Epistolario, éd. Novati, I, p

3. Ibid., p. 198, 201, au célèbre Benvenuto (di Rambaldi) d'imola, p. 17G, 223. Trois autres lettres du même recueil, p. 229, 241, 246.

il réfléchissait sur le sujet dont il allait l'entretenir. Ainsi, par d'interminables conversations, il contentait le désir qui le dominait d'élucider les questions les plus ardues de la morale '.

Quand il fut élu chancelier de la République, il avait déjà atteint l'âge de 45 ans. Il semblait que cet emploi, qu'il remplit pendant trente ans environ jusqn à sa mort, eût encore rehaussé sa dignité personnelle. Ses contemporains lui donnent une taille au-dessus de la moyenne, un port majestueux, bien qu'il se courbât plus tard en vieillissant, un tempérament robuste et vigoureux. Aux traits de son visage, et spécialement à son menton et à ses lèvres très prononcées, on devinait un homme d'un caractère vraiment viril. Son regard avait quelque chose de sombre et presque terrible, sa parole était lente et grave, comme celle d'un homme accoutumé à être continuellement sur ses gardes. Mais ses yeux et sa bouche, quand il causait familièrement et avec abandon, laissaient voir toute la grande bonté de son âme2. S'il se montrait humain, même dans l'exercice de sa charge, il ne se distinguait pas moins par sa douceur et son affabilité à l'égard de tous3. On pouvait le regarder comme un modèle de vertu civique et républicaine ; son intégrité absolue et son dévouement au bien public rappelaient jusqu'à un certain point la probité antique. Le fait même que, durant les trente années de son administration, la confiance dont il était honoré ne subit jamais la plus petite atteinte est une preuve plus que suffisante de son invariable droiture, si l'on considère la défiance soupçonneuse avec laquelle étaient surveillés les fonctionnaires d'une République aussi agitée. Après sa mort, on fit l'inventaire de sa succession : on put se convaincre qu'il ne possédait ni une maison, ni une terre dont il n'eût hérité; en fait d'argent, on ne trouva que quarante florins d'or4. Il éleva fort honorablement sa nombreuse famille. Vers 1390, il voyait grandir une dizaine de fils autour de lui et il pouvait affirmer qu'aucun d'eux ne suivait une mauvaise voie5. Lorsque deux de ceux-ci moururent, il accompagna leur convoi sans verser une larme,

t. Leonardus Arct., Libellus de disputalionum usu, p. 17, éd. Klette, Beitrâge, II, p. 45.

2. Filippo Villani, Vile, etc. éd. Mazzuchelli, p. 28. Dans le texte latin de Villani on ne trouve pas la caractéristique de Salutato ; elle a donc été insérée après la mort de celui-ci, mais certainement par Villani lui-même. Manetti dans Menus, /. c, p. 289.

3. Lucas de Scarparia dans sa Cronaca contemporanea, Rigacci. /. c, p. XIV.

4. D'après le catalogue des Prieurs delà Mag-liabecchiana dans Rig-acci , /. c, p. xxr.

5. Salutato, Episl . 6, éd. Mehus. Sa lettre à Loschi, du 29 sept. 1390, dans Schio, Sulla pila e sugli scritti di Antonio Loschi, p. 157. Nous savons les noms de six d'entre eux par Moreni, Salutati Incect . in A. Lusc/itim,p. XXX.

SALUTATO 193

il y avait dans la gravité de son attitude quelque chose du stoïcisme ancien. Pendant la maladie de Pietro, son préféré, il resta continuellement à ses côtés jusqu'à sa mort, lui ferma les yeux, l'ensevelit luimême, lui croisa les mains sur la poitrine, mais ne laissa paraître extérieurement aucun signe de douleur. Il supporta de même la perte de son épouse. Pendant les quinze jours qu'elle lutta contre la mort, il ne fît, dans sa douleur, que pleurer, gémir et prier. Mais lorsque la mort eut accompli son œuvre, il ne versa plus une larme et se montra calme et tranquille, A son avis, s'abandonner entièrement à la douleur était une faiblesse indigne de l'homme1.

