CHAPITRE XXII
LES LETTRES, LE$ ARTS, LES SCIENCES AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE [J7i5-i7S3)
224. Ltem grens de lettre» an illjc«liiiitIèEfLe siècle. — Au dix-huitième siècle, les gens de lettres n'ont plus besoin de protecteur couronné: ils ne dépendent plus que du public.
Le premier des poètes du dix-huitième siècle, c'est ¥ol-
taire(l6î>4-1778),llado[ine un poème épique en l'honneur de Henri IV, b Hmrtnde {iim}, des lettres en vers, des poésies légères.
Florian écrit des Fables ingénieuses; TabbéDelille essaye de décrire la nature dans son poème des Jardins.
Gilbert, mort à l'hôpital, vit surtout par une pièce touchante: les Adieux àlavie{ilSO),
André Ghénier, qui devait périr sur 4'échafaud (1794) nous a donné des Élégies et des Idylles.
225. Lie tlté&tre. — Parmi les nombreux auteurs tragiques du siècle, Voltaire seul mérite d'être signalé.
11 traita surtout les sujets classiques et donna une Mérope, Mais son Brutus (1730), sa Mort de César (1735), sa Zaïre (1732), sont des imitations du grand dramaturge anglais Shakespeare. Avec Adélaïde Luguesclin (1734), nous le voyons emprunter des sujets à l'histoire de France ; avec V Orphelin de la Chine et Alzire^ à l'Extrême-Orient, à l'Amérique.
Regnard fit de la comédie de caractère avec le Joueur^ et Lesage avec Turcaret, le type du mauvais financier.
Marivaux (1688-1763) reprit les anciens motifs de la comédie italienne renouvelés par un art ingénieux : le Jm
FiG. irtrî. — Statue de Voltaire, par le sculpteur Houdon (1741-1828). — Cest celle qui est au Théâtre-Français.
LA CIVILISATION DU XVlll« SIECLE.
de r amour et du hasard (il W) est resté son chef-d'œuvre. ].e Barbier de Sévilk [ill^) y de Beaumarchais, est aussi une pièce à la mode italienne. On y trouve deux types de personnages qu'il a créés pour rim mortalité :
Figaro et Basile, presque aussi populaires que Tartufe .
Beaumar chais osa plus encore dans son Mariage de Figaro (1783), car il y flt son procès à l'ancienne société tout entière. 11 définit ainsi le métier de courtisan
Fio. 1 63. — Une scène du Mariage de Figaro : Figaro plaidant devant son seigneur.
l'art de « recevoir, prendre et demander ».
226. Lie roman. — Les romans les plus remarquables sont ceux de Lesage, l'auteur de Gil Blas (1715); de Bernardin dç Saint-Pierre, à qui nous devons Paul et Virginie (1784). J.-J. Rousseau a donné dans la Nouvelle Héloisc (1761) un roman en forme de lettres.
227. L<^Iili»tolre. — De tous les historiens du dix-huitième siècle, deux sont restés vraiment classiques.
Montesquieu a fait surtout la philosophie de l'histoire dans les Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains (1734) et dans YEsprit des Lois (1748).
Voltaire a écrit la Vie de Charles JII (1731), le Siècle de Louis JlI7(1732), le Siècle de Louis XV, YHistoii^e de la Russie sous Pierre le Grand (1759), et surtout VEssaisur lesmœurs et V esprit des nations (1754-1758), où il a esquissé une histoire des progrès de Thumanité.
