DE LA CONSERVATION DE9 CADAVRES

L’idée de garantir de la putréfaction le corps de l’homme après sa mort, a sans doute pris naissance chez les peuples placés de manière à être témoins de sa conservation naturelle. Ainsi, les Africains, après avoir trouvé des corps intacts, provenant de voyageurs expirés au milieu de leurs sables brûlans , ont dû chercher, les premiers, des moyens artificiels de parvenir au même résultat, et nuis d’entre eux n’y ont mieux réussi que les Égyptiens. Les glaces des régions polaires s’opposent bien aussi, d’une autre manière , à la corruption des cadavres; mais les habitans de ces tristes

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contrées, trop occupés du soin de pourvoir à leur existence, n’ont pu songer que fort tard à ce qu’ils deviendraient après. Dans les régions tempérées , qui sont les plus propices à la putréfaction, presque tous les peuples ont admis la coutume de brûler les morts. C’est donc à l’Égypte qu’il nous faut revenir, pour apprendre l’art de conserver les corps ou de les embaumer . Ceux qu’on en tire encore aujourd’hui, et qui ont trois ou quatre mille ans de durée, portent le nom de momies ou de mumies , mot arabe, dit-on, qui signifie corps embaumé . Les fameuses pyramides , dont la masse et la solidité ont étonné tous les siècles, étaient des tombeaux destinés aux

rois d’Egypte.

Les Égyptiens pratiquaient trois degrés principaux d’embaumement, qui étaient usités pour les pauvres , pour la classe moyenne et pour les riches.

La plus simple consistait, suivant Hérodote, à introduire par l’anus une liqueur caustique qui dissolvait les intestins , et à tenir le corps plongé pendant soixante- dix jours, dans un soluté saturé de nalron (carbonate de soude impur fourni par les lacs salés de l’Égypte). Après ce temps , on vidait le corps, on le lavait, et on le faisait sécher. L’action de l’alcali , qui avait privé le cadavre de toutes ses parties graisseuses , en rendait la dessiccation plus facile et en assurait la conservation.

Le second procédé ne différait du premier qu’en ce que le corps , après la macération dans l’eau alcaline et la dessiccation , était plongé dans du pissa sp halte fondu qui en pénétrait toutes les parties, et les rendait également noires, pesantes et d’une odeur peu agréable. Ce sont .ces momies que les Arabes et les habitans des environs du Caire vendaient autrefois aux Européens, pour l’usage de la médecine et de la peinture.

Suivant le troisième procédé, on extrayait avec un crochet la cervelle par les narines ; on ouvrait le flanc avec une

OU REPOSITION.

pierre aiguisée, pour en retirer les intestins-, on remplissait toutes les cavités avec de Y asphalte ou de la myrrhe , du cinnamome et d’autres parfums, et on salait le corps en le couvrant de natron. Au bout de soixante-dix jours, on le lavait et on le séchait. Quelquefois on le dorait entièrement 5 mais

le plus souvent on n’embellissait ainsi que le visage , les par-

ties sexuelles, les mains et les pieds. Toutes les momies ensuite étaient entourées de bandes de toile gommée, et avec un art vraiment admirable. Ces bandes, appliquées les unes sur les autres au nombre de quinze ou vingt, d’abord autour des membres , et ensuite sur le corps entier, rendaient aux corps, considérablement diminués par la dessiccation, leur première forme et leur volume naturel. Le tout était recouvert d’un enduit peint chargé d’hiéroglyphes, et enfin renfermé dans plusieurs étuis en bois de forme humaine.

Chez les peuples modernes, on n’embaume plus que les princes, les hommes les plus marquans , et quelques individus dont les familles veulent conserver la dépouille mortelle. On suit généralement alors un procédé analogue à celui des Égyptiens, mais qui lui est inférieur, en ce sens qu’on ne dessèche pas le cadavre embaumé, et que cette opération est cependant indispensable pour en assurer la conservation. Les matériaux de cet embaumement se trouvent décrits dans le Codex par isiensis de 1758, et se composent d’alcool rectifié camphré, d’un sparadrap de cire et d’huiles volatiles, d’un vernis balsamique et résineux, enfin de trois poudres que l’on peut réduire à une-, car c’est une puérilité d’employer diverses poudres composées d’ingrédiens plus ou moins chers ou précieux, suivant qu’on doit les appliquer à telle ou telle partie. Supposé que ce mode d’einbaumement soit encore employé, mais en y joignant la macération dans un soluté alcalin et la dessiccation, voici les formules que nous adopterions :

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