OU LE SERPENT MANGEUR DE KAÏVIACK, ET LE TURC SON POURVOYEUR

Les Turcs font si grand cas d'une certaine fable , Que la pièce à leur gré lient presque du divin; Conte bleu cependant, et bleu d'un bleu lurquin, Bizarrement pensé, heurtant le vraisemblable, Et pis que tout cela, plus long qu'un jour sans pain;

Mais au défaut de l'agréable

Qui n'en est pas le ncau côté, Peut-être pourroil-on le trouver supportable, En se fixant à sa moralité.

Enfin passable ou non passable, Voici ce qu'à peu près on m'en a raconté.

Dans le coin d'un faubourg de Pruse, en BithynU , Demeuroit à l'étroit un pauvre Musulman,

Bon homme , de qui la manie Étoit de calculer les mots de i'Alcoran, Et d'en savoir par cœur toute la litanie,

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Sans élever plus baot d'un cran Son élude ni son génie ; Du reste , quant aux mœurs , réglé comme un cadran ,

Et si dévot, que Jans le voisinage 11 servoit de modèle à tous les vrais croyants. Il avoit femme aux yeux noirs et brillants , Belle, bien faite, égale, douce, sage ; Pour couper court, femme aimable en tout sens, Et qui l'aimoit on ne peut davantage : Puis , comme on sait , dévots et pauvres gens , Pour honorer l'état du mariage, Sont la plupart de grands faiseurs d'enfans. Aussi Mahmoud ( c'est notre personnage ) En mouloit-il au moins un tous les ans. Or une année il advint qu'en un temps, Temps de grossesse , où femmes de bon sens Quelquefois paroîtront folles à triple étage,

Tant leurs goûts sont extravagants , La sienne eut une envie, ou plutôt une rage, De tâter d'un certain laitage Qu'on nomme en turc du kaîmack.

< J'ai , disoit-ellc , un feu dans l'estomac Qui me dévore , et suis sûre , je gage , Sans me regarder au miroir, Qu'il y paroît sur mon visage.

Mon cher mari , mon cher bon , mon espoir, Fais-moi manger du kaîmack ce soir. »

* Ce soir? s'écria-t-il ; je voudrois le pouvoir;

Mais comment faire? on n'en vend qu'au village; C'est fort loin, il est tard ; tu sais bien tout cela. Jusqu'à demain , m'amour, tâche à prendre courage, Je t'en irai chercher. Cependant , d'ici là , Observe bien tes mains; car, dis-moi, quel dommage, Si te grattant partout où le hasard voudra, Tu nous allois planter un morceau de fromage Droit sur le bout du nez du poupon qui viendra ! »

La pauvrette , à ce badinage , Sourit, prit patience, et pourtant soupira. Dès la pointe du jour Mahmoud lui tint parole, Choisit un plat bien miré , Et court , ou plutôt vole, Au laitage tant désiré. Mais en allant s'il fut Èole, Pour le boiteux Vulcain on l'eût pris au retour, Lorsqu'il vint à passer par une longue plaine ,

Dont le soleil faisoit un four.

Heureusement au bout il vit une fontaine Rencognée à t'ttart dans un petit détour, Et tout t lopin dopant s'y rendit avec peine. Son bassin r< çorgeoit d'une eau riante et saine; Des gazon3 unaillés I'oi noient tout à l'entour; Un plane l'ombrageoit par son vaste contour, Et les zéphyrs au frais , sans agiter l'arène .

SÉNECÉ

Luttoient si joliment contre le chaud du jour, Qu'au murmure de l'onde et de leur douce haie

Tout sembloit dire en ce séjour ;

« Ou donnez, ou faites l'amour. »

Faire l'amour ! Mahmoud n'en avoit point envie ,

Quand même il auroit eu de quoi ; Mais oui bien de dormir, et plus que de sa vie : Aussi tout étendu dormoit-il comme un roi. (Posez le cas qu'un roi dorme mieux qu'un autre homme :

J'en pense au rebours , quant à moi. ) Quoi qu'il en soit, tandis qu'il dépêche son somme, Un gros serpent goulu, d'ailleurs fort bien instruit,

Dont l'arbre creux formoit le gîte,

En dégringole à petit bruit , Mange le kaîmack et remonte au plus vite,

Et juste dans le plat d'étain Qu'avoit mis le dormeur auprès de son oreille ,

Laisse tomber un beau sequin.

