Phénomènes physiques de la vie. Leçons professées au Collège de France

Je ne veux pas reprendre le cours de nos expériences sans vous rappeler en quelques mots les sujets que nous avons traités dans le précédent semestre. Il sera d'autant plus important de mettre sous vos )eux les principaux résultats où nous sommes arrivés- qu à chaque instant nous invoquerons dans nos études ultérieures l'autorité des faits qui doivent maintenant nous être familiers.

Magcndie. ni. i

(2) En physique , un phénomène n'est bien souvent que la conséquence d'un autre phénomène. Un problème parait compliqué parce qu'on néglige d'analyser les éléments qui le constituent, et qui, isolés , sont souvent d'une grande simplicité. L'hydraulique animale est une question des plus importantes par ses applications à la physiologie de l'homme sain comme à celle de l'homme malade, par l'étroite alliance qui l'associe aux destinées de notre art. Il faut le dire, jusqu'à présent on l'a peu étudiée : ce qu'on sait n'est rien auprès de ce qui reste à apprendre. Et pourtant des hommes d'un grand talent ont écrit des volumes sur la circulation du sang et ont épuisé, a ce sujet , tout ce que l'esprit a de ressources , l'imagination de conceptions brillantes. Pourquoi leurs travaux ontils été en grande partie stériles? parce que de déplorables préjugés dominant dans la science , comprimaient tout essor vers la vérité; les meilleurs esprits ne pouvaient secouer leur joug importun.

Les mots de humoriste, solidiste, tour à tour en honneur ou proscrits , ont été créés pour désigner les adeptes de deux grandes sectes médicales. Les premiers rattachaient tout aux liquides , les seconds tout aux solides. L'économie entière se trouvait ainsi partagée en deux éléments qui, au dire d'ardents adeptes , devaient mutuellement s'exclure.

Le solidisme est maintenant le système prédominant, je dirai même exclusif ! Cependant, Messieurs, la composition phvsiqne et chimique du liquide vivant est aussi importante à connaître qile

(3) les tissus de nos organes. Nos appareils ne fonctionnent qu'à la condition que des courants sanguins versent sans cesse dans leur parenchyme de nouvelles substances, et entraînent celles qui ne doivent plus servir à la nutrition. Si vous n'envisagez que les modifications de texture des solides , vous vous mettez à la place d'un mécanicien qui , dans une machine hydraulique , négligerait les liquides pour concentrer toute son attention sur l'état des chaudières, des tuyaux, des réservoirs, etc.

Oui , celui-là s'abuserait étrangement qui voudrait faire de la médecine seulement avec les renseignements fournis par les lésions matérielles des organes. Malheureusement, telle est la prétention de certains hommes dont le but est fort louable, mais dont les moyens d'exécution me semblent on ne peut plus défectueux. L/observation, disent-ils, l'observation est tout dans la science. Jusqu'à nous, on n'a pas su observer : avec nous commence une tic nouvelle. Je veux bien me contenter d'applaudir à ce que celte proposition renferme de sage et ne point relever ce qu'elle a de présomptueux. Sans doute les anciens médecins ne connaissaient point l'art de grouper les chiures, de tirer de faits isolés des préceptes généraux ; mais au lieu de tables statistiques, ils nous ont laissé des modèles inimitables d'un tact exquis et d'une rare sagacité d'observation. Mais qu'importe ? Ceci ne change rien à la question, et pour avoir méconnu les travaux de vos prédécesseurs , les vôtres n'en

auront pas moins de prix : voyons donc un peu quelle marche vous suivez.

D'abord vous énumérez les qualités qu'il faut réunir pour faire un bon observateur, les préceptes dont l'usage facilite l'examen des maladies , la manière d'interroger les organes, l'ordre qu'il convient d'adopter, en un mot, les formalités préliminaires d'une étude plus sérieuse. Arrivons à l'application des principes. Les solides sont successivement passés en revue , leurs moindres nuances de couleur, de consistance , de densité minutieusement scrutées. Il en est de même des symptômes qui se rattachent à chaque lésion organique. Quant aux liquides, pas un mot. Non, Messieurs, il n'en est pas question. Lisez plutôt ce qu'on a écrit dernièrement sur l'art d'observer: je suis encore sous l'impression de celte lecture que je faisais il n'y a que quelques jours, et je déplorais les fâcheuses conséquences que des omissions graves entraînent dans la marche des études mé-

dicales. L'observation consiste à tout voir, à tout embrasser. Oublier les liquides , c'est négliger le point le plus capital , c'est reculer jusqu'au berceau de la science.

