LES GÉANTS ET LES NAINS

( C«xvi*TB.4Tt««i.— Liv. il, ebsp. m.")

Quel est l'organisateur militaire f le grand général ou le petit secrétaire d'Etat auquel iious devons l'institution des tambours et des tambours-majors ? Personne n'a jamais pu me le dire ; mais on ne saurait lui contester une rare portée de vues sociales , une sagacité philosophique d'un ordre très-élevé.

Oacques je ne fus appelé à mon balcon par le retentissement des baguettes sur la peau d'âne , sans me sentir pénétré d'une profonde admiration pour cet homme dont j'ignore même le nom.

Car je vois clairement le fond de sa pensée , qui me semble avoir été jusqu'à présent assez peu comprise du vulgaire.

Cet homme s'est dit :

« Il y a deux classes de parias au sein de la société actuelle : les géants au-dessus de cinq pieds six pouces, les hommes audessous de quatre pieds et demi.

« Aujourd'hui que la lèpre a disparu du monde , le poids des préjugés hostiles retombe tout entier sur ces infortunés. Ils ont à subir, presque seuls, l'instinctive animadversion dont il semble que l'humanité doive consommer, aux dépens de quelques-uns de ses membres , une somme toujours égale , quoique différemment répartie.

« Tous les cœurs et toutes les carrières leur semblent fermés. Je leur ouvrirai une route spéciale ; je leur donnerai des consolations , des amis, des admirateurs.

« Et ceci par un procédé bien simple.

« Il est bon de prendre quelquefois, comme on dit , le bœuf aux cornes. J'irai droit à mon but; j'emporterai de haute lutté la difficulté. Pas de vaine timidité, pas de faux-fuyants indirects. Au lieu de chercher à exhausser les petits ou à dimiuuer les grands — ce dernier point , surtout , serait sujet à des inconvénients graves — je les réhabiliterai par leur difformité même, que je prétends exagérer, tout en la dissimulant sous l'or et les galons.

« Au tambour-major, qui ne sait que faire de ses grands bras , je donnerai une longue canne à pomme brillante , qui , par ses

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chamarres, ses rubans et ses glands folâtres, éloignera de lui toute idée triste. 11 penche vers la terre un front humilié , je le lui ferai redresser à l'aide d'un col de crinoline plus inflexible que la destinée. Os homini sublime dédit. . . c'est pour qu'il s'en serve. Au double mètre qu'il tient de la nature j'adjoindrai , de par la société , dix-huit pouces de colback et trente de panaches éclatants. Du diable si les badauds s'aviseront de découvrir un défaut arboré de cette façon !

« Pour les tambours , autre système. 11 les faudra réduire et enfouir autant que possible derrière des accessoires démesurés. L'instrument sonore , à dessein grossi , et soutenu par de larges buffleteries, absorbera une notable portion de leur individu. Les baguettes seront énormes au bout de leurs bras d'araignée. Le schako et le pompon feront le reste. Enfin , qu'on puisse dire d'eux comme Cicéron de son gendre , attelé à une grande épée :

«* Quel mauvais plaisant les a liés derrière leurs caisses ! »

« L'œil , habitué peu à peu à cette désharmonic , finira par en aimer l'audacieux contraste. D'ailleurs, flattant la marne de tous les hommes de petite taille, j'aurai donné à ceux-ci le moyen de faire beaucoup de bruit dans le monde. Voilà leur bonheur assuré. »

Puissamment raisonné , sur ma foi ! Par malheur, l'armée ne compte pas plus de quatre-vingt-dix-neuf cadres d'infanterie. Ce nombre est bien petit , comparé à celui de tous les Goliath et de tous les David qu'il eût fallu pouvoir y caser. Pourquoi les compagnies d'élite, grenadiers et voltigeurs, n'ouvrent-elles pas leurs rangs aux grandeurs et aux exiguïtés exceptionnelles ?

Nous ne serions pas attristés, s'il en était ainsi, par l'aspect de ces déplorables victimes qui , promenant dans le monde leurs choquantes disproportions , trouvent partout la vie et ses agréments arrangés pour d'autres que pour eux.

Que parlé -je d'agréments! — Mais ils n'ont pas seulement les plus indispensables commodités !