Le Turc ouvre les yeux à ce son argentin , Regarde, se les frotte, et si fort s'émerveille,

Qu'il doute s'il dort ou s'il veille, Ne pouvant concevoir ni par qui ni par où , Dans un lieu si désert, lui venoit telle chance, Quand l'animal, passant la tête hors du trou, Se dresse , se rengorge en serpent d'importance Siffle pour l'avertir, et lui dit : « Cher Mahmoud,

D'un petit air de connoissance , | Vraiment ton kaîmack étoit de for» bon goût -, 11 y paroît, je crois, à ma reconnoissance :

En effet , j'en suis si content , Que si tu me promets de garder le silence , Et de m'en apporter chaque matin autant , Un sequin tous les jours sera ta récompense. » Notre homme , qui de peur étoit quasi perclus , A de si doux propos , si richement conçus, Se dégourdit, se lève, et fait la révérence,

Promet du secret tant et plus A l'illustre animal , qu'il traite d'Excellence ( Beaux titres de tout lemps suivirent la finance ) , Et, devenu léger, de nouveau recourut Chercher du kaîmack pour sa r hère femelle. Savoir sur son retard ce qu'il dit à la belle, Quelle fut son excuse, et comme on le reçut, Il n'en est point parlé : c'est pour moi lettre close.

Mais , de retour à son taudis,

Aussitôt la première chose Fut le corps contre terre et l'âme au paradis, De rondre grâce au ciel de sa borne aventure; Puis en digne patron des zélés osuianlis , « Grand Mahomet, dit-il, pourvu que ceci dure

Seulement cinq ans accomplis.

Je te jure d'aller à ces lieux ennoblis Par ta naissance et par ta sépulture.

Oh ! pour moi quelle joie inénarrable et pure , Si je puis sur ce point contenter mes désirs ! Oui, la Mecque, Médine, objets de mes soupirs, Dont au seul nom mon cœur tressaille d'allégresse ,

Je vous irai voir, j'en fais vœu,

Si ce bon serpent du bon Dieu

Durant cinq ans tient sa promesse. »

Et de fait , ce temps révolu , 11 étoit à partir déjà tout résolu, Lorsqu'en s'y préparant un article l'arrête :

Il songe qu'il va se priver D'un sequin chaque jour : la rente étoit honnête ,

Et méritoit bien d'y rêver.

Mais, en fait d'intérêt, un manant, une bête, Inventifs en moyens, savent mieux les trouver

Qu'homme du monde et bonne tête.

Voici le tour qu'il prit pour sortir d'embarras : Il s'en fut au serpent, comme un frère à la quête, Le col tors, l'œil baissé, marchant à petits pas, Lui fit, d'un ton piteux, une adroite requête Sur son vœu qui le trouble, et, demi-prosterné, Finit en le priant , avec très-humble instance , De permettre qu'Osmin, de ses enfans l'aîné,

Garçon de vingt ans, bien tourné, Sage, discret, fidèle et plein d'intelligence,

Eût l'honneur, pendant son absence,

De. lui porter le déjeûné.

Le reptile d'abord, par un air refrogné, Pour tout ce beau projet marqua sa répugnance , Et , loin d'y consentir, au vieillard étonné

Fit cette verte remontrance :

« Pauvre homme, lui dit-il, quel désir effréné Te prend si follement de courir à ton âge? Sur quoi, pour ton salut, plus vif qu'illuminé, Fondes-tu le besoin de ce pèlerinage ?

Mahomet, me dis-tu, Ta lui-même ordonné : Oui; mais non pas à toi, par l'hymen enchaîné. Prends l'esprit du prophète, et lis bien ce passage; Ni sa loi, ni ton vœu si mal imaginé, Ne sauroient te contraindre à faire un tel voyage. Va, mon ami, crois moi; des tiens environné, Crains Dieu, sers le prochain, et veille à ton ménage Voilà l'essentiel , le reste n'est qu'usage Bon ou mauvais, suivant qu'il est subordonné Aux principaux devoirs où ton état t'engage. A l'égard de ton fils, que tu dis si bien né , C'est de tous tes pareils l'ordinaire langage.

Chez eux l'amour-propre incarné Toujours dans un enfant offre une belle image; Un père en lui s'admire, et, d'un œil fasciné,

Se contemplant dans son ouvrage, Par ses propres défauts souvent le trouve orné.

Au reste, pourtant je veux croire

SÉNECÉ

Qu'à toutes les vertus le tien discipliné

Mérite l'éloge et la gloire

Dont tu me l'as enluminé ;

Mais, le tout bien examiné, Il ne me convient pas, en saine politique, De me livrer ainsi , moi , serpent suranné , A jeune adolescent au menton cotonné :

Je veux un homme fait, et dont la barbe pique; Tu m'entends; songes-y : bon soir, point de réplique.! Mahmoud, de ce sermon, interdit, consterné,

En petit béat obstiné, Jugea le premier point tout-à-fait hérétique ,

Et, comme père un peu berné,

Trouva le second fort caustique.

Mais il sait prudemment contenir son chagrin , Car, s'il se fâche , adieu la rente du sequin ,

Ou le voyage de la Mecque.

