hommes, prononcés dans des circonstances célèbres ; des lambeaux de phrases, des hémistiches extraits des auteurs latins et renfermant des vérités piquantes, ingénieuses ou profondes, dont l'expression est devenue proverbiale; ces locutions de toute espèce et de toute origine, qui ont passé du latin dan s le français, où elles se retrouvent sans cesse sous la plume des écrivains ou dans la bouche des orateurs, dans les entretiens sérieux aussi bien que dans les conversations enjouées, qui se reproduisent sous mille formes, à tout propos, si souvent, qu'elles sont devenues la terreur de ceux qui ignorent la langue de Cicéron, et même de ceux qui croient la connaître; l'intelligence de ces locutions et le secret de leur application, qui sont un besoin pour tous ceux qui parlent, qui lisent, qui écrivent, c'est-à-dire pour tout le monde: voilà ce qui forme le plan et la matière de cet ouvrage; voilà le champ de connaissances nouvelles que nous ouvrons aux élèves des écoles primaires. Disons-le tout de suite, si, dans notre pensée, ce livre s'adresse exclusivement à ces derniers, nous croyons qu'il sera également utile à ceux mêmes qui ont passé huit ou dix

ans sur les bancs du collège, sous prétexte d'études. En est-il beaucoup en effet qui, quelques années après avoir relégué leur diplôme de bachelier au fond de leur secrétaire, pourraient dire de quel auteur est extraite telle ou telle locution, en donner la traduction exacte faute de se rappeler ce qui précède ou ce qui suit, et s'en souvenir à propos pour l'appliquer avec justesse? Hélas! nous l'avons tous su, plus ou moins, le latin, hier ou avant-hier; tous nous avons sucé quelques gouttes à cette mamelle féconde, et notre lèvre est encore imprégnée de ce lait généreux. Mais depuis hier le temps a marché — il marche si vite ! — et nous avons tout oublié, ou peu s'en faut. Cependant, étrange puissance des souvenirs, de la beauté d'une langue, tout le monde parle latin aujourd'hui, tout le monde en a besoin, depuis l'enfant qui bégaye son Pater jusqu'à l'avocat qui feuillette Justinien, jusqu'au général qui commente César. Nos musées sont pleins de latin, nos bibliothèques en regorgent, nos monuments en sont couverts; nos poètes, nos historiens, nos romanciers, nos publicistes, nos conteurs de nouvelles, nos agréables de salons, tout ce monde parle latin, tant bien que mal, à ses heures; tout ce monde cite Virgile, Horace, César, même Salomon, même l'Évangile ; et ces locutions : Horresco r-eferens. Est modus in rébus, Aléa jacta est, Vanitas vanitatum, Beati pauperes spiritu, sont aussi usitées que le plus connu de nos proverbes.

Eh! dira-t-on, pourquoi citer à tout propos? Ne pourrait-on penser et s'exprimer que par l'entremise d'Homère et de Gicéron?

Qui nous délivrera des Grecs et des Romains?

Et si je veux dire que les jours s'écoulent rapidement, ne le puis-je sans m'écrier : Eheul fugaces labuntur anni! — C'était déjà l'opinion de La Bruyère: « Hérille, soit qu'il parle, qu'il écrive, qu'il harangue, veut citer; il fait dire au prince des philosophes que le vin enivre, et à l'orateur romain que l'eau le tempère... » C'était également l'opinion de Ninon de Lenclos, dont l'esprit moqueur laissait rarement passer l'occasion de s'égayer aux frais des beaux esprits de son temps. Un jour Xlignard était chez elle et