GIOVANNI DI CONVERSIXO DE RAVENNE

temps il enseignait à l'Université la rhétorique et l'éloquence, faisait des cours sur les anciens poètes et sur Cieéron. Sicco Polentone, qui avait été son disciple, loue en lui le maître distingué, qui enseignait la vertu moins par l'exemple des anciens que par le sien propre1. Si un excellent élève prouve en faveur de son maître, il n'est pas inutile de rappeler ici que Vittorino de Feltre et Guarino, les deux maîtres les plus fameux de l'époque suivante, fréquentèrent les leçons du Ravennate. C'est à cette époque qu'il convient de placer une quantité d'ouvrages, qui devaient le rendre agréable à son maître, partisan zélé de la nouvelle littérature, comme les deux traités « Sur son entrée au service de la cour » et « Sur la fortune des cours »,une nouvelle édition de l'Histoire de la maison de Carrare et un épisode de l'histoire de Padoue. Mais la fortune des Carrare était déjà depuis longtemps sur son déclin et se trouvait fortement ébranlée par les difficultés de la guerre contre Venise ; en 1405, Padoue et son seigneur tombaient devant l'avidité conquérante de la République. L'habile chancelier, parvenu au seuil de la vieillesse, se vit obligé de reprendre sa vie errante ; enfin nous le trouvons en 1406 à Venise, où il paraît demander à l'enseignement le pain de chaque jour2.

Giovanni était doué d'une mémoire vraiment extraordinaire ; autrefois même il avait fait l'admiration de Pétrarque, en apprenant en onze jours et en lui récitant couramment ses douze Églogues. Il savait en outre communiquer aux autres l'ardeur dont il était animé et semblait être né pour instruire les jeunes gens d'avenir. Mais le peu qui nous reste de ses écrits, dépourvus de goût et à peine intelligibles, explique suffisamment leur peu de succès et comment Biondo put dire, quarante ans après lui, que, du moins à sa connaissance, il n'avait rien écrit3. De tels hommes ne tardent pas à

Isf.oria Padovana (Muratori, Script, t. XII, p. 874 C), Messer Giovanni de Ravenne conclut le 27 mars 1404 un traité entre Francesco Novello et Guiglielrno délia Scala.

1. Dans le 7° liv. de son travail manuscrit, De illustribus latinae linguae scriptoribus (Mehus, Vita Ambros. Travers., p. 349, et dans Rosmini, Vittorino da Feltre, p. 32). Cf. Lchnerdt, p. 7.

2. Lettre de Vergerio à celui-ci dans ses Epistole, p. 128. Cf. Klette, p. 36. Francesco Barbaro l'appelle son maître dans le titre d'un livre (Agostini, t. II, p. 29) où des extraits de Valère Maxime avaient été insérés sous sa direction.

3. En réalité, le Ravennate a beaucoup écrit, même en dehors des travaux historiques et des traités au titre étrange déjà cités : il ne paraît pas avoir abordé la poésie. Ginanni, p. 225, énumère ses ouvrages d'après un manuscrit du Vatican; Colle, p. 101, cite les mêmes d'après un manuscrit d'Oxford et d'autres d'après un manuscrit de Paris. Cf. Klette, p. 41. Ferretti (dans Ginanni, p. 224) lui en attribue encore d'autres. Il n'y a d'imprimés que les avant-propos de la nouvelle latine, Elysiae historia, et du récit historique

LIVRK II CHAIMTUK III

tomber dans un oubli fâcheux, parce que la parole du maître, même la plus puissante, ne laisse après elle aucune trace visible. Toutelois ses contemporains lui donnèrent un nom honorable, que la postérité lui conserve : ils le surnommèrent Johannes Grammaticus, le maître d'école.

Assurément il doit partager ce nom avec son compatriote Giovanni Malpaghini, dont la personne se confondit de bonne heure avec celle de Conversino1.

Nous ne savons rien de la vie de Malpaghini avant son arrivée à Florence, à l'exception de son séjour à Muggia pendant l'année 1395 2. En 1397, sans doute, grâce à l'influence de Salutato, il fut appelé à enseigner les belles-lettres à l'Université de Florence3. C'était l'époque où Chrysoloras lui-même était invité à accepter la chaire de grec et où l'on caressait le projet de fonder définitivement à Florence le nouvel enseignement humaniste. Malpaghini y trouva enfin l'activité, le milieu et le climat, pour lesquels il était fait. Avec un succès toujours croissant, il enseigna pendant plusieurs années de suite la rhétorique et l'éloquence, expliqua les auteurs de l'ancienne Rome et à certains jours le livre de Dante, et il obtint en retour, de la ville, un traitement de huit florins par mois4. Salutato était et demeura son meilleur ami et protecteur, et Giovanni l'aida à défendre la poésie et les poètes anciens contre le fanatisme de leurs adversaires 5. « Comme par une faveur particulière du ciel, » avait coutume de répéter l'un de ses élèves, Lionardo Bruni, il avait le don d'exciter ses auditeurs au culte des belles-lettres. De son école sortit une pléiade d'hommes illustres, qui par leurs travaux et leur enseignement répandirent dans le monde la nouvelle culture : les nobles flo-

dialogué : llisloria Lugi et Conselicis, dans les Quirini Cardtnalis Epislolae, coll. Coleli, Venise, 1756, p. 568, et l'histoire de la maison de Carrare, Klette, p. 16.