CHAPITRE SECOND

Le gouvernement de la noblesse et la nouvelle culture à Florence. Les entretiens dans le « Paradiso degli Alberti » et les interlocuteurs. L'Académie de San Spirito. Luigi de' Marsigli. Coluccio Salutato. Sa culture et ses rapports avec Pétrarque. Le poème de YAfrica porté à Florence. Salutato comme cbancelier d'Etat, comme homme et comme politique. Sa polémique avec Antonio Loschi. Ses lettres officielles, modèles d'un nouveau style de chancellerie. Honneur rendu à sa dépouille. Activité littéraire de Salutato. Sa défense des anciens poètes et de la poésie contre Giovanni da San Miniato. Salutato recueille les classiques latins. Il possède Catulle, Tibulle et Properce. Ecrits de Cicéron déjà possédés par Pétrarque ; les deux groupes de lettres. Il collationne et rédige les textes. Son influence sur la nouvelle génération.

Littérateur modeste, Boccace mena une vie retirée et tranquille. Il n'éprouva jamais le désir de prendre une part active a la vie sociale ou de s'enrôler dans une corporation quelconque. Il n'appartint pas à l'Eglise plus qu'aucun autre laïque, et n'enseigna à l'Université qu'accidentellement et en passant. Cette émancipation provoquée par les savants vis-à-vis de l'Eglise et de ses institutions, d'une part, et des universités, de l'autre, cette situation indépendante que prennent les premiers Humanistes, nous semblent un fait de la plus haute importance, parce qu'il n'est pas tout à fait accidentel, ni purement extérieur.

Ainsi s'explique comment l'influence morale de Boccace se fit sentir principalement à Florence et dans la société laïque où il vivait. En réalité il avait cultivé la prose narrative des laïques et n'avait pas cherché avec moins d'ardeur a maintenir la tradition dantesque, celle des anciens et de leur défenseur, Pétrarque. La nouvelle culture, qui porte l'empreinte de Boccace, fut favorisée d'une manière tout h fait exceptionnelle par la nouvelle direction que prit la vie politique de la république, peu de temps après sa mort. En 1382, la haute noblesse s'emparait des rênes de l'Etat. Aussi, pendant un demisiècle, l'aristocratie put-elle développer toute sa bienfaisante influence. L'Etat continua de s'agrandir par la réunion à son territoire de villes, les unes voisines, les autres éloignées. Bien plus, il jouit à l'intérieur d'une certaine stabilité, d'un certain calme, parce que les luttes des partis ne s'exerçaient que dans un cercle tout à fait restreint. Le bien-être de la population marchande augmenta d'une manière extraordinaire et se manifesta par la construction d'édifices splendides et de jardins publics, par des fêtes et des banquets somptueux.

182 LIVniî II. CHAPITRE II

C'est le temps dont le vieux Filippo Villani, évoquant les souvenirs de sa jeunesse, parle avec tant de regrets. Alors, dit-il1, dans le commerce et dans tous les autres rapports sociaux, dominait une grande rectitude, remplacée depuis par l'avidité et la rapacité; la jeunesse aristocratique était habituée au maniement des armes et aux luttes, le jeu des dés ne passionnait que quelques malheureux, les jeunes filles s'amusaient à des danses honnêtes et innocentes ; les dames étaient décemment vêtues et se couvraient la tête d'un voile ; la vie était alors belle et sereine, l'artisan même et l'homme du peuple vivaient contents, à l'aise et joyeux. Il y avait des fêtes et des jeux publics, auxquels prenaient part les grands et les petits, les riches et les pauvres, comme le Calendimaggio (1er mai), l'Epiphanie (Befana) et autres, avec musiques et processions. Chants, bals, feux d'artifice et tournois alternaient avec la pompe et les cérémonies de l'Eglise. Rarement ces fêtes se faisaient aux frais de l'Etat; généralement elles étaient données par les membres les plus riches de l'aristocratie et c'était à qui les rendrait plus éclatantes et plus belles, comme dans l'ancienne Rome. Toutes les classes menaient une vie joyeuse et aisée, sans dissensions, sans envie et sans jalousie.

Nous avons une image fidèle de la vie sociale et delà haute moralité qui régnait dans les cercles de l'aristocratie florentine, dans une œuvre littéraire, où sont consignés les souvenirs de ces réunions qui avaient lieu vers l'année 1389 : « lePanadiso degli Alberti2». En dehors de la ville, dans la villa du Paradiso et dans les jardins d'Antonio degli Alberti, riche et noble marchand d'un esprit distingué, qui laissa même un volume de sonnets et de canzones, avait coutume de se réunir une brillante société : des nobles de tout âge, des chevaliers et des dames, des marchands et des célébrités littéraires, des professeurs de l'Université, des ecclésiastiques et même des étrangers. On allait d'abord à la chapelle où un prêtre disait la messe. Puis on distribuait à la ronde des vins exquis, des fruits mûrs et des friandises venues de contrées éloignées. La musique résonnait de toutes parts et la jeunesse s'assemblait sur la verdure pour la danse, le chant et le jeu de paume. D'autres échangeaient d'agréables conversations. On racontait des histoires, comme dans la joyeuse société du Décaméron, conformes à l'humeur enjouée des narrateurs et des audi-

1, Éd. Galletti, p. '+1, 42.

2. // Paradiso degli Alberti , éd. Wesselofsky, 3 vol., dont le premier, en deux parties, contient une introduction très étendue écrite avec un grand amour du sujet et une érudition profonde en fait de bibliographie et de paléographie.