PÉTRARQUE ET CHARLES IV

agit d'une manière tout à fait privée et par le moyen d'une lettre confidentielle. II aurait entendu dire que Charles et les doctes ecclésiastiques qui l'entouraient avaient témoigné un intérêt particulier au tribun prisonnier, qui avait essayé de l'amener à ceindre la couronne d'Italie et à rétablir l'antique empire romain. Rome, la noble matrone, couverte de haillons, adressant la parole au roi et l'invitant à affranchir l'Italie, lui retrace en même temps la suite glorieuse de son histoire. Il exalte la sagesse du roi, mais cherche à le gagner encore à une plus haute sagesse dont il est lui-même le représentant : l'amour de la gloire. Il le flatte en lui disant qu'étant donnée sa culture intellectuelle, il ne le considère pas comme un Allemand, mais comme un Italien, lui qui a prêché tant de fois le bannissement des étrangers de l'Italie et qui voyait des étrangers jusque dans les Orsini et dans les Colonna l. Une année s'étant écoulée sans réponse il répète au roi, clans une seconde lettre, « ce qui tournerait à l'avantage de sa gloire et du bien public2. » Mais la réponse, expédiée sans retard au poète ne lui arriva que trois ans après 3. Charles accordait volontiers ses faveurs au célèbre « habitant de l'Hélicon », mais tenait poliment à distance le conseiller qui voulait s'imposer, l'avertissait sagement que les temps de l'ancien empire romain n'étaient plus, que les héros d'alors se présentaient à nous transfigurés par les charmes de la poésie, et enfin lui donnait à entendre de son mieux que le monde ne se gouverne point avec des phrases de rhétorique. Pétrarque, malgré son penchant au dogmatisme, déclara tout de suite que sur ces matières il n'était pas de taille à discuter avec un empereur ; mais néanmoins il conserva toujours l'opinion que le monde était invariablement resté le même, les hommes seuls avaient perdu de leur ancienne énergie, et il eut la malencontreuse idée de citer à l'appui de ses paroles l'exemple de Cola, qui, selon lui, montrait comment, même alors, on pouvait accomplir de grandes choses, surtout si, au lieu d'un pauvre tribun, c'était un empereur qui se mît à l'œuvre4.

1. Dans VEpisl. rer. famil. , XI, 13, à Acciajuoli, il invoque l'assistance du ciel, ut corpus italicum labe barbarica purgatum medullitus agnoscam. On sait que cette pensée revient souvent dans les Rime. — Sa première lettre à Charles IV, Epist. rer. famil., XI, 1, se trouve dans Jager et dans Palm {Italienische Ercignisse in den ersten Jahren Karl IV, Gôttingen, 1873, p. 58, 60), plus justement datée du 24 février 1351 que dans Fracassetti en 1350. On ne peut nier toutefois qu'elle ne puisse avoir un certain rapport avec la situation de Cola à Prague.