Pour venir donc à bout de son pieux dessein ,

Et conserver son hypothèque, Il retourne à la charge , et fait tant qu'à la fin ,

Par son importune prière , Le serpent , malgré soi , consent que le blondîn Exerce auprès de lui l'office de laitière. Ravi de ce succès , il vous part de la main , Vient tout dire à son fils, lui montre la manière De servir en secret la bête familière

Qu'ils vont voir dès le lendemain ; Et, pour être plus sûr qu'il saura son chemin ,

Et retrouvera bien le plane, Il l'y conduit encor trois jours à même fin; Puis dans deux petits sacs mettant tout son frusquln,

S'en va joindre une caravane.

Bon voyage au vieux pèlerin, Laissons-le à sa façon , monté sur son roussin ,

Courir à la béatitude , Et voyons à présent ce que va faire Osmin.

Le serpent , souçonneux et fin , Pour se guérir de toute inquiétude, Avoit, en l'acceptant, exigé par prélude Que, s'il vouloit toujours être son bicn-aimé,

Il ne viendroit jamais armé.

Item , que sous sa solitude

Son kaïmack seroit porté , Et que lui pourvoyeur se tiendroit écarté , Tandis que lui reptile , en pleine quiétude ,

Mangeroit à sa volonté.

Tout cela fut promis et fut exécuté, Pendant près d'une année, avec exactitude. Mais le temps à la longue engendre l'habitude, L'habitude conduit à la sécurité, Et souvent celle-ci mène à l'ingratitude , Ainsi que l'animal, par son trop de bonté,

En fit une épreuve bien rude ;

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Car s'étant démenti de sa rigidité*

En laveur de la mine prude ,

Et de l'air de simplicité Dont l'hypocrite Osmin s'étoit fait une étude

Pour masquer sa perversité .

S lui donna !a liberté D'approcher, et fut même encore assez facile Pour s'en laisser toucher en toute privauté. « Oui-dà , dit à part soi ce cœur de crocodile ,

Un jour qu'il l'avoit bien flatté,

Puisque vous êtes si docile , Il faut mettre à prolit votre docilité , Et nous verrons un peu , monseigneur du reptile ,

Ce que tient votre coffre-fort.

Depuis plus de six ans , tous les jours il en sort Sequins d'un très-bon poids et meilleurs qu'à la ville ; Mais comptez que demain vous serez mis à mort, Et qu'à vous succéder je serai fort habile. C'est bien à vous , ma foi , bête rampante et vile ,

A jouir d'un si grand trésor.

L'or n'est fait que pour l'homme, et l'homme est fait pour l'or; L'un sans l'autre en ce monde est un être inutile ;

Tant pis pour un père imbécile Si , pouvant s'enrichir, il est demeuré gueux.

Foible d'esprit et scrupuleux

Ne sont que des mots synonymes. »

Osmin , ainsi frappé de ces belles maximes .

Forme déjà mille projets.

Il aimoit les grandeurs, les jouvenceaux, les dames,

Et tous les plaisirs à l'excès.

« Je veux d'abord , dit-il , épouser quatre femmes , Avoir deux cents chevaux , au moins trente odaliks , Cent valets, six sérails, dix ou douze chifliks, Le reste à l'avenant; et je ferai de sorte Qu'on me verra peut-être un des premiers Pachas; Car avec de l'argent que ne devient-on pas ? » De ce dangereux fou l'idée étoit si forte , Qu'il n'en dormit non plus, durant toute la nuit. Que pucelle à vingt ans, la veille de ses noces ;

Mais , sitôt que l'aurore luit ,

Ses mains avides et féroces

Brûlant déjà de s'assouvir Du sang qu'il croit verser, de l'or qu'il veut ravir, A sa ceinture il s'arme d'une hache, Sous sa pelisse adroitement la cache ,

Porte au serpent du kaïmack

Une foi© plus qu'à l'ordinaire, Et lui dit : « Monseigneur, selon notre almanach, C'est aujourd'hui Beiruvi ; j'ai cru pouvoir vous plaire

En vous y faisant prendre part.

