LIVRE II

de partisans. Pour les premiers, Pétrarque s'en était débarrassé la plupart du temps avec quelques mots de mépris. Il attaquait; il était trop orgueilleux pour s'abaisser à prendre sa propre défense et celle de sa muse. Boccace se chargea de cette lutte, que le maître avait jugée indigne de lui. Il y consacra un livre tout entier, le quatorzième de sa Mythologie. Il prend sous sa protection les poètes de l'antiquité, la poésie en général et en même temps sa propre occupation avec les mythes. Il combat avec passion et en règle les philosophes scolastiques et les théologiens, qui dédaignent la poésie comme un tissu de fables et s'écrient dans leur arrogance : « Pourquoi vous arrêter à regarder ces sottises? Allons donc! nous ne les avons jamais vues et nous ne voulons pas les voir, nous avons bien autre chose à faire ; » il s'en prend aux juristes cupides, qui traitent les poètes de pauvres gueux ; il s'en prend enfin à l'hypocrisie des moines, qui ne sait point pardonner aux poètes anciens leur polythéisme, les histoires stupides de leurs dieux et leurs obscénités scandaleuses, et, pour cette raison, il voudrait voir leurs œuvres condamnées aux flammes et les cendres jetées aux quatre vents du ciel. Pour justifier ses études mythologiques, Boccace cite l'exemple d'Augustin, de Jérôme et de Lactance 1 . Puis, quand il finit par se trouver embarrassé et qu'il ne peut, par exemple, ni défendre ni excuser certains poètes latins du reproche de frivolité, il s'avoue vaincu et les abandonne à leur sort : c'est ce qui arrive pour Plaute, Térence et Ovide.

Dans la définition que nous donne Boccace de la poésie, il est à remarquer, qu'il s'est approprié plusieurs expressions de Pétrarque, mais sans avoir compris le fond de la pensée tout à fait générale et en grande partie subjective de son maître. Celui-ci voyait, avant tout, le poète en lui-même ; dans sa conception du chantre ou du poète, il comprenait tout à la fois le philosophe, le penseur mystique, l'homme sublime et mystérieux, le prophète. La puissance de la parole et le sens allégorique n'étaient pour lui que des parties accessoires de la poésie. Boccace précisément s'est comme arrêté à ces deux signes caractéristiques. Avant tout, la rhétorique pratique lui semble avoir beaucoup de rapport avec la poésie. Le travail du poète, selon lui, ne consiste qu'à trouver de nouveaux matériaux, à les ordonner, à

1. De gène a]. Deor., XV, 9. Boccace se reporte à cette défense de la poésie dans ses Letlere, p. 349. Il la reproduisit encore presque de la môme manière dans le Comento s, Dante, ch. I. (Opère, vol. V, p. 33-42).