CHAPITRE QUATRIÈME

Pétrarque comme individu. La scène du mont Ventoux. L'étude de lui-même. Les dialogues « Du secret conflit des soucis dévorants de son cœur ». Les livres « De la vie solitaire » et « De l'oisiveté des religieux » ; les dialogues « Du remède contre la douleur et la joie ». Les '< Confessions ». Lutte philosophique contre 1' « Acedia ». Effet des Confessions et de la conversion philosophique.

Rien ne caractérise ni ne distingue mieux le moyen âge chrétien — par ce nom nous pouvons désigner ici les siècles qui ont précédé Pétrarque — que l'esprit de corporation. Après le chaos des migrations des peuples, l'humanité renouvelée se cristallisa, pour ainsi dire, en groupes, classes et systèmes dont les principaux furent la hiérarchie et le feudalisme. De plus, la vie scientifique et artistique, qui est celle du petit nombre et se décide moins facilement à suivre le train commun, dut se conformer aux tendances prédominantes ; il y eut comme un courant d'eau glaciale vers certains centres, et de là partirent ensuite des rayons de lumière dans toutes les directions. A aucune autre époque les masses ne vécurent et ne travaillèrent, ne pensèrent et ne sentirent avec autant d'uniformité. Si l'on voit surgir quelques grands hommes, ils ne sont que les représentants du système, au milieu duquel ils tiennent le premier rang parmi leurs égaux, comme les chefs du feudalisme et de l'Église. Leur grandeur et leur puissance ne proviennent pas des événements ou de leurs qualités personnelles, mais de l'énergie plus vigoureuse avec laquelle ils incarnent en eux-mêmes le concept idéal de leur système et se sacrifient pour lui. Cette communauté d'intelligence et d'action donne naturellement de grands résultats, des effets notables; alors chacun vise au même but, et les forces, au lieu de s'éparpiller, restent unies. Les champions de l'humanité ne sont pas des individus qui dominent moralement les masses, mais des groupes et des corporations, qui suivent un individu comme une bannière.

Alors quel est l'homme fort qui brise ces chaînes corporatives, qui semble ne rien devoir à son siècle, qui s'élève plus haut, conversant seul avec les hommes et avec lui-même, qui ose présenter au monde, comme un modèle et un exemple, son individualité propre, et se concilie en même temps l'admiration de son siècle et le respect

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<!(> la postérité? Nous n'hésitons pas, sous ce rapport, à désigner Pétrarque comme le prophète des temps nouveaux, le précurseur du monde moderne. Il est le premier chez lequel l'individualité s'affirme hardiment et librement avec tous ses droits. Même chez Dante, qui traverse la vie solitaire et caché, il existe un sentiment semblable, mais il est rarement visible et ne se manifeste que de temps à autre et confusément au milieu de ses conceptions méthodiques et conventionnelles. Dans Pétrarque, au contraire, il se montre dans toute la souplesse et la variété de ses manifestations et va jusqu'à l'extrême. Bien plus, son immense désir de la gloire et ses petites vanités en sont une partie intégrante. Ce qu'il étudie et apprend, ce qu'il fait ou ce qu'il lui arrive, tout se rapporte à sa personne, le monde extérieur n'est pour lui qu'une occasion d'achever son éducation morale et intellectuelle. Mais quel plus grand profit il tire des livres ? Pendant que sa mémoire s'enrichit de connaissances et que son intelligence s'accoutume à distinguer et à juger, tout son être s'identifie avec les grands hommes qui ont vécu avant lui. Dans les écrits de Cicéron, de Sénèque et d'Augustin, il rencontre des sentiments semblables à ceux de son propre cœur ; dans les livres il cherche l'homme.

Pétrarque a fait beaucoup pour les études classiques ; il a contribué plus que tout autre à la ruine de la scolastique, mais, au fond, sa création la plus importante, la plus difficile et la plus méritoire, est celle de sa propre individualité. Travailler en soi et pour soi, déclare-til souvent, voilà le but suprême de la vie; mais ce travail n'est pas celui du religieux qui, préoccupé de son salut, lutte avec ses idées étroites, ballotté incessamment entre la chair et l'esprit, et quand il a réprimé les convoitises des sens et s'est mis régulièrement dans la voie de la dévotion, se tranquillise dans l'attente du royaume du ciel : il y a dans Pétrarque une rencontre et un conflit tumultueux de sentiments profondément opposés, une lutte puissante d'éléments contraires qui tendent à se mettre d'accord, et c'est là précisément ce qui caractérise l'individualité de l'homme moderne. Naturellement il regarde aussi les hommes qui l'entourent sous un nouveau jour : il s'aperçoit que chacun, conscient de son individualité propre, poursuit son chemin, sans se préoccuper de celui des autres1.

Tel était l'ascendant profond et irrésistible qui lui concilia le respect de ses contemporains ; ceux-ci le regardaient comme un

1. Epist. rer. famil., X, 5 à son frère Gérard : f/uis fando enumerel dit>ersilates iniiumeras i/uibus inter se dissident mortales, ut nec una species certe, nec unum genus horno eu m ho mi ne rideatur ?