Aussi, à propos de la circulation, ne nous sommes-nous pas contentés de l'examen des pompes et des tuyaux. Le liquide a été envisagé avec un soin tout spécial ; ses propriétés physiques et chimiques nous ont arrêté à cause de leur importance dans la production des phénomènes hydrodynamiques. Nos notions sont ici très restreintes. Ce que nous savons de la composition du sang,

(5 ) nous montre bien toutes les difficultés que la nature avait à résoudre, mais il ne nous apprend pas comment elles lésa surmontées.

Dans les machines ordinaires , le liquide est presque toujours le même : l'eau est celui dont on fait le plus habituel usage. Ceci vous explique comment on a très peu tenu compte , dans l'appréciation des difficultés mécaniques, de la nature et des éléments des liquides. Il est toulefois des circonstances qui compliquent le problème et qu'il importe de prendre en grande considération. Je n'en veux qu'un exemple. L'eau qui se distribue dans les divers quartiers de Paris n'est point partout la même : celle d'Arcueil contient une notable quantité de carbonate de chaux qui se dépose sous forme solide dans ses tuyaux, oblitère leur cavité et nécessite de fréquents travaux pour les nettoyer. Si des conduits aussi considérables que ceux-là se trouvent bouchés par des dépôts calcaires, que serait-ce s'il s'agissait de tubes aussi fins que les ramifications capillaires ? Cependant la même difficulté mécanique se rencontre pour le sang, ou plutôt la nature des obstacles est bien plus puissante et bien plus compliquée. Le liquide vivant ne contient pas seulement quelques particules susceptibles de se solidifier, il charrie avec lui des myriades de petites lentilles suspendues dans une matière éminemment coagulable. Le moindre arrêt dans ses canaux le ferait se prendre en masse : de là des obstructions d'abord partielles, puis générales, la distension des parois vasculaires qui ne pourraient plus revenir sur elles-mè-

(<5) mes, par suite de cessation de la circulation. L'ingénieur chargé de veiller à la distribution des eaux dans la capitale ne jette point le cri d'alarme dans les quartiers où les tuyaux hydrauliques sont bouchés ; les ouvriers n'apportent point, au lieu d'outils, des pompes à incendie : cependant, Messieurs, il s'agit de feu. \j inflammation s'est développée dans les conduits en fonte comme elle se développe dans nos conduits vivants; car le liquide a cessé de se mouvoir. C'est là une idée absurde ! direz-vous. Oui , Messieurs , et ce qui est plus absurde encore , c est qu'elle ait servi de base à une doctrine dont chaque jour vous voyez crouler les derniers débris.

Lors même que vous supposeriez que le sang a la limpidité de l'eau distillée, vous ne pourriez pas davantage expliquer son passage dans les infiniment petits canaux appelés capillaires. Tirez un tube en verre à la lampe d'émailleur, et essayes de faire passer un liquide dans sa cavité , vous aurez beaucoup de peine, si même vousy réussissez. Cependant son diamètre comparé au diamètre du capillaire représente un large conduit. Prenez un tube plus fin encore ; il n'est plus perméable. Le problème que la nature a si admirablement résolu est donc beaucoup plus compliqué, car il ne s'agit pas d'un fluide limpide, mais bien d'une liqueur visqueuse , de tuyau d'un certain volume, mais bien d'un tuvau inappréciables l'œil nu.

