PÉTRARQUE ET DANTE

l'envie avait désarmé depuis si longtemps. Aucun de ses contemporains ne pouvait prétendre lui être comparé, mais, parmi ceux sur lesquels pouvait tomber son regard, un seul émergeait comme un rocher solitaire et gigantesque, Dante Alighieri. Pétrarque évite d'en parler, comme s'il lui inspirait une secrète frayeur. On ne peut supposer toutefois que, dans sa jeunesse, il n'ait pas connu de plus près la grande figure littéraire de Dante, et que cette dernière n'ait pas exercé sur lui une véritable influence. Lorsque Dante mourut, il entrait dans la dix-septième année de son âge, et la renommée de l'illustre Gibelin était répandue partout. Pétrarque lui-même raconte avoir entendu jusqu'à satiété les éloges extraordinaires décernés de toutes parts à Dante, et ce fut là précisément ce qui lui fit prendre à dégoût la langue vulgaire dans laquelle il avaiC écrit jusque-là. Mais il est impossible de voir un pur effet du hasard dans les nombreuses réminiscences dantesques dont fourmillent les poésies de sa jeunesse. L'emploi de l'allégorie poétique, le travestissement artificiel des images réelles de la vie, l'union du vrai avec le merveilleux, le culte de l'amour platonique et autres formes poétiques particulières ne se peuvent rapporter à d'autres qu'à Dante. Nous trouvons également esquissée dans ce dernier la grande figure de Rome, qui pleure solitaire comme une veuve inconsolable ; lui aussi se sent pris de vénération pour la terre sacrée et les monuments de Rome. En pénétrant plus avant, nous trouverions encore plusieurs autres points de ressemblance. Nul doute que Pétrarque ait connu la « Yita Nuova ». Pour la Divine Comédie, il ne déclare pas ne pas la connaître, mais ne point l'avoir au nombre de ses livres 1 . Au contraire, il ne connut peut-être des œuvres latines de Dante, peu répandues à cette époque, que la lettre adressée à Henri VII.

Pétrarque avait peu de sympathie pour Dante, et ne partageait

1. Après cet aveu de Pétrarque, on ne comprend pas que plusieurs aient prétendu avoir découvert une copie de sa main de la Divine Comédie. Pour le manuscrit de la Vaticane, publié par Ubaldini,et pour celui de la Palatine, dont Palcrmo s'est tant occupé, / Manoacritti Palatini, vol. II, p. 599, et dans sa réplique contenue dans le vol. III, Fracas setti conclut négativement dans la note de sa traduction de V épis t. rer. fa m il., XXI, 15. A quoi bon les comparaisons des textes sur une question fausse à son point de départ ! — Rtlhl s'est livré sur le manuscrit de Pétrarque a un minutieux examen des lettres autographes des mss. de la Laurentienne, autrefois la propriété de Beccutelli. {Rhein. Mus, N. F. XXXVI, 1881, p. 11). Ce qui a été regardé jusqu'ici comme étant de la main de Pétrarque, P. de Nolhac l'a contrôlé en détail et beaucoup augmenté, Pétrarque et rhum., p. 95, etc. Cf. du môme auteur, Fac-similés de récriture de Pétrarque, Rome, 1887 (Extrait des mélanges d'archéol. et d'hist. publ. par l'École franc, de Rome, t, VII). Deux des lettres citées ci-dessus dans Vitelli e Paoli, Collezione fiorentina di facsimili paleogr . gjrœci e la Uni. Fascic. /. Florence, 1884. PL 12.

L'Humanisme. 8 '

114 LIVRE I CHAPITRE lit

point les éloges et l'admiration que lui rendait le public, nous le savons suffisamment. On a voulu voir là une marque de jalousie, d'aversion pour un rival qui lui faisait peur. Le bon Boccace, qui était rempli de vénération pour tous les deux, s'efforça d'amener Pétrarque à une plus juste appréciation des mérites de Dante, visant à réconcilier entre eux les deux illustres Florentins, la gloire de leur patrie. Il fit hommage à Pétrarque, en 1359, d'un exemplaire de la Divine Comédie qu'il avait fait copier tout exprès pour lui 1 , et y joignit un éloge détaillé de Dante, dont il s'excusa plus tard auprès de Pétrarque. Celui-ci accueillit assez froidement le présent de son ami. Son zèle patriotique ne le touchait guère ; il ne dit jamais son opinion sur Dante; bien plus, dans sa longue lettre de remerciement, il évite autant que possible de le nommer 2 . L'unique pensée qui l'occupe, c'est qu'on puisse le croire envieux de Dante; évidemment il se trouve offensé qu'on ait le courage de mettre Dante à coté de lui. Il affirme que si le destin les eût fait naître à la même époque, Dante eût été l'un de ses plus chers amis, et déclare hautement admirer la force de son caractère, que la pauvreté et les persécutions ne purent jamais fléchir. Il ne rabaisse pas Dante, mais ses stupides admirateurs, qui élèvent le poète jusqu'au ciel dans les places publiques et les réunions, sans en connaître le vrai mérite. Mais il ne le jalouse pas : comment pourrait-il porter envie à ce génie, qui toute sa vie a écrit en cet idiome vulgaire auquel il a consacré, sous forme de passe-temps, il est vrai, une partie de sa jeunesse? Il ne porte pas envie à Virgile lui-même. En outre, les applaudissements des lainiers, des cabaretiers et des gens de cette espèce ne le flattent point ; il est déjà suffisamment ennuyé de la misérable renommée qui porte son nom sur les lèvres du peuple, et il s'estimerait heureux de pouvoir, comme Virgile et Homère, échapper à la faveur populaire. Mais ceux qui sont jaloux de sa gloire le disent sottement envieux de Dante. Il explique vraiment d'une manière étrange comment, dans sa jeunesse, il n'a jamais cherché à posséder le grand poème de Dante. Tout entier à la poésie vulgaire et n'ayant pas encore appris à « aspirer à quelque chose de plus sublime », il avait toujours craint, s'il étudiait Dante, de marcher à son insu et malgré lui sur ses traces. Il ne se préoccupe point de dire

1. La poésie qui l'accompagne, It alise jam ce r tus honos, etc., a été plusieurs fois publiée et dernièrement dans les Lettere del Boccacio, éd. Corazzini. On montre actuellement à la Vaticane la copie qu'on attribua long-temps, mais à tort, u Boccace. Pakscber, Zeitschr. fur roman. Philol. X, 225. Nolhac, Diblioth. d'Or si ni, p. 303.