CHAPITRE V

culte dont il était l'objet, parfois incompréhensible et puéril, ressemble aussi quelquefois à un pressentiment et nous touche. Il était encore jeune poète et vivait en Avignon, qu'on voyait déjà accourir de France et d'Italie des savants, d'illustres personnages, uniquement poulie voir et pour l'entretenir, ayant soin de se faire devancer par de riches présents, pour être plus sûrs de pénétrer jusqu'à lui. Quand ils ne le trouvaient pas à la ville, ils allaient chercher le philosophe dans sa retraite, aux sources de la Sorgue. En donnant ce détail, il rappelle que saint Jérôme raconte quelque chose de semblable de Tite-Live1. Papes et princes, la plus haute noblesse et le clergé, se disputaient l'honneur de lui offrir des présents et des louanges. Si plus tard les tendances humanistes qui se manifestèrent unirent étroitement l'Italie d'abord, puis les nations civilisées de l'Europe, ce fait eut pour cause première le culte général dont Pétrarque était l'objet. L'Italie avait donc un nom qui était cher et respecté depuis les Alpes jusqu'à la mer Ionienne; et c'était là pour Pétrarque la récompense de l'amour enthousiaste, avec lequel il avait chanté en prose et en vers son illustre patrie. Un décret du Sénat vénitien, parlant de Pétrarque, déclare que sa gloire est telle dans le monde entier, qu'il n'y eut jamais dans le christianisme ni moraliste ni poète qui put lui être comparé'. Comme les citoyens d'Arezzo se montraient fiers de leur compatriote ! Un jour qu'il était parmi eux, ils le conduisirent comme en triomphe à travers les rues et à la maison où il était né, et défense fut faite au propriétaire de la rebâtir, afin qu'elle demeurât intacte en souvenir du grand homme3. Florence même, le terrain le plus fécond où fructifia la semence de l'esprit pétrarquiste, s'honora de mettre l'illustre Toscan au nombre de ses « citoyens ». On racheta aux frais de l'Etat et on rendit au poète les terres dont son père avait été dépouillé lors de son exil. En considération de son génie, la république résolut d'ajouter à l'Université une chaire de belles-lettres et fit les offres les plus séduisantes à l'homme « qui n'avait point dans le passé et aurait difficilement dans l'avenir un égal », à l'homme qu'elle honorait « comme si s'étaient incarnés en lui l'esprit poétique de Virgile et l'éloquence de Cicéron ». Sous sa direction la nouvelle université devait fleurir et grâce à lui éclipser

1. A sa mort, Franco Sacchetti s'écriait (Mehus, Vita Ambr. Travers., p. 231) :

Colui, che sempre avea co vizzi guerra, Cercando i modi santi e il regno eterno, Tanto avea gli occhi verso il ciel divino, etc.