Et , d'abord , celles de la conversation leur manquent complètement. Pas de sièges assez hauts ou assez bas pour eux. Les genoux du géant , sur le fauteuil le plus élevé , remontent à son menton , s'il ne les étend brutalement au-delà du cercle invisible

qup la politesse trace autour de lui . Le nain , par contre , a beau se démener au bord de la chaise la plus rapprochée du sol : la pointe de ses escarpins arrive à peine au tapis. 11 est évidemment impossible que l'un ou l'autre , soumis à une telle gêne physique . jouisse de la moindre liberté d'esprit. Sous ce rapport , on pourrait affirmer hardiment que , dans les salons , tel ou tel serait un grand homme s'il était un homme moins grand.

Au lit, même contradiction. Le tambour-major est réduit à s'y contracter en forme d'N ; les gens taillés pour être de grands ministres risquent de s'y perdre la nuit de leurs noces , comme le dit une chanson célèbre :

Dedans mon lu je le perdis;

Mon Dieu, quel homme!

Quel petit homme !

La voiture, encore, les condamne à d'insupportables tourments. Le géant n'y entre jamais sans écraser son chapeau, qu'il est obligé de tenir ensuite sur ses genoux , si rigoureuse que

puisse être la température , et fut-il avec une de ces femmelettes que leurs peines de cœur contraignent à baisser toutes les glaces. En pareille occasion , le nain voudrait inutilement cacher ses pieds gourds dans la paille ou dans les peaux d'ourson qui protègent ceux de ses voisins : il faut qu'il se résigne à souffrir, lui aussi , jusqu'à extinction de chaleur naturelle ; heureux , s'il tombe évanoui , de trouver enfin un équilibre que les cahotements de la voiture l'empêchaient de garder ! heureux encore de ne plus entendre, et surtout de ne plus sentir les rebuffades de ses voisins impatientés, qui , les coudes en dehors, se renvoyaient à qui mieux mieux ce perpétuel battant de cloche !

Dans ces circonstances , et dans beaucoup d'autres analogues , nous les trouverons plus à plaindre qu'à blâmer. Ils sont les plastrons passifs et innocents de la destinée , et il n'a pas dépendu d'eux de naître ou non avec un pied de plus ou de moins qu'il ne fallait.

Mais, s'ils osent se mêler activement aux autres mortels, la thèse , à notre avis , change du tout au tout , et je ne vois pas pourquoi on s'abstient de requérir contre eux à raison des dommages qu'ils occasionnent alors de propos délibéré.

N'est-il pas scandaleux , par exemple , qu'une girafe déguisée en homme, un mat de cocagne en pantalon collant , vienne, dans l'état actuel de l'architecture domestique, troubler un bal ou une soirée par un mélange de races évidemment contre nature ! Je me posais cette question certain soir que je vis valser, entre autres, un jeune gaillard dont la tête allait insolemment se mêler aux girandoles du lustre , et le lustre protestait par des torrents d'huile contre une violation pareille des lois de l'hospitalité. — Ici l'injure était d'autant plus irrémissible que , dans le même moment , le maître du logis — un vrai nabot — huche sur un banc , les bras plus étendus que ne le comportaient les dimensions de son habit , ne pouvait néanmoins accrocher un malheureux candélabre dont la place était marquée à six pieds tout au plus au-dessus du niveau du parquet.

Jamais l'inégalité des conditions ne m'était apparue sous un jour plus désastreux. Il est vrai que j'attrapai trois larges écla-

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boussures , qui mirent hors de service mon plus beau, mon unique frac.

Le lendemain , fort heureusement , j'en trouvai un tout fait et qui m'allait à merveille , chez un de ces industriels que les marchands d'habits flétrissent du nom de fripier.. . J'étais jeune alors et cadet de famille.

Le hasard fit qu'en montant chez cet homme je rencontrai , plié en deux dans son escalier, mon géant de la veille , l'auteur de ma mésaventure. 11 avait l'air soucieux et sombre. Je lui supposai des remords.

— Ce pauvre diable qui sort d'ici, dis- je à mon juif , doit être bien difficile à servir !

— Ah t pon Tié ! . . . tivizil . . . ché grois pieu ! Ché n'afais tans dout mon macassin gu'un zcul hapit à zon daille.

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— Enfin vous en aviez un un !

