ÉPÎTRE III

A M. LE PRINCE DE CONTI , Sur Pamour que les princes doivent aux Lettres.

Prince , ami des talens qu'ignore le vulgaire , Qu'estiment les grands rois et que ton œil éclaire , Toujours ta main prodigue en secours généreux , S'applaudit des bienfaits qu'elle répand sur eux.

Ces présens d'un héros cherchèrent mon enfance, Et mes faibles talens te durent la naissance ; Quand la Parque , frappant un père entre mes bras, Éperdu, je donnais des pleurs à son trépas, Tu le pleuras toi-même ! et d'un père fidèle Tes larmes et tes dons me payèrent le zèle.

Bellone alors , Bellone , aux bords lointains du Var, T'appelait aux combats et préparait ton char : Le Var courba sous toi son onde et sa fortune ; Vainement Albion s'en plaignit à Neptune. Quelle fut sa douleur, ta gloire et mes transports ! Content de t'admirer, je me taisais alors. Que mon zèle, indigné de cet obscur hommage, Brûlait de s'élancer loin des bornes de l'âge !

Comme un jeune coursier, dans les bois de Vindsor, S'irritant des liens qui trompent son essor, Frappe à pas redoublés la barrière insultante , Et devance sa course , et bat la plaine absente , Tel à peine escorté de quatorze printemps , J'accusais les lenteurs du génie et du temps.

Mais en vain j'implorais la lyre des Orphées : Mars ne suspend jamais sa lance et ses trophées Au fragile arbrisseau qui rampe loin des cieux ; C'est l'arbre que Dodone enfante pour les dieux Qui sous ce noble poids voit courber son feuillage, Quand Mars las et sanglant y cherche un doux ombrage.

Trop souvent le poète inégal au héros ,

A ses lauriers brillans mêla d'obscurs pavots.

Quelle muse eût osé , follement intrépide ,

Sur les Alpes enfin suivre ton vol rapide ,

Franchir ces rocs où monte à peine un long regard ,

Y combattre Amédée et la nature et l'art;

Et malgré les torrens , les gouffres , la tempête ,

Malgré tous ces remparts qui tonnaient sur ta tête ,

Foudroyer dans les airs leurs Titans furieux ,

Et couronner de lis ces monts impérieux ?

BRUN

Je croissais ; et ta gloire échauffant mon génie , Du langage des dieux j'essayai l'harmonie. A l'ombre des lauriers que moissonna ton bras , L'étude vint m' apprendre à chanter les combats ; Et les champs de Coni me rappelaient Arbelle; Mais pour un Alexandre il fallait un Apelle ; Et le dieu qui daigna sourire à mon berceau , Dans ma main faible encor vit trembler son pinceau.

Tel qu'un nocher d'abord et novice et timide , Attend que l'alcyon calme la plaine humide : Il contemple de loin ces gouffres mugissans : La crainte , le désir, l'espoir troublent ses sens : Sa barque n'ose encor tenter les mers profondes, Et consulte long-temps ses voiles et les ondes ; Ou tel que le jeune aigle, en ses premiers essors, Du rocher paternel n'ose quitter les bords ; Mais bientôt moins timide et dédaignant la terre, Il veut tenter l'Olympe , il aspire au tonnerre , S'élance , impatient du céleste séjour, Et fixe ses regards sur l'œil brûlant du jour; Ainsi, trop jeune encor, je n'osai me résoudre A toucher aux lauriers où reposait ta foudre. Enfin dix-huit printemps révolus sous tes yeux , Portèrent jusqu'à toi mon vol ambitieux. Le cœur fut mon génie; éprise de ta gloire, Ma muse s'élança sur ton char de victoire. Je te vis applaudir à mes jeunes accens, Et sourire à la main qui t'offrait mon encens.

Un enfant des neuf sœurs plaît aux fils de Bellone : Qui combat pour la gloire , estime qui la donne. Est-ce à d'obscurs mortels dans l'opprobre nourris, D'aimer ces arts brillans dont l'honneur est le prix? C'est aux rois tels qu'Auguste à chérir un Virgile. Le ciel doit un Homère aux exploits d'un Achille : C'est le droit des héros ; et les hommes fameux Connaissent seuls les droits des grands hommes comme eux.

Grand prince ! aux mêmes arts tu dois la même estime; Et ces arts te devaient leur tribut légitime. Les Muses pour te suivre ont quitté l'Hélicon. Que ta cour désormais soit leur sacré vallon ! Oui, le docte laurier que leur Permesse enfante, Couronne des Césars la palme triomphante. Sur l'univers soumis Rome étendant ses lois , Marchait, la foudre en main, sur la tête des rois; Les muses commandaient à la reine du monde. En demi-dieux alors que Rome était féconde ! De la Thrace et du Pinde honorez les travaux , 0 Français ! des Romains soyez deux fois rivaux. Un grand homme est, aux yeux de tout mortel qui penie. Bien au-dessus des rois qu'un vil flatteur encense;

LE Et quoi que dise encor la bassesse ou l'orgueil , Le seul génie échappe à l'oubli du cercueil.

