DE L'ACTION CHIMIQUE

matière: tels sont Yor, Yarjcnf , le fer et le soufre, qui, divisés à rinPmi et traités par tous les procédés chimiques connus, n’ont jamais offert que de l'or, de Tardent, du fer et du soufre. Les corps composés sont ceux dont on peut tirer plusieurs espèces de matières: par exemple, le sulfure de fer qui est formé de soufre et de fer, et Y émeraude qui contient au moins quatre oxides métalliques (ceux de silicium , de (jîucium , dé aluminium et de chrome) , chacun de ces oxides étant formé lui-mème d’oxigène et d’un métal.

Si, parmi les corps composés, nous prenons un morceau de sulfure de fer, et que nous le divisions par quelqu’un des moyens mécaniques que nous avons décrits précédemment, nous pourrons le réduire en parties d'une très-grande ténuité; mais, si loin que nous supposions poussée cette division, chacune des parties jouira de toutes les propriétés de la. masse, et contiendra encore au moins une petite partie ou une molécule de fer et une autre de soufre : ce sont ces deux dernières molécules, qui sont hors de faction de toute division mécanique, entre lesquelles s’exerce l'action chimique.

On a pensé pendant long-temps que la matière, abstraction faite de sa nature simple ou composée, était divisible a l’infini ; et l'on se fondait sur ce que, si petite que fut une particule matérielle, on ne pouvait lui refuser une étendue qu'il était toujours possible de couper par un plan mathématique; mais les lois qui président à la combinaison des corps nous montrent qu'il n’en est pas ainsi , et qu’il existe pour chacun d'eux un terme, à la vérité bien reculé, passé lequel aucune division ne saurait plus être admise. La petite masse corpusculaire qui répond à ce terme porte le nom YYalome . Quoiqu’elle échappe par sa ténuité à tous nos moyens d’observation , son existence ne saurait être mise en doute, parce qu’elle se représente avec le même poids dans toutes les combinaisons que le corps est susceptible de pro-

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duire. C’est ce que je vais essayer de rendre sensible par un seul exemple, renvoyant aux Traités de chimie les explications plus étendues que cet ouvrage ne comporte pas.

L 'étain est un métal qui peut se combiner à Yoxigene . Si chacun de ces corps était divisible à l’infini, la combinaison

s’effectuerait probablement entre la plus grande quantité possible d’étain et la plus petite d’oxigène, entre la plus grande quantité de celui-ci et la plus petite du premier, et dans le nombre infini des proportions intermédiaires ; c’est-à dire qu’il n’y en aurait aucune de fixe et de saisissable. Mais les choses se passent bien différemment: si l’on soumet à l’oxidation 100 grammes d’étain, le premier degré de combinaison ne produit pas 101 , 102 ou io3 grammes d’oxide ; la quantité qu’on en obtient, au moment où la dernière portion d’étain cesse d’être à l’état métallique, est de n5,6 g.*, c’est-à-dire que la quantité d’oxigène absorbé par 100 parties d’étain est, d’un premier saut, 10,6.

Maintenant, si l’on essaie d’ajouter à ce protoxide ou. pre mier oxide d’étain de nouvel oxigène (ce qui est facile, en raison de la grande affinité qu’il conserve pour lui), lorsque chaque particule de matière aura cessé d’être protoxide en prenant la moindre dose possible d’oxigène , ce ne sera pas 114, n5 ou 116 gr. de deuloxide que l’on obtiendra, ce sera 127,2 , et ce terme ne pourra être dépassé : ainsi le métal aura pris une nouvelle dose d’oxigène de i3,6 grammes, égale à la première. On en a conclu que les nombres 100 et 1 3, 6 exprimaient le rapport du poids de la plus minime particule ou de Y atome de l’étain au poids de Y atome del'oxigène : mais ordinairement c’est le poids de l’atome de l'oxigène que l’on représente par 1005 alors celui de l’étain devient 735,294*, celui du protoxide 3 qui contient 100 d’oxigène, est représenté par 385,294, et celui du deutoxide par 955,294.

Un grand nombre de corps se combinent entre eux comme l’étain avec l’oxigène*, c’est-à-dire qu’un atome de l’un se

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combine avec lin ou deux alomes de l'autre : mais il y en a qui prennent un plus grand nombre d'atomes d'un autre corps , comme 3 , 4> 3 , 6 ou 7 , nombre qui se trouve rarement dépassé , et toujours en observant que chaque degré do combinaison est indiqué par une augmentation do poids constante, qui représente l’atome du corps ajouté. D’autres corps paraissent se combiner dans le rapport de 2 atomes à 3, 3 ou 7 , et quelquefois suivant quelques autres rapports plus compliqués, lorsque la combinaison a lieu entre des corps déjà composés : mais très-généralement, dans la nature inorganique, les corps se combinent suivant des rapports trèssimples, et ce n’est que dans les produits du règne organique qu’on observe des combinaisons d'atomes, suivant des nombres beaucoup plus élevés que ceux qui approchent le plus de l’unité. On trouvera dans le second volume , à la suite de la classification et de l'exposition des caractères des corps

simples, une table atomique qui comprendra également leurs

principaux composés.