Une circonstance fort curieuse sous le rapport physique; c'est que la moindre modifieation apportée dans la faculté qu'a le sang de se coaguler

entraîne des troubles immédiats. On conçoit comment l'injection d'un acide dans les veines empèclie la circulation par la formation de caillots qui se déposent dans les conduits vasculaires et obturent leur lumière. Mais ce qu'on ne peut s'expliquer, c'est que le sang, par cela seul qu'il ne peut plus se prendre en masse , cesse de respecter la barrière que lui opposent les parois de ses tuyaux pour s'épaneber dans les tissus voisins. Rappelezvous nos expériences sur la fibrine , le saus-carbonate de soude , l'étber rcnanthique. Toujours nous avons rencontré des transsudations morbides du sang en substance ou de quelques-uns de ses éléments. Je vous avais fait remarquer que dans les dernières saignées faites aux animaux defibrinés , il se déposait sous forme de caillots un masse demisolide que je me proposais d'examiner avec soin. Il m'a semblé qu'elle était constituée par de Valbumine, mais de l'albumine d'une nature particulière, se coagulant spontanément à la manière de la fibrine. Je ne partage pas l'opinion des cbimistes qui pensent que l'albumine et la fibrine ne sont qu'une même substance sous deux aspects différents : leurs propriétés me paraissent trop bien tranebées pour qu'on puisse établir entre elles une complète analogie. Seulement j'ai cru trouver ici quelques caractères communs importants à signaler.

Un des plus grands services que la chimie pût rendre à la médecine , ce serait de lui fournir les moyens de restituer au sang sa coagulabilité. Bon nombre de maladies, et ce sont les plus meurtri» -

(8) rès, sont évidemment liées à une altération de ce liquide tel qu'il ne peut plus se prendre en masse pour former un caillot. La peste , le choléra , le typhus, la fièvre jaune, la fièvre typhoïde, etc., reconnaissent , sinon comme cause unique , du moins comme un de leurs principaux éléments , un défaut de coagulabilité du sang. Et ce vomissement noir, si fréquent dans les contrées méridionales, croyez-vous qu'il faille l'expliquer autrement que par une exhibition morbide du sang à travers ses conduits poreux ? Le même phénomène arrive chez les animaux dont nous avons altéré les liquides par une injection dans les veines de matière putride. Quelques atomes suffisent pour développer cet accident , presque constamment mortel.

Il est une maladie qui excite en ce moment d orageux débats au sein de l'Académie de médecine : on discute pour savoir quel est le traitement qu'il convient d'adopter contre la fièvre typhoïde. L'empirisme des chiffres parait destiné à trancher la question que n'ont pu résoudre d'éloquents plaidoyers en faveur de telle ou telle méthode. Sans vouloir prendre part à la lutte , je vous ferai observer combien on est loin du génie même de la maladie, alors qu'on n'envisage que l'éruption de quelques follicules ou la coloration de la muqueuse intestinale. Ces engorgements des parotides , ces obstructions pneumoniques , ces pétéchics , cette décomposition putride qui a\ ait si fortement frappé les anciens médecins, ce sont là autant de symptômes liés à un principe morbide général. Quel est

(0) l'nprnt matériel destine* à mettre en relation les divers tissus de l'économie vivante ? C'est le sang. Supposez ce liquide altéré, et vous vous rendrez admirablement raison des troubles qui frappent chaque organe, chaque appareil. J'ai dit supposez; j'aurais pu parler avec plus d'assurance, car tous les observateurs ont été frappés de l'état particulier du sang extrait de la veine chez les individus atteints de fièvre typhoïde. On a compté minutieusement le nombre des plaques ulcérées , leurs variétés depuis l'aspect gaufré jusqu'à la découpure de leurs bords comme avec un emporte-pièce, mais on s'est tu sur la composition des liquides. C'est à peine si l'on dit que le caillot était mou, petit, diflluent, ou qu'il n'existait pas. Et cependant croyez - vous que ces modifications des propriétés physiques du sang ne soient pour rien dans les phénomènes morbides? qu'il soit indifférent que ee liquide ait ou n'ait plus la faculté de se solidifier ? Nos expériences sont là pour répondre à une semblable question. J'ai été conduit par les recherches auxquelles je me suis livré, à regarder comme très probable , j'ai presque dit comme certaine , l'opinion qui veut que la fièvre typhoïde reconnaisse pour point de départ une altération du sang : s'il me fallait préciser davantage , je dirais que cette altération consiste principalement dans un défaut de coagulabilité. On peut guérir avec les purgatifs; c'est incontestable : on peut guérir avec les saignées, ainsi que l'atteste le témoignage des médecins qui, à toutes les époques, les ont prescrites sous toutes les formes. On peut guérir avec

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tous les traitements imaginables, le meilleur, à mon avis, est de rester à peu près inactif. Mais, Messieurs, on meurt aussi avec tous, et je crois qu'ici la mort ne deviendra une exception que quand on sera parvenu à restituer au sang 1 intégrité de ses propriétés. Nous avons trouvé le moyen de lui enlever sa coagulabilité : il s'agit maintetenant de chercher à la lui rendre.