I an passé, comme un sot, je n'osai pas le faire; ïAcusez si je sens ma faute un peu trop tard ; Au surplus je voudrois, en l'avouant sans fard,

SÉNECÉ

Pouvoir plus dignement vous témoigner mon zèle j Mais que vous présenter? La nature, ni l'ait;

Ne m'offrent rien à votre égard De plus exquis que cette bagatelle. »

Par ces mots emmiellés le doucereux cafard Enjôle de façon le reptile richard , Que celui-ci charmé de tout le remercie, Et barbotte, en mangeant, qu^si comme un canard ! Alors ce déloyal , voyant qu'il officie, Sans l'observer d'aucun regard , Lui décharge un fendant ; mais , que ce soit hasar ■! Ou céleste bonté des forfaits ennemie,

Notre agile bête avertie Voit le coup , et l'esquive en sautant à l'écart Pas si bien cependant que la hache qui part , En faisant son chemin , ne lui coupe la queue ; On dit qu'elle en parut de rage toute bleue. Que cela soit ou non , ce n'est rien que cela ; Pour le conte , il suffit que jaune , bleue ou brune , Sautant au col d'Osmin , elle vous l'étrangla ; Et que , comme aux Pachas cette fin est commune Lui qui vouloit tant l'être, au moins ie fut par là. Le serpent le suçoit encore avec délices, Quand plusieurs passagers, courant de çà, de là, Vinrent fort échauffes offrir de vains services, Il n'en étoit plus temps; déjà de son étui L'âme du scélérat, qu'escortoient tous les vices,

Au fond des enfers avoit fui.

Quelqu'un le reconnut ; on l'emporta chez lui ,

Où tous les voisins se rendirent.

C'étoit de la maison l'espérance et l'appui. On peut s'imaginer ce que dirent et firent Les parents désolés dans leur premier transport .

Jamais douleur ne fut plus vive.

Mais tandis qu'en hurlant ils déploroient son sort, Voici qu'à point nommé notre Mahmoud arrive. Quel spectacle pour lui ! quel retour! quel abord !

11 en tombe presque en faiblesse. Du peu qu'on sait du cas on lui fait le rapport, Et chaque mot qu'on dit le pénètre si fort , Qu'il s'arrache le poil et rugit de détresse. «Vrai Dieu, quel bon papa! Voyez quelle tendresse! » Se disoient les voisins. Ils n'étoient pas au fait :

Lui seul sait où le bât le blesse ; Vu que , saintement fou, par un zèle indiscret

Qui fournira peu de copies, Et comptant sur son fils qu'il croyoit si parfait , Il ne lui restait rien de tout son petit fait ,

L'ayant tout mis en œuvres pies ; En sorte qu'accablé de regrets infinis, De ne voir dans ses sacs, si dodus à la mine, Que des colifichets et des haillons bénits, Qu'il avoit rapportés du tombeau de

Il plaint bien moins le mort qu'il ne fait les vivants; Car pour lui, pour sa femme, et neuf ou dix enfants, Tout cela mis au pot eût fait maigre cuisine.

Que devenir dorénavant

Avec sa nombreuse famille ,

Si son bienfaiteur le serpent

Ne la nourrit et ne rhabille?

Après donc quelque temps passé dans les douleurs, A ses dépens plus sage, enfin il les surmonte, Va devant l'animal répandre force pleurs , Lui porte du laitage enjolivé de Heurs,

Croyant y bien trouver son compte.

11 s'informe de tout : l'animal le lui conte Juste de point en point ; puis , faisant le plongeon , Plante là mon pleureur avec sa courte honte. Mahmoud , au désespoir d'un si dur abandon , En vain prie et gémit, tendrement le rappelle, Traite son fils A' ingrat , de monstre, $ infidèle.

Maudit sa mémoire et ses jours... « Mais moi , pauvre innocent, qui t'honore, qui t'aime, Pourquoi, lui crioit-il, me fuis-tu comme un ours? Nous étions tant amis, soyons-le encor de même, Et de notre marché renouvelons le cours. » Le reptile, inflexible à tous ces beaux discours, Aussi soûl de le voir que dégoûté de crème , Par ce trait simple et vif s'en défit pour toujours : « Amis ? soit, j'y consens , mais au moins d'une lieue ; Car pour de près , vois-tu , crois ce que je te dis : Tant qu'il te souviendra que j'ai tué ton fils, Et que je penserai qu'il m'a coupé la queue , Nous ne pourrons jamais être de vrais amis. » Dès que la confiance est une fois perdue,

Ne comptez plus de la revoir.

On peut, par amitié réelle ou prétendue, En montrer le fantôme et le faire valoir; Mais que du fond du cœur elle soit bien rendue,

Cela passe l'humain pouvoir.

SÉNECÉ

En beau chemin , content du nécessaire.

D'accumuler fuir la contagion :

Ce sont sentiers que peu d'hommes battirent Sans s'écarter, et plus de cinquante ans; Ce sont vertus qui de la cour K<rti*eiit Le même jour que trépassa JBoutemps.

VERS

POUR METTRE AU BAS DU PORTRAIT DE BONTEMPS, PREMIER VALET DE CHAMBRE DU ROI.

Vivre en faveur sans ostentation ; Faire du bien seulement pour le faire ; Être équitable au poids du sanctuaire; Joindre au bonheur la modération ; N'être jamais à personne contraire, Mais d'obliger saisir l'occasion ; Prendre les arts sous sa protection ;