CHAPITRE II

dont il sut toujours se montrer digne. Cette charge souverainement honorable et lucrative, tout en lui assurant une position définitive et le niellant à L'abri du besoin, lui épargnait la peine de se mettre à la recherche d'un Mécène, sort réservé à tant d'autres partisans des éludes littéraires et trop souvent fatal à leur dignité et à leur indépendance.

Salutato fut l'un de ces rares et heureux hommes qui, en changeant de vie et de position, n'eurent pas besoin de renoncer et ne renoncèrent pas en eflet à l'idéal de leur jeunesse. Lorsqu'il entra en fonction, le vieux Pétrarque vivait encore, mais déjà à moitié arraché aux choses de ce monde, parmi ses oliviers d'Arquà, et le vieux Boccace de son côté séjournait presque habituellement à Certaldo. Toutefois on peut dire que Salutato était aussi l'ami de ce dernier : chaque fois qu'il leur arrivait de converser ensemble, Pétrarque faisait toujours l'objet de leurs discours, et le bon et éloquent vieillard ne se lassait jamais de parler de lui et de faire son éloge1. Le 18 juillet 1374, Pétrarque remit son âme entre les mains de son Créateur, et le 21 décembre 1375, Boccace le suivait dans la tombe. Rien n'est pénible, lorsqu'on a longtemps joui de la présence d'hommes considérables et distingués, comme de les voir soudain emportés par la mort. Salutato se crut appelé à se faire l'interprète de la douleur commune, à continuer l'œuvre des deux dans la mesure de ses forces, et à les revendiquer pour la République florentine à laquelle il appartenait maintenant. «Pleure, illustre Florence, pleure la perte à jamais irréparable des deux astres que t'enviait le ciel, et auxquels l'antiquité n'a rien à comparer2 ! »

Lorsque Salutato reçut à Florence la nouvelle positive de la mort de Pétrarque, il déclara qu'il ne pouvait oublier ni jour ni nuit .« l'astre qui venait de disparaître du monde. » — « Ses mérites, si l'amour ne m'abuse, rendront notre temps célèbre aux yeux de la postérité. » Désormais, son principal soin sera de conserver ses mérites à la postérité. 11 avait déjà adressé à Pétrarque quelques vers par lesquels il essayait de le décider à publier YAfrica, objet de tant de mystère. Partout, en effet, le bruit s'était répandu qu'elle avait été destinée aux flammes par le testament du poète, qui ne voulait laisser aucune œuvre imparfaite après lui3. Le Milanais Francescolo

1. la cuius laudationem adeo libenter sermones usurpabat, ut nihil avidius nihilque copiosius enarraret. Epislolario di Col. Salutati, éd. Novati, I, p. 223, à Francescolo de Brossano, gendre de Pétrarque.