CHAPITRE

Boccace accepta et rejoignit son Mécène à Nocera. Le lendemain, ils se rendirent à Naples. Mais la. l'attente de l'historiographe fut honteusement déçue. On lui assigna, dans le palais du sénéchal, une petite chambre humide qu'il devait de plus partager avec son frère, un mauvais lit, un mobilier à l'avenant et infiniment au-dessous de ce qu'était son ordinaire a Florence. Il en éprouva tant de dépit qu'il partit immédiatement et sans prendre congé. Le Mécène à son tour crut voir une offense dans un tel procédé, et son maître de maison, l'ami Nelli, écrivit à Boccace une lettre indignée, où il le qualifiait d'homme inconstant et trop susceptible, pour avoir pris la fuite aussi précipitamment. La réponse diffuse, à laquelle s'arrêta Boccace après un long silence, peut être considérée comme une invective contre le sénéchal, la seule qui soit sortie de la plume d'un poète aussi tranquille 1 . Ainsi échouèrent ses tentatives de se soustraire à la pauvreté, en revêtant les livrées de courtisan, d'une manière qui touche le ridicule.

Boccace n'aurait pas manqué de trouver d'autres occasions de vendre sa liberté pour un emploi ou une charge quelconque à la cour des princes. Il eût pu prétendre aux fonctions de juge, et s'il l'eût désiré, il eût obtenu un poste de secrétaire a la Curie. Il reçut des offres et des invitations de Padoue, de Vérone, de Ravenne, de Forli. Le comte Hugues de San Severino voulait, avec l'aide de la reine Jeanne de Sicile, lui procurer à Naples une position sûre et tranquille, et le roi Jacques de Majorque lui en offrit une semblable

sert Boccace et d'expressions synonymes prises dans ses propres écrits, comme : tranquilla sequentem et felicitatum sectator. Le sénéchal, qui ne parlait pas le latin, l'appelait Giovanni délie tranquillité. Corazzini veut que la lettre soit apocryphe ; Kûrting, Boccaccio (p. 7 sqq.) cherche à le démontrer et s'appuie sur une équivoque créée par Boccace. Mais pourquoi celui-ci doit-il avoir été d'abord chez le sénéchal à Naples, pendant que celuici était si souvent à Florence ? M agis 1er est un titre et n'a pas la même signification que Prxceptor. Aussi ne vois-je aucune raison de nier l'authenticité de la lettre. Bien pins Boccace, Lettere, p. 148, donne à entendre qu'il avait déjà été offensé par le Mécène qui avait manqué d'égards envers lui.

1. Cette lettre à Francesco Nelli, qui est évidemment traduite du latin, semble datée de Venise et du 28 juin 1363. Les doutes qui ont été soulevés sur l'authenticité de cet écrit et que Hortis a récemment réunis dans ses Sludi t. opère latine a\el Boccaccio, p. 21 sqq., ont presque tous pour point de départ des contradictions chronologiques. Toutefois, si l'on considère l'incertitude des dates de beaucoup de lettres et la manière tout ù fait arbitraire de déterminer les époques dans la vie de Pétrarque et de Boccace, tout soupçon de falsification disparaît. Qui aurait jamais eu l'idée d'inventer cette invective ? Inutile d'invoquer une falsification moderne, puisque Vespasiano en parle déjà, Comment, di Manetti,p. 97. Je vois avec plaisir que Kôrting, Boccaccio, p. 39 sqq. et 699, après mûr examen, s'est prononcé pour l'authenticité de la lettre, dont le contenu est confirmé par certaines allusions de l'Eglogue 16. [De mêmeCochin, Boccace, p. 157].

à sa cour 1 . Mais il ne savait jamais se résoudre à sacrifier sa liberté. On ne saurait en douter, il se sentait trop républicain et trop Florentin, pour pouvoir vivre longtemps ailleurs. Lui arrivait-il à Florence quelque mécompte ou quelque échec, il se retirait à Certaldo, il y reprenait son habit grossier et le régime de la campagne, et, loin de l'arrogance et des intrigues ambitieuses de la ville, il jouissait du spectacle des champs et des collines émaillées de fleurs, de l'ombrage des bois et du chant mélodieux des oiseaux 2 . Là, tranquille et libre, il était en réalité ce philosophe, que Pétrarque ne put jamais être. Toutefois il se plaignait de sa pauvreté, laquelle, ce semble, se fit particulièrement sentir dans la vieillesse. Il accepta avec reconnaissance un don en argent, que lui envoya à Certaldo Maghinardo de' Cavalcanti. Mais des admirateurs aussi généreux étaient rares. La seigneurie de Florence lui assigna une rente annuelle de cent florins d'or pour qu'il expliquât publiquement le « livre de Dante ». La pauvreté, dit Boccace, et les instances de ses amis l'avaient décidé à accepter ; mais il tomba malade au cours de ses leçons. Néanmoins, toujours fidèle au principe des stoïciens, il préféra la pauvreté du savant, quoique à peine supportable, au sacrifice de son indépendance et de sa liberté 3 . Il suivit docilement les enseignements de Pétrarque, mais sa vie fut toujours plus conforme à ses principes que celle du maître.

Personne n'a jamais jugé Boccace avec plus de justesse qu'il ne s'est jugé lui-même. Il le reconnaît ; il a suivi avec zèle la voie tracée par Pétrarque, mais il n'a pu voir que de loin le sommet de cette montagne qui touchait le ciel, et il n'a pas eu la force de continuer sa route. De plus, dans les années de sa plus grande activité, il ne se donne jamais pour poète, mais cherche de tout son pouvoir à le devenir. Il se composa lui-même une courte épitaphe, comme avait fait Pétrarque, mais avec les sentiments d'une véritable humilité; la phrase la plus orgueilleuse qu'on y remarque est la dernière : 8tudium fuit aima poesis k . Quand il mourut, le 21 décembre 1375, Salutato, chancelier de la République, déclara qu'il n'avait jamais