MAIS

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C’est la formule ordinaire de l'objection , la préface du refus, le mot fatal avec lequel on restreint, on reprend, on révoque les concessions déjà faites. C'est la pierre contre laquelle le pied se heurte , alors que l'on touchait au but; c’est le bouclier derrière lequel s’abrite la volonté qui , prête à céder, se ravise. Mau est le traquenard où notre crédulité se prend alors qu’on nous accueille avec les dehors de la franchise et de l’amitié. — - Oui , mon bon , vous avez eu raison de compter sur moi. . vous êtes sûr de me trouver toujours prêt à vous être agréable... Mai»... - Suit une phrase honnête qui donne un démenti formel à cette obligeante préface ; Mais a tout détruit en s’offrant comme un vil entremetteur à cimenter l’union des prémisses flatteuses avec la désagréable conséquence que l’on en tire.

Mai» joue un rôle important dans presque toutes les contrariétés humaines , et c’est ce qui lui doit valoir ici un chapitre à part. .

Ce brave employé travaille depuis quelques semaines avec un enthousiasme sans pareil ; il arrive le premier à son bureau ; le dernier il quitte la place; il abat des monceaux de correspondances; le papier tellière fond devant son ardeur comme la neige aux rayons du soleil. Le secret de tant d’activité, c’est l’approche du mois de janvier, époque intéressante où, à défaut de toute autre fleur, la Gratification balance sur sa tige essentiellement mobile ses corolles dorées. Le jour de la justice luit enfin pour notre laborieux expéditionnaire. Il com-

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paraît à son tour devant le dispensateur des grâces officielles : — Mon cher Bellemain, je vous ai mandé pour vous témoigner, au nom du ministre et au mien , toute la satisfaction que votre zèle nous a fait éprouver.... Je suis chargé de vous dire que vos droits à une récompense ont été reconnus... une gratification vous est certainement due... Mais la parcimonie des Chambres , etc. , etc.

Après un dîner de famille, le plus gai du monde et qui doit être suivi d’une partie de spectacle, la maîtresse du -logis — une délicieuse brune — prend à part son cousin — jeune rhétoricien que cette faveur inattendue fait rougir jusqu’aux oreilles, — et tout en régularisant avec une douce familiarité le nœud de sa cravate :

— Mon bon petit Paul, si vous saviez... nous devons aller voir mademoiselle Rachel... je vous avais gardé une place à côté de moi (Paul, finissez, je vais me fâcher)... j’avais tout arrangé, tout prévu... Mais voilà ma tante qui s'est mis en tête de nous accompagner, etc.

Je me souviens fort bien qu'à l’âge de Paul j’avais une sainte aversion pour le rôle insipide de garçon d'honneur. Néanmoins il ne se mariait pas une de mes contemporaines sans que le poêle ne me tombât sur les bras. Je déplorais hautement mon sort. Quelques âmes charitables en voulurent bien prendre pitié. Entre autres, une aimable parente, que son âge exposait à un prochain hymen , me promit solennellement qu’elle me sauverait de ce maudit emploi , du moins en ce qui la pourrait concerner. Or, elle était la dernière sur la liste des fiancées que je devais avoir à craindre. Me voilà donc tranquille, et d'autant plus, que le bruit de nos conventions avait transpiré. Les grands parents en étaient instruits. La noce vient; aucune indiscrète sollicitation ne me donne à penser. J'apprends au contraire qu’on est en quête de jeunes célibataires propres à l’exhibition fâcheuse que j’avais détournée de moi. Aussi arrivé-je à la messe matrimoniale le cœur léger,