Nous vous avons dit en parlant de la circulation pulmonaire que la température plus élevée du sang, après son contact avec l'oxigène, favorisait sa marche dans les tuyaux : ceci est également important à noter relativement à la propriété dont il jouit de se solidifier. Chaque année pendant l'hiver nous recevons dans nos hôpitaux des individus dont les orteils ont été gelés par suite de l'impression long-temps prolongée d'un froid excessif. Les points mortifiés deviennent bleuâtres, livides, peu à peu ils se détachent des tissus encore vivants, enfin on les sépare avec l'instrument tranchant ou ils tombent par escarres. Que s'est-il passé dans ces parties privées de vie ? Par l'effet d'un abaissement subit de température , le sang s'est coagulé dans ses canaux , la circulation s'est suspendue dans le membre qui a été frappé de mort. Les caillots fibrineux ont agi dans ce cas comme la ligature appliquée sur les parois d'une artère. Le sang a cessé de parcourir ses conduits devenus imperméables , et soumis comme toute substance animale aux lois de la décomposition , il s est altéré en altérant les tissus ambiants.

Mais, Messieurs , l'influence du froid n'est pas

la seule cause capable de solidifier le sang , et par suite de frapper de mort les parties auxquelles ce liquide était destiné; il est une maladie qu'on observe surtout chez les vieillards , et qui pour cette raison a reçu le nom de gangrène sénile. Vous la trouverez décrite dans tous les traités de chirurgie depuis les premiers moments de son apparition , jusqu'à sa terminaison qui est ordinairement la mort. Quels sont ses caractères anatomiques ? Si elle frappe le membre inférieur , vous trouvez les artères de la jambe , ou même la poplitée et la fémorale bouchées par des caillots solides , adhérant aux parois vasculaires et formant une digue contre laquelle la colonne sanguine vient battre inutilement. Plusieurs fois j'ai eu l'occasion de rencontrer sur le cadavre ces altérations. Savoir que le sang s'est coagulé, ce n'est pas avoir beaucoup avancé la question ; ce qu'il importe surtout de bien connaître , de bien établir, c'est la cause première qui lui a ôté la propriété de rester fluide. Les anciens attribuaient à l'impuissance des contractions du cœur l'arrêt de la circulation ; aussi prescrivaient-ils une médication stimulante. Les modernes n'ont pas laissé échapper une occasion si belle d'enrôler cette maladie dans la grande famille des inflammations, et ils en ont fait une artérite. Le traitement a dû nécessairement se ressentir de cette diversité d'opinions : aux topiques excitants on a substitué les sangsues et les moyens antiphlogistiques. Ici encore les liquides ont été mis hors de cause. 11 semble pourtant bien naturel de supposer que le sang peut

( 12) s'altérer lui-même , sans maladie intérieure de ses conduits, de manière à perdre sa fluidité. Quelques gouttes d'acide sulfurique introduites artificiellement dans le torrent circulatoire suffisent pour le coaguler, et vous ne voulez pas qu'un élément morbide quelconque , développé dans l'économie ou apporté du dehors , produise les mêmes effets ? On a trouvé les parois artérielles rouges ! Oui, mais parce quelles sont poreuses et qu'elles se sont laissé imbiber par la matière colorante du sang. Ce sont là des effets tout mécaniques ; probablement aussi leur cause doit-elle être cherchée dans les modifications physiques des liquides.