— Ui , ui. . . Bar malheur, il ne lui gonvient bas.

— Ah ! diable ! . . . C'est malheureux , en effet.

— Ui , ui. .. gar il est pien peau !

Ce disant, il me le montra. Je fus moins étonné, en le voyant, qu'il ne « confînt pas » au valseur gigantesque. C'était un magnifique habit vert , illustré de toutes sortes de broderies en or fin , et qui n'avait paré qu'un seul jour, à Longchamps, les épaules d'un chasseur d'ambassadrice.

Les géants ont , pour se consoler, l'opinion souvent exagérée qu'on se fait de leur force et de leur courage.

Cette compensation manque aux nains , que tout le monde traite, littéralement, par-dessous la jambe.

On sait l'histoire de ce financier qui s'apprêtait à souper avec une de ces demoiselles qu'on appelle du monde — probablement parce qu'elles n'y vont jamais — lorsqu'un superbe mousquetaire gris — plus gris ce soir-là qu'à l'ordinaire — parut tout à coup au seuil du boudoir. Il avait sur notre Turcaret l'incontestable avantage d'être aimé pour lui-même.

La table était garnie avec toute la recherche imaginable. L'argenterie rayonnait ; les vins au reflet ambré riaient dans le cristal étincelant. La belle avait d'ailleurs toutes ses voiles dehors , et brillait de mille charmes sous un négligé coquettement chiffonné. Le mousquetaire trouva, original de détourner à son profit ces frais inusités, et de mettre sous le nez de Cupido l'encens préparé pour le Veau d'or.

11 entra donc sans façon , prit délicatement par les deux bras le financier, qui , bien que haut à peine de quatre pieds, se donnait des airs de matamore , et l'assit au sommet d'un riche dressoir touchant presque le plafond.

Ceci fut exécuté avec une telle aisance , que la *** ne put s'empêcher d'en rire. Bonne robe, d'ailleurs, et singulièrement divertie par les grimaces furieuses de son magot , qui n'osait risquer un saut périlleux , on peut deviner, mais non pas dire, tous les crève-cœur qu'elle se plut à lui donner.

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Nous ne saurions guère imaginer, pour un nain , une situation plus ridicule.

Mais il en est une plus cruelle peut-être, et avec laquelle tout le monde a pu voir se débattre les pauvres femmes affligées d'une taille trop majestueuse.

La scène représente un salon. Vingt déesses y sont rangées en demi-cercle autour d'une imposante beauté , dont Faîtière physionomie, la pose digne, les mouvements lents et calmes, rappellent la compagne de Jupiter.

Mars est debout , dans un coin , sous l'uniforme d'un beau colonel de dragons. Il dirige constamment son lorgnon vers la reine des dieux, et celle-ci n'en paraît pas autrement offensée.

Survient la plus jeune et la plus gaie des trois Grâces , celle qui partage avec la muse comique le nom doux et joyeux de Thalie. Elle est petite , brune et pétulante. A peine le regard peut-il suivre toutes ses prestes et gentilles allures , ici , là , plus loin et ailleurs , dans la même minute.

Mars est bien vite distrait par elle de son extatique contemplation. Junon s'en aperçoit ; elle rougit légèrement. Thalie s'en aperçoit aussi , et redouble de vivacité, de saillies, de petits vols et de petits cris d'oiseau. En style de coulisses , elle brûle les planches. Or, comme chacun sait , le sapin le plus sec est encore moins inflammable que Mars.

Bientôt Junon n'y tient plus. Dévorée de jalousie , attaquée à la fois dans sa domination et dans ses préférences , elle veut défendre et son trône et son guerrier. Elle quitte grands airs et fauteuil ; elle prétend tourbillonner, elle aussi , séduire, éblouir, entraîner, par les mêmes moyens que sa rivale. N a-t-elle pas, comme celle-ci, desjambesetdesbras? — le tout, même, beaucoup plus long? O gaucherie de l'aniour-proprfe irrité! Impassible, dédaigneuse, immobile, elle pouvait encore espérer de balancer la victoire : sur ce terrain nouveau , où elle accepte maladroitement le combat , elle est vaincue d'avance , et tous les pouces levés la condamnent à mourir. Tends la gorge , belle imprudente ! Mars désormais est soustrait à ton joug. . .