Palermo, / manoscritti Palat., vol. I, p

personnages vivants et des allégories, appartiennent à sa jeunesse et ne furent imitées que par ses disciples immédiats 1 . Très recherchées, au contraire, furent les Épîtres poétiques qu'il composa sur le modèle d'Horace. Pétrarque lui-même, qui en écrivit 67, avait pour quelquesunes d'entre elles une prédilection vraiment paternelle, et particulièrement pour celles où domine l'élément lyrique non moins clairement que dans le Canzoniere, et qui en réalité sont les plus belles.

Mais l'œuvre principale, pour laquelle Pétrarque croyait mériter la couronne dont il prétendait qu'Auguste avait autrefois ceint le front du chantre de l'Enéide, celle dont il attendait vraiment une gloire immortelle était son grand poème épique, X Africa. Il avait choisi depuis longtemps, pour être le héros de son poème, Scipion l'Africain et avait également trouvé, dans le roi Robert de Naples, un Auguste auquel l'épopée serait dédiée, quoiqu'il ne fût déjà plus de ce monde. Aussitôt après le couronnement, il profita de sa retraite à Vaucluse, pour travailler activement au poème et le mener à peu près jusqu'à la moitié. Il y eut alors un moment d'arrêt. Vint le tour des traités qui paralysèrent l'enthousiasme du poète pour son héros, et le transformèrent de plus en plus en philosophe. Il était persuadé jusqu'alors d'avoir écrit « une œuvre rare et excellente » 2 , mais il désespérait de pouvoir la mener à terme, et annonçait désormais sa résolution de la jeter aux flammes, pour qu'elle n'arrivât pas imparfaite à la postérité 3 . Toutefois en répétant cette menace, il ne la prenait pas au sérieux, comme autrefois Virgile, son modèle. Il voulait tenir le monde dans une anxieuse attente. Un fragment seul fut mis en circulation, racontant la blessure de Magon et les dernières paroles du mourant. Plusieurs critiques de Florence, dont on ne pouvait méconnaître entièrement la compétence, l'accueillirent mal et ne lui épargnèrent pas le blâme. La colère du poète éclata en une violente invective, qu'il adressa à Boccace 4 . A partir de ce moment il ne se contenait

1. Cela n'est pus contredit pnr le fait qu'il récrivit plus tard encore une fois les 12 Églogues. Sur jla copie autographe nous lisons à la fin : Bttcolicum car m en meum explicit. Quod ipse, qui ante annos dictaveram, scripsi manu propria apud Mediofanum, anno huma etatia ultime, 1357. P. de Nolhac, La bibliothèque de Fulvio Orsini,p. 286.