Inferno, c. VII, s. fine

■1. Comento eopra Dante, cap. VII {Op. vol. VI, Florence, 1724, p. 53-65). Benvenuto EUmbaldi, Cornent um s. Dantis Comoed. Pur»., c. XVIII (éd. Lacuita,vol. III, p. 484 stpi).

ses semblables, recherche la solitude, l'obscurité et le silence ; il ne fréquente pas l'église, ne se confesse pas, n'exerce aucune œuvre de miséricorde et finit, découragé, dans la pauvreté et la misère, déleste la vie, se hait lui-même et éprouve d'abord de l'indifférence, de l'antipathie, puis « un dégoût général pour le bien ».

Ce portrait pourrait-il convenir à Pétrarque ? Lui, qui avait toujours été si actif et si laborieux, qui avait vu les fruits de ses veilles avidement recherchés et admirés, qui avait toujours été satisfait de lui-même, qui s'était livré avec tant d'enthousiasme à l'étude de l'antiquité, qui ne fut jamais insensible aux plaisirs de la vie, et qui, encore vivant, goûta les joies de l'immortalité, qui avait toujours été large et généreux envers ses amis, — aurait-il éprouvé le dégoût de la vie ? Ce ne fut pas assurément une apathie indolente qui s'empara de lui ; il parle au contraire de son mal comme d'une lutte continuelle. S'il la qualifia improprement du nom à'acedia, il ne faut pas oublier, qu'il était incapable de trouver l'étymologie de ce mot, et que sa signification ne méritait pas d'avoir une place spéciale dans la philosophie scolastique. Il l'appelle une maladie philosophique et s'en remet à Cicéron et à Sénèque. C'est là que nous devons chercher la clef du secret. Cicéron parle dans le troisième livre des Tusculanes, auquel Pétrarque renvoie tout particulièrement, d'une [egritudo animi, mais sur un ton qui ne peut éveiller dans ses lecteurs favoris un sentiment de sympathie ; au lieu de pénétrer dans les divers états d'âme, il tombe dans ses lieux communs habituels du souverain bien, de la douleur et du plaisir, et rapporte les opinions des stoïciens et des épicuriens. Mais Sénèque dans son ouvrage « Du repos de l'âme » emploie des expressions qui comme des flèches, durent pénétrer dans le cœur de Pétrarque ; il révèle là toute la faiblesse et l'indécision de son caractère, qui a de si grandes analogies avec celui de Pétrarque.

Comme Pétrarque, Sénèque a senti en lui un désir ardent d'apprendre à supporter la vie, à une époque malheureuse, au moyen de la philosophie, mais la sienne était plutôt la science d'un rhéteur artificiel dans ses discours et dans ses pensées. Conformément à sa philosophie, il aurait dû mener une vie simple et retirée, mais son génie le mit sur une voie, dans laquelle il put en répandre l'éclat aux yeux du monde. Il reconnaît qu'il vaut mieux s'appliquer à l'étude pour soi seul et renoncer aux ornements de l'éloquence et à toute velléité de gloire auprès de la postérité. Toutefois l'ambition l'emporte toujours sur les hauteurs de l'éloquence et l'enlève jusqu'à un certain point à lui-même. La louange et la flatterie ont

un langage trop séduisant pour qu'il puisse y résister et c'est une chose trop dure d'avoir a se dire à soi-même la vérité tout entière l. Ainsi, s'avoue-t-il à lui-même : ta vie n'est qu'artifice et ne repose que sur des apparences ; tu n'oses pas te montrer tel que tu es en réalité, toujours obligé de porter le masque et de prendre une attitude, qui contraste avec ton naturel. Il vaudrait mieux encore être moins estimé à cause de la simplicité de son esprit, que d'être soumis au tourment d'une hypocrisie perpétuelle 2. Ces perplexités sont ce qui constitue sa maladie3. Se connaissant mieux, il a plusieurs fois essayé de se vaincre, mais en vain; toujours sa vanité fortement enracinée lui a opposé une résistance invincible et finalement le sentiment de l'inutilité de la lutte a ôté au philosophe toute force et tout courage 4. A un tel abattement de corps et d'esprit il ne veut d'autre remède qu'une vie active vouée tout entière au bien privé ou public. Mais la vie publique est pleine de dangers au dedans et au dehors qu'il voudrait éviter, et la vie de l'homme d'étude est précisément le foyer du danger.

On comprend dès lors que la lecture de ces arguties philosophiques ait produit sur Pétrarque une impression profonde. Attentif a étudier ses mouvements intimes pour les régler, et tout occupé du moi, il subit l'influence de ce livre de Sénèque, comme il avait subi celle des Confessions d'Augustin. Les maladies morales mêmes peuvent être contagieuses. Aussi la tendance même à sophistiquer est déjà, à elle seule, une maladie, parce que les forces de l'esprit, comme les sens du corps, tendent de leur nature ;i se répandre au dehors et justifient ainsi leur besoin d'activité absolu. L'homme se reconnaît à ses œuvres, et non pas h un examen, ;i des spéculations et études sur son essence. De même que celui qui souffre dans son corps augmente son mal en y pensant toujours ; ainsi celui qui est malade d'esprit aggrave son état en caressant ses hallucinations ; elles finissent par prendre l'aspect de secrets mystérieux, d'autant plus chers, qu'elles nous donnent une idée plus élevée de nous-mêmes : l'homme se complaît volontiers dans un ordre de pensées dont il est le centre.