En vain des conquérans , pour ravager la terre , Ont osé des dieux même emprunter le tonnerre ; Us cherchaient d'autres deux et des mondes nouveaux ; Mais aux bornes du monde ils trouvaient leurs tombeaux

Il fut aussi des rois dont l'oisive mollesse Goûta des vains plaisirs l'amorce enchanteresse. Sous des lambris dorés un encens fastueux Enivra de ces rois l'orgueil voluptueux ; Et du flambeau des arts l'éclatante lumière Fatiguait de leurs yeux la débile paupière. Les timides talens , dans l'ombre retenus , A leur servile cour languissaient inconnus. Quelquefois abaissant leur fierté sourcilleuse , S'ils prêtent d'un regard ia faveur orgueilleuse, Des talens ingénus il fait rougir le front ; Et leur plus grand bienfait n'est qu'un utile affront. De ces rois cependant la slupide indolence Applaudit aux discours de l'altière ignorance. Dans l'éternel oubli tombés à leur réveil , Leur règne ténébreux ne fut qu'un long sommeil.

Perfides courtisans ! votre coupable adresse De ces rois malheureux égarait la faiblesse. Sans doute vous disiez que les fils d'Apollon Cultivent follement leur stérile Hélicon ; Que d'un art chimérique , adorateurs futiles , Loin d'offrir à l'état des citoyens utiles, Ils bornent leur essor à des objets si vains , Que jamais leur talent n'a servi les humains.

Frémissez , vils mortels ; les enfans d'Uranie

Embcassent l'univers dans leur vaste génie.

Bientôt leur vol échappe à vos timides yeux.

Vous rampez sur la terre ; ils planent dans les deux.

Homère au vol de flamme y déploya ses ailes ;

Pindare en sut franchir les voûtes éternelles ;

Lucrèce à la nature osa prêter sa voix ;

En vers harmonieux Solon dicta des lois.

Quel autre qu'un poète, au feu de la pensée,

Rassembla des humains la race dispersée?

Eux seuls du feu céleste ont fait l'heureux larcin :

Le génie est un dieu qui brûle dans leur sein.

Vous , dont l'orgueil insulte à ces esprits sublimes ,

D'un éternel affront vous serez les victimes :

La honte doit payer vos mépris insolens.

Prince, tu connais mieux l'empire des talens; Tu sais qu'un favori des filles de mémoire Consacra dans ses vers et la honte et la gloire :

«non. su

! « Plus d'un roi par nos chants est devenu fameux : I » Notre gloire jamais n'a rien emprunté d'eux (1). « I Muse de Frédéric, instruisez les monarques, Triomphez de l'orgueil, de l'envie et des Parques.

! Du héros de Nerwinde , ô toi, rival heureux, , I Prête aux arts qu'il aimait un appui généreux! i Sous des noms différens une même déesse i Te guide vers l'Olympe et m'entraîne au Permcsse. j Pallas armait ton bras de la foudre des rois : j Minerve , en souriant , m'inspire quelquefois. i Propice à mes efforts , tu daigneras peut-être i Favoriser des chants que ta gloire a fait naître , i Et les entendre encor dans ce temple de Mars, Où le goût sur tes pas va rassembler les arts.

Puissé-je , dans ces lieux te consacrant ma vie , Fouler d'un pied vainqueur les serpens de l'envie ? D'un seul de tes regards tu sauras dissiper Ses perfides complots prêts à m'envelopper. Elle craint des lauriers qui s'empressent d'éclore , Et répand sur mes vers le fiel qui la dévore. Monstre impur dont le souffle infectant les autels , Empoisonne l'encens qu'on offre aux immortels ! Sans doute ils frémiraient qu'une plume savante Eût tracé de ta gloire une image vivante. En vain leurs cris jaloux veulent troubler mes chants , Et leur murmure aigu rend mes sons plus touchans. Croassez , vils corbeaux , aux fanges du Parnasse : Moi du cygne thébain j'ose imiter l'audace.

i L'envie encor dira qu'en sa jeune ferveur Mon âge peut trahir l'éclat de ta faveur. Ris de ces vains discours : « Dans les âmes bien nées 1 » Tu comptes les talens et non pas les années. » I De Mars et des neufs sœurs les fils audacieux , Vont s'asseoir en naissant à la table des dieux.

Quand Mars de ses lauriers honora ton courage , ! Charmé de ta valeur, il oublia ton âge.

A MONSIEUR DU BELLOI, Auteur tragique.

Toi qui fus de mon cœur la plus chère moitié, Cesse enfin d'obéir aux conseils de la haine ! Ceins ton front des lauriers que t'offre Melpomène, Et ne rejette pas les vœux de l'amitié !

(1) Ces deux vers sont du roi de Prusse

Frédéric II.