DIS MARI 1>E PROVINCE A L'N CELIBATAIRE PARISIEN

- Aux vertus qu'on exige dans un domestique, connaissez-vous. Monseigneur . . . Mais je n’achève pas cette impertinente citation , mon cher Faustus. Seulement Inissez-moi penser tout lias que si j’avais à vous placer chez quelqu’un , ce quelqu’un-là ne sérail certes pas un de mes amis.

Pauvre diable! je le plaindrais de toute mon âme, et le vois d’ici me maudissant de toute la sienne; depuis le matin où il casserait vingt sonnettes avant de vous réveiller, jusqu’au soir ou il réclamerait vainement votre assistance, neuf fois sur dix tout au moins. Sa cave, j’en conviens, serait en sûreté ; mais son écurie ! Avec vos goûts de turf et de horsemanship , il aurait tout justement un domestique à l’usage de son cheval, et un cheval à l'usage de son domestique ; pour lui, cependant, ni valet ni monture. Vous voyez que je votes sais par cœur.

N’avez-vous pas, d'ailleurs , un caractère horriblement difficultueux ! Eh quoi! vous vous plaignez de ce qu'un homme d’esprit — je juge Lnurent d'après vos dires — s'impatronise adroitement chez vous , — s’empare de votre volonté pour v substituer la sienne , les trois quarts du temps plus raisonnable ; — vous jette dehors par les épaules quand la paresse vous retiendrait chez vous , au grand détriment de votre santé ; — Imit le vin cpie votre excessive sobriété laisserait aigrir nu tourner; — pousse l intérèt qu’il vous porte jusqu'à ne vouloir rien ignorer de ce qui vous concerne; — s’attache à pénétrer maigre vous vos moindres secrets , afin d'agir au mieux dans les occasions difficiles ; — et prend enfin la peine de vous donner des habitudes d'ordre en vous faisant sentir les dangers qu’entraîne

18 MîTITKK MISRRHX

l'abiiiidou à l'aventure des objets de prix. — Vraiment vous étiez bien mal partagé !

Que diriez-vous clone , homme hargneux et toujours mécontent . si vous aviez, mari d'une jeune femme, expérimenté quarantesept cuisinières ou soubrettes en trois ans et demi ? Quarante-sept , je ne dis pas trop : dix-neuf Marie , onze Catherine, six à huit Françoise, et le reste en Joséphine , Marguerite, etc., etc. Tel a été mon sort, à moi qui vous parle. Quelle procession! Toutes

les couleurs, depuis le noir de jais jusqu au rouge brique; —

©h brgainait, on t< bamcabait bon» ma cuiiinr; c'était un oéritablr état bc »itgt.

• DF. LA VIE HUMAINE

tous les pays , depuis l'indolente et sale Bretagne jusqu'à la Picardie alerte et amoureuse ; — toutes les tailles, depuis Brobdingnag jusqu'à Lilliput; — tous les patois, tous les vices, toutes les vertus. . . Dieu vous garde des vertus plus que de tout autre vice !

L une était dévote , — et , sous prétexte d’éclairer sa conscience , dénonçait à son confesseur les moindres irrégularité* de nmn innocent ménage. Ce brave homme savait mieux que moi le chiffre des côtelettes qui se mangeaient chez nous le vendredi. A un centième de ligne près, il aurait pu dire de combien ma femme découvrait ses épaules quand elle allait au bal , et il s'alarma sérieusement des assiduités d'un jeune ingénieur qui passait quelquefois la soirée en tête-à-tête avec elle, pendant (]ue j'étais au cercle. N'admirez-vous pas cette jalousie! Il ignorait à la vérité que ma femme enseignait l’italien à ce jeune homme.

Une surveillance si active me gênait. Cédant à mon désir, ma femme renvoya la sainte nitouche ; puis, comme j’avais expressément demandé quelque soubrette plus mondaine, elle en prit une au minois accort . au nez retroussé , à l'œil en coulisse , qui me ravit par son seul aspect. Mais je vis l’abus de tant de grâces. Ma maison devint incontinent une succursale de nos deux casernes. Infanterie et cavalerie, voire les - calogniers - quand il en passait , caporaux et fourriers , brigadiers et sergents-majors . toutes les armes , fous les grades s’y succédaient et s’y rencontraient même quelquefois. Ces rencontres avaient des conséquences fâcheuses : on dégainait dans mes escaliers , on se liarricadait dans ma cuisine ; c’était en somme un véritable état de siège. Ma tranquillité en souffrait, et mes bouillons en maigrissaient à vue d’œil. Je demandai un second divorce. Je l’obtins... mais savez- vous comment se vengea la damnée coquette! Elle se donna pour une pudique victime, àgrand'peine sauvée de mes emportements coupables. Les mauvaises langues de l'endroit ont glosé six mois sur ce texte.