Je n'ai pas prétendu que toute espèce de trouble survenu dans les divers points de l'appareil vasculaire , doive être rattaché à une altération du sang. Ce qui est constant pour moi, c'est qu'une foule de maladies reconnaissent une semblable origine. J'aurais pu énumérer la longue liste de celles que je crois devoir être rattachées à un principe morbide, charrié par 1rs liquides; mais ennemi de toute théorie hypothétique, j'ai dû prendre mes réserves et abandonner à l'observation la solution de ces graves questions. J'ai prononcé le mot observation , j'aurais peut-être mieux fait de développer ma pensée en d'autres termes. Un bon observateur n est point à mes yeux celui qui ne sait qu'additionner des symptômes , interroger les solides dans une minutieuse autopsie : c'esl là quelque chose, sans doute , mais ce n'est pas tout. Il faut encore soumettre à l'analyse le sang, ce liquide dont les fonctions sont telles qu'à peine elles se

( «3) troublent, l'organisme est bouleversé dans son ensemble, ou du moins dans quelques-uns de ses grands appareils.

C'est surtout dans la fièvre d'hôpital proprement dite qu'on voit partout,sous toutes les formes,le sang transsuder à travers ses vaisseaux et pleuvoir entre les mailles de chaque tissu. Je n'ai eu que trop d'occasions d'étudier cettemaladieen1814, lorsque de la Pologne et de l'Allemagne elle arriva jusqu'à Paris. Chez les individus qui y succombaient, nous trouvions des exhalations sanguines dans les muscles, les membranes muqueuses, la substance nerveuse, les divers parenchymes etjusque dans les cellules osseuses. Plusieurs fois j'ai rencontré des épanchements de sang liquide dans les cavités séreuses. On voulut comme aujourd'hui, localiser la maladie , et attribuer aux solides la cause de tous ces désordres : il fallut renoncer alors à l'appréciation des symptômes pour ne plus spéculer que sur de misérables hypothèses. Qu'est-il arrivé? qu'on en est encore à savoir les premiers mots sur la nature et le traitement de ce redoutable fléau. Le sans extrait de la veine ne se coagulait plus , ses propriétés physiques et chimiques étaient évidemment modifiées. 11 s'agissait bien de cela vraiment ! la grande affaire c était de rattacher tous les phénomènes morbides à la rougeur de l'estomac ou à l'injection des membranes cérébrales. Sans doute, ces organes étaient malades, mais comment l'étaient-ils ? Est-ce par sympathie que le poumon, l'encéphale) l'intestin, l'universalité des viscères peuvent être simultanément affectés? On l'a dit,

parce que le mot sympathie ne précise rien , et qu'on avait intérêt à ne rien préciser. Aussi la science n'a-t-elle pas fait un pas sur ces questions, ou plutôt, je me trompe, elle a reculé dans de fausses routes , emportée loin de la vérité par les esprits systématiques.

La coagulabilité du sang , cette propriété à laquelle on n'a fait jusqu'ici jouer aucun rôle, tant en physiologie qu'en pathologie , me paraît un point fondamental digne des plus scrupuleuses investigations. Modifiée dans nos expériences, elle entraine immédiatement des conséquences fatales : modifiée dans les maladies, elle s'accompagne d'un ensemble de symptômes variables par leur intensité, mais toujours graves par leurs résultats. Dans l'une et l'autre circonstance, ce sont toujours des exhalations morbides dans les tissus les plus riches en vaisseaux sanguins. Nous nous sommes arrêtés longuement sur ces questions dans le dernier semestre. Nos expériences ont montré^ et la marche qu'il convenait de suivre pour diriger ses recherches , et les résultats imprévus auxquels on arrive quand on sait observer. L'examen des liquides a été négligé par ceux-là mêmes qui se glorifient de ne rien négliger; soit 'Jédain, soit oubli, leur étude est encore à faire. C'est donc elle qui devra surtout nous occuper, et , traitant spécialement de l'hydraulique animale, nous aurons soin de vous tenir au courant de nos travaux sur les propriétés du sang.