PBTITHB MISÈRES

l’esprit débarrassé de toute appréhension , et m'apprêtant à rire de l'attitude infiniment prolongée que mes remplaçants allaient avoir à garder. Même j’avais quelques épigrammes à modifier suivant la taille ou le teint , la mine et le costume de ces acolytes encore inconnus. Au moment prévu, le suisse quitte l’autel dans toute la pompe de ses atours Louis XV. Avec quel intérêt ne le suivais-je pas des yeux! Il se dirige vers mes voisins; il semble chercher parmi eux quelque personnage désigné d’avance... Mais c’est devant moi, c’est à mes pieds qu'il laisse tomber sa hallebarde, dont le retentissement sur les dalles sonores attire aussitôt tous les regards. Il en était où le sourire le plus malin brillait déjà... J’eus quelque

velléité de résistance Mais mon cœur faillit à l’idée de

troubler une si auguste cérémonie, et je posai, non sans maudire tout bas mon destin, les bras en l'air, la tête de trois quarts , en vrai support de candélabre ; — la durée du saint sacrifice ajoutant singulièrement à l'amertume du mien.

Un soir — heureux souvenir — après bien des mois consumés en vaines prières, j’obtins d’elle un rendez-vous, le premier et le plus disputé. Attentive à diminuer les dangers que son imagination lui faisait entrevoir dans cette démarche aventureuse, elle avait choisi une promenade ordinairement très-déserte à l'heure où nous nous y rendîmes, chacun de notre côté. Je sentais trembler son bras sous le mien, et, tout ému moi-même, je la rassurais d'une voix troublée. Peu à peu le courage nous revint pourtant; perdus dans l’ombre, à l’abri des yeux jaloux, la main dans la main, nous cheminions délicieusement... Mais voici que le pas d’un cheval retentit et nous force à nous blottir, déjà transis de peur, derrière un gros arbre. Ma compagne s’était jetée dans mes bras et cachait sa tête sur ma poitrine. C'était pour la première fois que cette douce étreinte m'était accordée ; est-il étonnant que mes pensées prissent à l’instant même un autre cours? L’obscurité profonde rendait mes craintes illusoires ; je les oubliai complètement , et me livrai tout entier au bonheur de respirer le vague parfum de ses

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DE LA UE lll MAINE.

beaux cheveux ; je les allais eflleurer de nies lèvres... Mais uii aboiement féroce s'élève au sein de la nuit. D'abord parti de la route, il se rapproche de nous et tourne autour de notre arbre. Cette fois mes anxiétés renaissent, et plus vives que jamais. Ce n'est pas pour moi ; que m'importe d’être dévoré? Mais elle... que va-t-elle devenir pendant la lutte qui devra inévitablement s’engager!.... Le cavalier inconnu, le propriétaire du chien — il a déjà ralenti le pas de sa monture — va sans nul doute accourir, témoin forcé de mon mystérieux bonheur. Pou. comble de maux . je sens frissonner et s'évanouir la pauvre femme ainsi compromise....

Le voyageur fut-il admirablement discret ou simplement peureux? je ne le saurais dire. Quoi qu'il en puisse être, sa voix rauque lorsqu’elle rappela :

— César î . . . ici , drôle !

me parut la plus ravissante musique que j'eusse jamais entendue. Docile à regret, César grondait encore en s'éloignant, et les arrière-cris de sa colère mal apaisée se mêlèrent longtemps au choc étincelant des fers sur la pierre.

Elle revint. Je la ramenai sans autre accident jusqu'à sa porte. Mais notre amour naissant en resta là, tué sur place par l’abominable peur qu'elle avait ressentie.

Pauvre fille ! comme elle s’ennuyait, à ce bal ! Plus laide encore qu’à son ordinaire , sous la ridicule toilette dont on l’avait aflbblée, elle attendait, véritable espalier fleuri, que son tour vînt de figurer à la contredanse. A côté d'elle, aux premiers accords du violon , cavaliers d’accourir, fillettes de se lever, allègres et prestes, en défripant leurs enveloppes de gaze.... et plus d’une étourdie avait à se prononcer entre de fiers rivaux, prêts à se couper la gorge pour s’assurer la préférence. A celles-ci la pauvre délaissée enviait timidement leur superflu , les miettes tombées du leur ample festin. Aucune miette pourtant ne venait à sa portée. Le temps s'écoulait, l’embarras la gagnait peu à peu, et la contraction pénible de ses traits ne lui permettait plus d’affecter le sourire indifférent réclamé, dans cette