Un des effets de l'action chimique est l'union intime des atomes des corps; mais la cause qui détermine cette union et celle qui la maintient nous sont encore inconnues, quoiqu’il soit devenu probable que l’électricité joue un très-grand rôle dans la production de ce phénomène , et qu’elle nous serve très-souvent de moyen pour le faire cesser. Quoi qu’il en soit, Y action chimique , considérée comme cause de la combinaison des atomes, a été comparée à une force qui oppose sa puissance aux efforts qu’on fait pour les séparer. C’est à cette force qu’on a donné le nom d 'attraction chimique ou dû affinité.

L’action chimique nous offre quatre ordres principaux de

phénomènes, qui peuvent la faire distinguer en action directe, action élective simple , action, élective double , action élective compliquée ,

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U action directe est celle qui a lieu sans intermède, au moins apparent. Elle peut composer les corps ouïes décomposer : de là résultent leur composition ou leur décomposition directes .

A strictement parler, les exemples de celte sorte d’action ne sont pas communs, et il serait peut-être difficile d'en citer un seul où, en dernière analyse, on ne trouve pour intermède le fluide électrique, la lumière ou le calorique. Mais comme on ne peut guère séparer Faction chimique ellemême de Faction électrique, et qu’on retrouve celle-ci partout où il y a production de lumière et de chaleur, on est autorisé à considérer comme action directe celle qui n’offre d'aiitres intermèdes que ces trois fluides: alors nous considérons comme telles la combinaison des gaz, soit entre eux, soit avec les liquides ou les solides; la combinaison des solides opérée par l’intermède du calorique; la décomposition de plusieurs poudres fulminantes par le choc.

L ■action élective simple est celle qui s’exerce lorsqu’un corps en décompose un autre pour s’unir à un de ses principes et mettre l’autre à nu : elle est due à ce que Faction chimique ne s’exerce pas avec une égale force sur tous les corps. Par exemple , lorsqu'on chauffé dans un creuset de la limaille de fer avec du sulfure de plomb en poudre, le fer ayant plus d’affinité pour le soufre que n'en a le plomb , il iéy unit et forme un sulfure de fer, tandis que le plomb est mis en liberté. C’est encore une sorte d’action élective que celle qui a lieu lorsqu’on décompose des sels par les bases ou les acides autres que les leurs ; mais cette action se complique d’autres forces qui dépendent beaucoup de la cohésion ou de la volatilité des produits : ainsi . lorsqu’on décompose un carbonate par l’acide sulfurique , 011 peut supposer, si l’on veut, que la décomposition a lieu par la plus forte affinité de l’acide sulfurique pour la base du carbonate,

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comme aussi elle peut être due à la propriété qu’a l’acide carbonique d’être gazeux à une basse température , et do s'éliminer sans cesse de la liqueur.

L 'action élective double est celle que l’on observe lorsque deux corps , composés chacun de plusieurs principes , se décomposent mutuellement, de manière à former deux nouveaux composés. Telle est la double décomposition qui a lieu entre un grand nombre de sels , par l’intermède de l’eau ou du calorique.

Enfin, V action compliquée est celle qui est produite sur plus de deux corps , ou sur deux , ou sur un seul , mais composé de plus de deux principes , et qui résulte d’un conflit de forces difficile à suivre par la théorie ; telle est la décomposition des matières organiques parle calorique, l’air, l’eau , les acides et les alcalis.

L'action chimique s’exerce au moyen d’un grand nombre de procédés opératoires, dont quelques-uns seulement, qui sont les plus anciennement connus , ont reçu un nom spécial. Mais il ne faut pas s’étonner si , très-souvent , ces noms expriment tout aussi bien un simple effet qu’une véritable opération : cela tient à ce que l’action chimique a lieu presque toujours spontanément, et nous laisse spectateurs de ses effets. Ainsi, lorsque nous vouions faire du nitrate de mercure, la seule manipulation que nous ayons à effectuer consiste à mettre dans un rnatras du mercure et de l’acide nitrique; et cette action, qui ne produit rien par elle-même, ne mérite pas le nom d’opération. Là cesse notre influence , et l'action chimique , qui commence bientôt», s’exerce seule, et produit la dissolution du métal, X effervescence du gaz nitreux, et souvent la précipitation d’une partie du sel formé. On voit que la dissolution, l’effervescence et la précipitation sont plutôt des effets de l’action chimique que des opérations. Cependant il est indispensable que nous les comprenions ici.

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afin de faire connaître la valeur des mots qui se îencontrent continuellement dans le langage chimique,

ce r,.\ dissolution.

La dissolution est une opération, ou mieux un effet, qui a lieu lorsque , par Faction réciproque d’un liquide et d’un solide, celui-ci disparaît, et forme un composé liquide: par exemple, la dissolution des métaux dans les acides (1).