Prétendre qu'avec les solides seuls on peut faire de la médecine, est une idée tellement erronée,

( 15) que les personnes qui l'ont embrassée avec le plus d'enthousiasme sont obligées à chaque instant d"être inconséquentes avec leurs propres principes. Voilà une inflammation locale ( pour parler votre langage), qu'allez-vous faire? Sans doute favoriser vers ce point l'afflux des liquides pour éteindre l'incendie allumé au sein des tissus. Pas du tout : vous voulez que l'on saigne. Le sang que vous ôtez de la Veine était donc pour quelque chose dans la maladie que vous voulez combattre ? La quantité de liquide extraite ne fait rien à la question , ce qu'il importe de connaître , c'est le motif qui vous porte à vous adresser directement au sang. Que l'un des rouages d'une machine hydraulique se brise, le mécanicien ne s'avisera pas, pour la réparer, de faire un trou à un des gros tuyaux, afin de donner issue au liquide. De même , je ne vois pas pourquoi vous ouvrez la veine à propos d'une inflammation. La saignée a été employée dès la plus haute antiquité , prescrite sous mille manières: copieuse ou faible, répétée à tout instant ou à de longs intervalles ; on s'est fait illusion quand on a cru dernièrement l'administrer sous une forme nouvelle. Si les solides sont seuls malades, pourquoi être resté fidèle à cette antique pratique ? C'est qu'il est quelque chose plus puissant que les plus entraînantes théories , quelque chose qui , par une sorte d instinct , nous avertit que le sang ne peut être étranger aux fonctions organiques , et que le plus souvent ses altérations précèdent ou accompagnent les troubles des solides. Quand vous prescrivez un purgatif, vous

agissez sur la masse des liquides. Par suite d'une augmentation de la perméabilité des parois vasculaires, une plus grande quantité des matériaux du sang s'échappe par exhalation à la surface de l'intestin. La composition du liquide vivant est donc encore ici modifiée.

Il n"y a pas de médecin antiphlogistique qui, à propos d'une inflammation , ne prescrive des boissons délayantes, de l'eau de poulet, dégomme, de mauve , etc. Que devient le liquide ingéré dans 1" estomac ? Absorbé par les veines , il passe dans la circulation. Cependant ce sont les solides que vous voulez atteindre; pourquoi donc vous servir de l'intermédiaire des liquides? Il y a là , je le répète , inconséquence. Ou le sang est constitué normalement, ou il ne l'est plus : dans le premier cas , vos tisanes sont inutiles , nuisibles même; dans le second , elles sont indiquées, mais alors vos théories sont fausses.

Les topiques agissent- ils exclusivement sur les solides? Je ne le pense pas. Un cataplasme chaud appliqué sur un point engorgé a, pour effet d'élever la température des liquides, de favoriser par conséquent leurs mouvements dans les vaisseaux, et de rendre aux conduits obstrués leur perméabilité. Quant à la macération de l'épidémie et à limbibition'qui s'effectue à la surface du chorion, ce sont ici des phénomènes dune moindre importance.

Ainsi, Messieurs, les liquides peuvent s'altétvi ; leurs altérations manifestes par leurs eff&S sont encore inconnues dans leur nature intime. Tefte

est l'importance du rôle joué par le sang dans l'organisme, que les désordres matériels des tissus sont souvent créés par ce liquide , et que seul il transporte nos agents médicamenteux. Nous pouvons lui enlever sa coagulabilité , non la lui rendre : la moitié du problème est résolue, l'autre attend une solution. J'ignore si nous serons assez heureux pour la trouver. Les solides ne seront pas non plus oubliés par nous , car ils constituent un des principaux éléments de la machine humaine, et le plus souvent c'est par leurs maladies que nous reconnaissons celles des liquides. Mais pour bien connaître, pour bien expliquer les troubles pathologiques de l'appareil vasculaire, il faut savoir comment le sang se meut , quelles puissances président à ses mouvements , quelles influences y apportent des obstacles, en un mot, quel est le mode normal de la circulation. Cette étude nous a occupé pendant le premier semestre; son importance est telle qu'elle nécessite encore de notre part de nouveaux développements.

L'un d'entre vous, Messieurs, m'a fait l'honneur de m'écrire pour me demander de traiter de la circulation lymphatique. Malheureusement il n'y a pas grand chose à dire sur cette question ; ce qu'on sait de positif à cet égard peut se résumer en quelques mots. Si le temps me le permet , je consacrerai quelques séances plutôt à faire de nouvelles expériences sur ce point qu'à vous exposer la longue et fastidieuse énumération des hypothèses stériles imaginées par les physiologistes.

Il est surtout une question qui a besoin d'être