PÉTRARQUE DEFENSEUR DE LA LIBERTÉ ROMAINE

il avait placé ses dernières espérances pour le salut de l'Italie, et qui avait su réduire en acte les aspirations de son cœur : « Grande faute, en vérité, — s'écrie-t-il indigné, — faute qui mérite la croix et le gibet, pour un Romain, de n'avoir point su se résigner h voir sa patrie, qui devrait être reine, asservie par les [plus méprisables des hommes! — Quelle qu'en puisse être la fin, je ne puis changer d'opinion et j'admirerai toujours ces heureux débuts1! » Toutefois, lorsque Cola fut emmené prisonnier à Avignon et réclama son appui, il ne fit rien en sa faveur, et, avec une résignation égoïste et avec des regrets qui expiraient sur le papier, il se déclara impuissant à le secourir. Il se borna à prier les Romains de se rappeler la majesté de leur nom, de ne pas se laisser ravir leur liberté reconquise, s'ils avaient encore quelques gouttes de sang dans les veines, et de s'interposer pour la délivrance du tribun qui avait tant fait pour eux. Pour lui, il eût été disposé à donner sa vie pour la vérité, si sa mort avait pu être utile à la république2.

S'il est certain que les larmes de Pétrarque et le sacrifice qu'il offrait de sa personne n'aidèrent en rien ni la république, ni son tribun, il n'est pas sans importance de voir comment le poète continua néanmoins d'être toujours fidèle à la cause perdue désormais de la liberté romaine. Nous y trouvons la trace de cette affinité de sentiments qui le rapprochait de Cola, et nous y rencontrons la preuve qu'ils étaient tous deux fils du même temps et de la même idée, et qu'on ne saurait admirer l'un et rester indifférent vis-à-vis de l'autre.

Nous devons nous représenter une époque où l'on n'avait pas encore fait l'expérience qu'un homme peut être un grand savant, posséder même toute la science du monde , tout en étant un politique souverainement inepte, et où l'on voyait le pouvoir, alors si populaire, appuyer sa politique sur des principes tout à fait excessifs. De cette manière seule, nous arriverons à comprendre comment Pétrarque se crut infaillible même dans les affaires de l'État, et comment, chose surprenante encore, il passa pour tel aux yeux de ses contemporains. L'œuvre de Cola, qu'il avait si chaleureusement applaudie, tombée dans le ridicule, et le rôle important qu'il avuit joué lui-même dans cette entreprise comique, ne modifièrent point ses sentiments. Il demeura toujours persuadé que l'insuccès provenait uniquement des erreurs et des faiblesses personnelles de Cola ;