Salutato était regardé comme un païen qui vivait selon les maximes de la philosophie antique et qui se séparait au fond de l'enseignement de l'Eglise. Dans les conversations qu'avaient entre eux les hommes les plus distingués de la ville, il citait à chaque instant Cicéron et Sénèque comme des autorités sacrées, capables de fortifier la foi. Mais on retrouve aussi dans ses lettres un pur et profond sentiment religieux, une inébranlable confiance en Dieu et dans les dogmes chrétiens, qu'il trouvait en harmonie avec la philosophie stoïcienne. Quant aux opinions épicuriennes, qui prévalurent dans la suite, il n'y eut aucune part. Rencontrait-il une lettre, où Sénèque, son auteur préféré, semblait admettre que l'âme meurt avec le corps, il déclarait avec pitié et indignation que le philosophe était fou 2. Chez lui la philosophie et la vie pratique étaient dans un accord parfait.

Salutato avait encore un caractère politique. Il fut le premier à faire l'application dans l'Etat des connaissances de l'antiquité. Jusquelà les ecclésiastiques avaient tenu, la plupart du temps, les rênes du gouvernement et fait prévaloir dans le maniement des affaires les idées dominantes de l'Eglise; avec Salutato, ce rôle passe aux mains des savants et des humanistes. A force de sagesse et de patriotisme, il rehaussa son emploi, lequel, au moment où il en fut chargé, était celui d'un notaire et d'un homme versé dans les procédés de la chancellerie; de simple subalterne des Prieurs, il s'éleva au rang d'un homme d'Etat influent, et le titre de chancelier de la République eut une tout autre signification. La hauteur de ses aspirations et une

1. Ce Irait est raconté par Manetti, dans l'ouvrage inédit De illustribus longxvis , sur la foi d'une lettre de Salutato. Mehus, /. c, p. 289. Salutato parle de la mort de sa femme dans YEpist. 16, éd. Mehus. Telle est la philosophie de ses lettres consolatrices ; cf. Epist. 1, 2, 4, éd. Mehus. Pieria mourut en 1396.

2. Le commentaire marginal do son exemplaire des lettres de Sénèque, Bandini, Bibl. Leop. Laurent., t. I, p. 466.

L'Humanisme. 13

grande culture intellectuelle n'empêchèrent pas Salutato de s'appliquer avec zèle aux devoirs journaliers de sa charge ; car, comme il s'en exprimait un jour, il ne perdait jamais de vue la majestueuse image de la patrie, il faisait grand cas même des choses les plus insignifiantes et les plus vulgaires. Peut-être fut-ce la multitude de ses occupations si détaillées qui le préserva de cet enthousiasme exagéré pour l'antiquité, dans lequel Pétrarque avait fait consister toute la science d'État. Le sentiment de la liberté qui l'animait n'était pas vague et indéterminé, mais se rattachait en tout et pour tout à la patrie, à Florence : il se traduisit en un amour enthousiaste de ses destinées.

Ce fut dans les premières années de son administration que survint la guerre, qui, pendant trois ans, divisa la République de Florence et le pape Grégoire XI : guerre funeste, faite parles armes de l'étranger et signalée, non par de grands combats, mais par la perfidie et la trahison. Pour la République florentine, il s'agissait du plus grand de tous les biens, de son indépendance. Elle déploya alors deux bannières : celle de la commune, et l'autre sur laquelle était écrit en lettres d'or le mot de liberté1. Au nom de celle-ci la République cherchait à réunir les villes des États de l'Église en une ligue Gibeline, laquelle, sous forme « de ligue sainte », refusait avec serment l'obéissance au chef de l'Église2. Alors le chancelier eut beaucoup à faire : au nom des Huit, qui gouvernaient la chose publique, il entretint activement, çà et là, un commerce épistolaire avec les villes confédérées, les chefs des armées, et avec les partisans de la République. Il y avait sous sa plume une grande puissance morale de persuasion ; le champ d'action était immense, car il avait à traiter avec un grand nombre d'esprits et de sentiments divers. Une noble pensée l'animait : « Sa cité, son peuple, lequel ne hait et ne déteste pas seulement la tyrannie pour son propre compte, mais est encore prêt à défendre de toutes ses forces la liberté d'autrui3. » D'un autre côté il entretenait une haine légitime contre l'ennemi, haine qui datait de l'époque où il était au service de la Curie avignonaise. Les machinations de celle-ci se traduisirent par le soulèvement du parti populaire dans les États de l'Église, et le chancelier répondit à