COURONNEMENT AU CAPITULE

et la couronne de Delphes, et encore avec plus d'éclat le laurier du Capitole, déposé autrefois, comme suprême honneur d'ici-bas, sur le front des Césars et des chantres inspirés. Il voulait offrir au monde un spectacle, inouï depuis le jour où Domitien avait couronné le chantre de la Thébaïde, et dans lequel il déploierait tout l'éclat qui avait un moment entouré les maîtres du monde et les poètes. Nous ne doutons pas que ces préparatifs n'aient été son œuvre. Il sut exciter par ses poésies l'enthousiasme du roi Robert de Naples, grâce à son ami Dionigi de' Roberti, moine augustin de Borgo San Sepolcro, et chargea des négociations à la cour un autre de ses amis, Tommaso Caloria de Messine, avec lequel il avait étudié le droit à Bologne. Il fit en sorte, d'un autre côté, que l'Université de Paris, qui avait alors pour chancelier Robert de' Bardi, son compatriote, lui adressât une invitation du même genre, mais certainement il ne la prit jamais au sérieux; il lui suffisait que la crainte d'une rivalité imaginaire stimulât le roi de Naples et le Sénat romain pour hâter l'affaire. Les deux invitations lui arrivèrent le même jour, le 1er septembre 1340; elles le trouvèrent, nous l'avons déjà dit, au milieu de ses élucubrations philosophiques, pendant qu'il promenait ses méditations et ses rêveries poétiques à travers les bois et les champs. Il feignit pendant quelque temps d'hésiter entre Paris et Rome. D'un côté il était attiré par la nouveauté de la cérémonie et la renommée de la grande Université ; mais naturellement il finit par donner la préférence à la vénérable antiquité, « à la capitale du monde, à la reine des cités, » à ce sol consacré « par la cendre des anciens poètes », au Capitole. Le philosophe était encore h Vaucluse, où il avait reçu le message tant désiré, qu'il en comprenait toute la futilité. « Vous demandez : pourquoi tant d'empressement, pourquoi tant de soins et de fatigues? Peut-être que le laurier me rendra plus savant ou meilleur? 11 ne me fera que plus célèbre et cela m'exposera encore davantage aux morsures de l'envie. Mais le trône de la science et de la vertu est dans l'esprit : c'est là qu'elles sont comme dans leur demeure et non parmi le feuillage où les oiseaux font leur nid. A quoi bon tous ces préparatifs? Vous demandez ce que j'en pense? Ni plus ni moins ce que vous en pensez vous-même. Vanité, et rien autre que vanité : vanitas vanitatum et omnia vanitas, disait le sage. Mais les hommes sont ainsi faits1 ! »

1. Epist. ter. famil., IV. 4, 5, 6 au cardinal Jean Colonna du 1" sept, (mais, d'après De Sade, les manuscrits de Paris portent X. kal. sept.) et du 10 sept. 13'i0 et à Jacques Colonna du 15 févr. 1341.

Le couronnement eut lieu le jour de Pâques 1341. Quelque temps auparavant, Pétrarque déclarait encore en présence des sénateurs romains qu'il n'avait pas désiré le laurier pour s'enivrer de gloire, mais pour allumer chez les autres l'amour de l'étude. Cette déclaration fut insérée dans le diplôme de poète, qui fut « daté du Capitole » et authentiqué avec une bulle d'or1. Mais quelle joie enivrante pour lui, quand la cérémonie fut achevée et que retentirent les acclamations de la multitude en fête ! Il se crut lui-même transfiguré, pendant que Rome entière et le Capitole et les Quirites semblaient n'avoir qu'une seule voix pour lui faire honneur'-. Le discours qu'il prononça devant l'assemblée ne se distingue guère, en réalité, des déclamations pédantesques qu'on entendait ordinairement dans les Universités. A l'exemple des prédicateurs, il prit pour texte un passage de Virgile et le développa à grand renfort de citations de Cicéron et des poètes latins. Mais il parla encore de la poésie, de l'amour de la gloire, inné chez les plus illustres et les meilleurs des hommes, et des graves obligations, que la couronne lui imposait, de gravir les sommets escarpés du Parnasse3. Le jour où la couronne d'honneur lui fut solennellement accordée resta profondément gravé dans sa mémoire. Mais il n'oublia pas non plus avec quelle ardeur il l'avait désirée et à quel point il avait sacrifié, pour l'obtenir, ses sentiments philosophiques. Dans un moment de sincérité, tout en s'applaudissant d'avoir été seul l'objet de cet honneur extraordinaire, il se demande pourquoi ce laurier, qui ne sert qu'à éblouir la multitude, lui reste continuellement fixé dans la mémoire, et s'il n'aurait pas mieux fait de vivre retiré dans les champs et les bois, au milieu des laboureurs et des pâtres, qui ignoraient ses chants et sa gloire4, que de gravir le Capitole de la Ville éternelle.