Dégoûté des beautés à tablier, je sollicitai moi-mêine l’admission d’un laideron capable de faire reculer le Minotaure le plus affamé. Aussi peu à peu et sans deviner la cause qui paralysait

PETITES MîsKRIÿ

une de mes facultés les plus remarquables, j’en vins à perdre tout appétit. Je serais infailliblement mort de faim, tant ma cuisinière était hideuse. Par bonheur — ô Cupidon, ce sont là de tes tours ! — un dérangement de santé qu'elle ne put absolument dissimuler nous débarrassa de sa triste et terrifiante figure.

Après la laide (je crois sans pouvoir l’affirmer que c'était ou la sixième Marie ou la onzième Catherine), vint la dévouée. Imaginez-vous, Faustus, un cœur digne des siècles héroïques, ou mieux de l’ère patriarcale ; un attachement à ses maîtres au prix duquel tous les grands traits d'affection canine rapportés dans la Morale en Action ne sont que des vétilles décolorées. Il ne manquait à ce sentiment exalté que des occasions dignes de lui . Xulle infortune , j’en suis certain , ne l’aurait pris à court et découragé. Mais le malheur ayant voulu que nous ne fussions , ma femme et moi , ni réduits à la mendicité , ni en proie à des infirmités rebutantes, ni mis en jiéril de mort par quelque incendie, il ne restait à notre dévouée (nous lui faisions tort du prix Monthyon ) que des sacrifices inutiles , des élans qui dépassaient le but , une tendresse dont l’exagération nous effrayait. Voyant qu’elle s’imposait des jeûnes forcés , comme si nous eussions dû vivre de ses restes; qu’elle veillait deux nuits sur cinq pour ne rien laisser à faire aux autres domestiques ; et que ceux-ci , dont elle était follement jalouse , risquaient de trouver quelque jour des substances nuisibles mêlées à leur nourriture, nous dûmes nous résoudre, dans un intérêt commun, à une séparation qui fut déchirante.

Jamais en effet la dévouée ne put, de son plein gré, quitter la maison ; il fallut déployer la majesté des lois dans tout leur appareil, c'est-à-dire trois aunes de satin tricolore autour d’un commissaire de police ; et encore alors , parodiant la sublime résistance de Mirabeau , ma cuisinière déclara. . . . Vous savez le reste , ô mon ami . Cette scène étrange porta la perturbation dans tout le quartier, où pareille agitation ne s’était pas vue depuis 1830. On ne jugea pas néanmoins absolument indispensable de requérir la garde nationale , ou la garnison ; mais toute la police disponible — trois invalides et deux sabres — fut à l'instant

môme convoquée. Ce ne fut pas trop, je vous assure, poui emporter, après une lutte homérique, notre dévouée évanouie, les cheveux épars, les vêtements en lambeaux.

La stupide lui succéda. Je fis avec elle un véritable cours de |iatience pratique, et compte bien voir déduire de mes années de purgatoire le temps que cette idiote passa chez moi. Un seul trait vous peindra l'état sauvage de sa rustique intelligence . •.c’est le système tout particulier qu'elle avait inventé pour établi» les résultats de sa dépense au marché. Je 1 appelais le système des Sous-Haricots. Dans l’une de ses poches, supposons que notre eordon bleu emportât six francs, destinés par elle à ses emplettes ; elle plaçait cent vingt haricots dans la poche correspondante, et si mesure que les pièces de cinq centimes étaient employées, elle \ substituait autant de graines . C’étaient là les seules pièces à 1 appui de sa comptabilité. Vous pouvez juger que la discussion du budget quotidien offrait un certain intérêt , et vous faire une idée de ma surprise lorsque , pour la première fois , je vis exhiber , en guise de chiffres, — une poignée de légumes secs.

De plus — ce qui lie manquait de compliquer ses bévues In stupide était sourde comme un sonneur de cloches. Aussi plaçait-elle son amour-propre à tout entendre à demi-mot ; et Dieu sait quelles frayeurs me donnait son air assuré quand je lui confiais, à défaut de tout autre ambassadeur, quelque mission délicate. Rien qu’à voir alors son sourire confiant et ses airs entendus, j'étais certain qu elle allait tout gâter, et je frémissais d'avance à la pensée des sottises inconnues qu elle pouvait me faire commettre.

Avec combien de gentillâtres , mes voisins , ne m a-t-elle pas brouillé par sa cruauté pour leurs noms plus ou moins illustres! Noms infortunés, elle les mutilait, les tordait, les parodiait avec un aplomb désespérant, une infernale sagacité. Je crois véritablement que quelque génie malin lui souillait ses inspirations en ce genre, tant ses erreurs ressemblaient à des épigrammes. \ ous connaissez M . de Nolvaux , ce grand personnage pâle et mielleux , tout onction et pajielardise. Notre sourde ne l’annonçait jamais autrement que

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— M. Mou de veau.

Et madame de Crozy — vous savez que son père était un eonfiseur de la rue des Lombards — ne put jamais se défaire du sobriquet qui lui fut donné un beau soir, sur le seuil de mon salon . Ui stupide l'avait appelée à haute et intelligible voix :

— Madame Groseille !