délicate occurrence, pnr le sein bien entemla de sa dignité. Des larmes cachées s’amoncelaient sous ses paupières; ses

moindres mouvements étaient empreints de son impatience mal déguisée ; elle déchirait son écharpe en la ramenant sur ses épaules; et voulant ouvrir son éventail, le brisait... Au seuil du salon parut cependant un homme dont, l’aspect la lit tressaillir... Un Adonis eût- envié ce pouvoir électrique, et cet homme n’était rien moins qu'un Adonis. — Imaginez au contraire un poussah de noir tout habillé, des breloques sur un gros ventre , des lunettes sur de gros yeux , et des pieds à dormir debout dans des bas de coton blanc.

N’importe. Tout homme pst un homme en certains cas. Celui-là, dîneur assidu chez le» parents de la jeune demoiselle abandonnée, lui devait une politesse, c’est-à-dire une contre-

DE LA VIE m MAINE.

danse. Kilo le guettait, lo convoitait, l'appelait, le dodelinait in /ifllo. Elle comptait ses pas tandis qu’il faisait le tour du salon, tremblant que dans le trajet on n'interceptât sa précieuse complaisance, — péniblement affectée s’il s'arrêtait devant une autre danseuse, — triomphant au contraire quand il s’en éloignait sans rien prétendre, ou mal accueilli. Enfin il se rapprocha d’elle, il l’avait vue... il lui souriait... Dieu sait si dans ce moment il lui paraissait aimable et beau!... Une chaise était vide auprès d'elle, il vint s’y précipiter avec un

empressement de bon augure

Mais une fois là , il lui demanda. . . belle question !

— Pourquoi donc ne dansez- vous pas, chère enfant?

Puis, sans attendre la réponse, il lui parla goutte et rhumatismes. — Il avait les pieds enflés... — il ne pouvait se tenir debout, etc., etc.

Il nous arrive à tous, un jour ou l'autre, d’écou.ter sans être vus une conversation dont notre personne fournit le texte, ou de trouver par hasard dans une lettre surprise une liste impartiale de nos mérites et de nos défauts. C’est là que nous apprendrons à détester le Mais. — Lorsque quelqu’un entend, par exemple, dire de lui-même :

- C’est un homme d’honneur, incapable de faire le moindre tort à qui que ce soit ; on cite de lui vingt exemples d'un noble désintéressement ; scs parents se louent de ses procédés toujours grands et généreux. Il est instruit, prudent, régulier dans sa conduite, ferme dans ses principes, fidèle et sûr dans les relations de tout genre... Mais, avec tout cela, c'est le mortel le [dus ennuyeux, le plus lourd, le plus généralement antipathique, le plus fui qui soit au monde Il exhale je ne sais quel fluide stupéfiant qui suffit pour glacer la causerie la plus animée et métamorphoser en un désert le salon le plus peuplé, etc., etc. »

Ou bien encore quand un pauvre amoureux , tombant sur le portrait de celle qu'il aime , le voit ainsi tracé :

»... On ne lui conteste pas ses agréments personnels. Elle

I OV'EN'.l

est remarquable par l'élégance île ses traits, la grâce de sa physionomie, une taille svelte, des détails sans reproche.

Elle a les dents belles, le teint vif et naturel 1 fais ses

cheveux, à ce qu'il paraît, ne sont pas aussi authentiques, et nous avons bien ri l'autre jour en reconnaissant dans un médaillon perdu par M*" (le lecteur) une de ces boucles noires et soyeuses qu’Edouard, le coiffeur de la rue de Choiseul, fournit à cette charmante personne... «

C’est ainsi qu'en toute occasion Mais nous annonce un désappointement, une déception, un ennui, une lâcheuse disparité entre ce qui nous llatte et ce qui est. Mais est une borne au champ que nous voudrions illimité ; Mais