Africa, éd. Corradini, II

Cernere jam videor genitum post ssecula jnulta

Finibus Etruscis iuvenem, qui gesta renarret,

Nate, tua, et nobis reniât velul Ennius alter, IX, 216 : Hic ego, nam longe clausa sub valle (Vaucluse) sedentem

Adspexi iuvenem, etc. IX, 122 : Agn>>sco j'ueenem,sera de gente nepotum

Quem regio Italise quemve ultima proferet .rlas.

Hune tibi Tusca dabit la lis Florentin mûris, etc.

/Ile diu profugas revocabit carminé Musas

Tempus in extremum, veleresque llelicone sorores

Restituet, varia quamvis agitante tumullu,

Francisco cui nomen erit, etc.

2. Epist. rer. senil., XIII, 7. Pétrarque semble faire allusion à une expression dont il s'était servi dans son âge mûr. Dans Yepist metr., 1, 7, il chantait :

Nil usquam invideo, nullum ferventius odi, Nullum despicio nisi me, licet hactenus idem Despicerem cunctos et me super astra levarem. On trouve quelque chose d'analogue dans Yepist. ad poster. (1. c. : Sensi superbiam in dliis, non in me, et cum parvus fuerim, semper minor iudicio me o fui. — Eloquio, ut quidam di.rerunt, clam ac polenli, ut milii visum est, fragili cl obscuro. 4. Epist. rer. senil., XV, 6.

CHAIMTHF. III

ter qu'à la mort, il ne serait pas difficile d'en donner d'autres prouves, tirées cà et là de ses œuvres et de ses propres aveux. Mais ii quoi tout cela servirait-il? A excuser peut-être cette faiblesse, comme ont coutume de le faire les littérateurs italiens, ou à la flétrir comme l'a fait un des derniers critiques allemands, ou finalement à accepter cette conclusion accoutumée : que les grands hommes sont petits par quelque endroit. Il nous semble que l'histoire, éloignée de tout caractère inquisiteur et plus soucieuse de l'ensemble que des détails, ne doit pas tant s'arrêter à un examen minutieux de la moralité de chaque acte de la vie, en pesant rigoureusement les vices et les vertus, qu'à considérer toutes les circonstances concomitantes, ou en d'autres termes, le milieu dans lequel s'est trouvé le grand homme dont on parle. Alors seulement on aura une règle sûre pour le juger, non seulement en lui-même, mais visà-vis d'un plus grand que lui et d'après l'influence qu'il exerça sur ses contemporains. A ce point de vue, Pétrarque, même à nos yeux, ne perd rien de la supériorité, qui lui a été reconnue par ses contemporains.

Au fond, l'étrange vanité qu'on lui reproche, n'est qu'une soif maladive et insatiable de la gloire. Mais même ce sentiment, le plus noble et le plus fort de ceux des peuples de l'antiquité classique, le souffle continu qui anime leur histoire, fut ressuscité et introduit dans le monde moderne par Pétrarque. L'ascétisme chrétien l'avait condamné, parce qu'il transporte l'esprit au delà de la mort et du tombeau, il ne sort point de la sphère des choses mondaines et a son terme et son accomplissement ici-bas dans l'admiration des générations futures. Il n'y a pas autre chose que la conscience profonde de la haute mission de l'histoire et la persuasion intime que les cendres depuis longtemps oubliées des morts peuvent se ranimer et reprendre un corps aux yeux de l'esprit, ou la conviction que la grandeur de l'esprit et des œuvres laisse ici-bas une trace ineffaçable, et que chaque génération a quelque chose à apprendre de celle qui la précède et doit se rappeler avec amour ceux qui lui ont légué des leçons et des exemples; en d'autres termes, il n'y a que le pressentiment et comme la divination de ce que l'homme, comme individu, peut être pour l'humanité tout entière qui lui survit, qui puisse faire vivre l'idole de la gloire, l'immortalité du nom. Voilà ce que Pétrarque voyait dans le monde romain, spécialement dans Cicéron, dans les historiens et les poètes. L'histoire ancienne dans son ensemble lui apparaissait comme le temple de la gloire, et en même temps lui fournissait une preuve lumineuse du fait que, malgré la

distance des siècles et précisément à cause d'elle, les figures prennent un aspect toujours plus brillant et héroïque. Ces hommes, qui ne reculèrent devant aucun obstacle, pas même devant la mort pour arracher leur nom à l'oubli, avaient atteint leur but, et Pétrarque était fier d'assurer sa propre gloire en proclamant la leur. Quelle joie de se phicer auprès d'eux et de penser qu'après tant de siècles son nom serait cité avec ceux de tous ces grands hommes ! Dante en avait eu le pressentiment avant lui, mais Pétrarque fut le premier à en avoir une idée claire et nette et c'est peut-être là la plus importante découverte qu'il ait laissée à l'humanité. Est-il étonnant qu'il ait été lui-même entièrement possédé de cette idée? Jeune encore, elle lui enlevait le sommeil et le repos ; devenu vieux, il dut, en dépit de toutes les objections, avouer que l'aiguillon le plus puissant pour les grandes âmes est l'amour de la gloire1. Voilà ce qui redouble son activité et son zèle à cultiver la science, ce qui l'anime à prolonger ses veilles et à travailler son style. La gloire l'excite à entreprendre toujours de nouveaux ouvrages : de « l'Afrique » principalement il attend la renommée et la gloire, parce que ce sera « une œuvre rare et excellente » -. C'est là l'unique passion qui est à la cime de toutes ses pensées et le domine pendant toute sa vie. Tantôt elle s'élève en lui comme une flamme sacrée, tantôt elle se trahit par les mille manifestations de la vanité. Il l'appelle sa plus grave infirmité qu'il ne sait comment vaincre. Elle s'est emparée de son cœur dès qu'il a eu conscience de lui-même, elle a grandi de jour en jour avec lui et l'accompagnera jusqu'au tombeau3. L'idéal de sa vie est la gloire, mais son plus grand tourment est la pensée de la conserver4. Bien plus, ses sentiments chrétiens

1. Epist. rer. senil., V, 6. Au lieu de donner ici toutes les preuves qui se trouvent dans ses œuvres, nous nous bornerons à deux citations. Encore jeune, il chantait dans Yepist . metr , I, 1 :

Implumem leptdo prxceps me gloria nido Expulil et ccclo iussit volitare remoto. Et peu de temps après le Couronnement, episl. metr., II, 1 1 :

est mihi famée

Immortahtatis honos et gloria meta laborum.