Vous saurez qu'en province on ne pardonne pas de pareils erimes, et je me privai au plus vite, après ce dernier exploit, d’une soubrette si compromettante. •

Celle qui vint après l'était , ma foi , bien autrement. Toujours l'oreille au guet derrière les portes, elle passait sa vie à surprendre des lambeaux de conversation dont elle faisait ensuite un savant commentaire pour l'édification des voisines bavardes.

ItE LA MK lll MAINK.

Aussi . grâce à elle , la plus simple discussion conjugale entre ma femme et moi trouvait par la ville des centaines d'échos retentissants. J 'appris un jour à ma grande surprise que j’étais un monstre d’avarice et de cruauté; le tout parce qu’en causant économie au coin du feu , j'avais en riant menacé ma douce moitié de la mettre au pain et à l'eau, si elle ne réduisait pas ses dépenses de toilette. Ce propos sans conséquence, grossi patin rumeur publique, me fit peur à moi-même, et je me tâtai de In tête aux pieds pour m'assurer que vraiment je n' étais pas une espèce de Barte-Bleue. Vous savez ce qui en est.

line autre fois, sur quelques paroles en l'air, imprudemment jetées pendant que nous étions à table , le bruit courut que mon lieau-frère était ruiné de fond en comble. Ses créanciers arrivèrent de tous côtés, et si sa maison de banque n'avait pas été en mesure de faire face à tous lus remboursements demandés, une simple indiscrétion de domestique pouvait à jamais ébranler son crédit. C'était jouer trop gros jeu; et je renvoyai Françoise IV.

Bref — je li ai pis le projet de vous conter mes quarante-sept épreuves — chacune de ces malheureuses , étourdie ou impertinente , infidèle ou simplement gaspilleuse , philanthrope exagérée ou chastement insupportable , modelé de paresse ou d’activité désordonnée, semblait n’entrer chez moi que pour me donner tout à loisir la preuve irrécusable de notre incompatibilité d’humeur.

Une seule — sur quarante-sept — me parut remplie de toutes les qualités désirables. Elle était intelligente et réservée , laborieuse sans bruit, désintéressée sans ostentation, ni trop jeune ni trop âgée, ni trop belle ni trop laide, d’une propreté recherchée, justement assez gourmande pour bien faire la cuisine, et pas assez pour nous rendre ce talent onéreux . Elle accueillait bien; et savait éconduire, sans leur faire trop mauvaise mine, les gens qu elle devinait importuns. Les jours de travail . elle défendait ma porte honnêtement et sous des pre textes bien trouvés. Que vous dirai-je enfin! Nous nous félicitions devant chacun de cette précieuse acquisition , et nous lui limes en peu de temps une renommée si belle,... qu'un èpouseui nous l’enleva au bout de trois mois.

eBTITKS MISKHEK.

Ce sont là de vrais malheurs , sérieusement digues de compassion , et non pas , comme ceux dont vous vous plaignez , des fleurs froissées dans le lit d'un sybarite. Heureux célibataire! Vous parlez de tyrannie ! Que diriez-vous donc si vous aviez passé sous le sceptre de fer d'une nourrice? Voilà qui laisse bien loin tout ce que vous avez pu savoir de notre soumission à nos subalternes. La nourrice! cette impérieuse souveraine qu'on installe chez soi pour y tout régir à sa fantaisie — et dont il faut respecter lés moindres caprices, sous peine de voir sa mauvaise humeur aigrir la source où votre enfant bien-aimé puise chaque jour l’existence. — La nourrice! qui veut et doit être servie avant tout le monde , avant vous-même ; pour laquelle les chapons n’ont pas assez de deux ailes, et les perdreaux pas assez de deux cuisses ; qui, tout à coup transformée en gourmet juré, ne trouve plus suffisamment vieux votre bordpaux de la comète, ni vos rôtisseries assez à point, ni vos liqueurs assez parfumées, ni....

Mais ses dédains ne vont pas jusqu’à la salade. La salade a pour elle tout l'attrait du fruit expressément défendu. C’en est assez. Afin de s'en procurer, il n’est rien quelle ne fit. Et si le jardinier est galant , un double malheur vous menace. Gare au jardinier! gare à la salade! N'est-il pas beau de vous voir le Bartholo jaloux de cette belle paysanne rebondie qui se moque de vos terreurs, et, se complaisant à les augmenter, tient suspendues sur votre tête , comme l'épée de Damoclès , ces deux incessantes menaces :

Une feuille de laitue bien imbibée de vinaigre;

Les joues enflammées*et les yeux brillants d'Almaviva- Mathurin.

J'en ai dit assez, je crois, mon cher Faustus, pour que vous rougissiez désormais de venir conter vos doléances à plus malheureux que vous. Ne comptez pas. fortuné Parisien, sur ma pitié. Charité bien ordonnée commence par soi-même; et vous |kiuvpz vous assurer (pie. pour exercer la mienne, je n'ai pas («•soin de l'envoyer à deux cent lieues.