CHAPITRE SEPTIÈME

sées..., voilà d'autres catastrophes que la destruction d'un hôtel de ville. Et la preuve, c'est qu'on l'a reconstruit, tandis que la perte d'un Varlin est irréparable.

Belle flamme éteinte, à quelle conjonction d'un homme et d'une femme te rallumeras-tu?

J'ai dit cela sincèrement, le regard tourné vers l'image du crucifié, aux mains dont les clous furent rivés par des balles...

Colomès alors s'est levé, m'a attiré sur sa poitrine, et. sans mot dire, m'a embrassé.

Par-dessus son épaule, j'observais Phonsine. Elle ne semblait pas avoir compris cette etTusion et se montrait plutôt impatiente de reprendre la partie de dames interrompue.

Car ils jouaient aux dames à mon arrivée.

Colomès, en se retournant, a vu le geste de sa femme, interprété le rauque pololili dont elle l'accompagne...; et cette indifférence, ce détachement du culte domestique, ont sur le pauvre homme un pouvoir de révélation qui n'appartint jamais à des signes moins trompeurs d'une déchéance profonde.

Il n'en pleure pas, non..., mais le cœur y est, comme on dit.

CIIAPITRK VIII

y r A M) HA ICI s Ni: IIT PLUS LA

«TT^LLF. peut encore aller lonjçtemps comme ça..., » m'avait M J souvent répété le médecin de Fhonsine.

Et elle a été enlevée en quelques jours par une bronchopneumonie qui, au début, ne donnait point d'inquiétudes.

Depuis six mois, le caractère de la malade s'était modifié. Elle, naguère si accommodante, devenait fantasque, faisait succéder dix fois par jour les exigences les plus puériles à l'indiflérence la plus grande. L'indifférence affligeait surtout Colonies, qui voyait la pauvre femme glisser à la vie végétative, au gâtisme, et se félicitait de « son humeur massacrante », comme du retour à une bonne santé relative.

Il ne la quittait plus, l'aidait davantage à la cuisine, au ménage, sans prendre garde aux rebuffades qui se traduisaient généralement par un polo... lololili... sans réplique.

Quelle affaire, cependant, s'attirait un jour le docteur, pour avoir dit simplement que les personnes soignées dans les établissements hospitaliers sont plus maniables que les malades auxquels on passe chez eux leurs caprices et leurs emportements.

« C'est possible, tranchait (>olomès; mais vous ne vous imaginez pas, je présume, que je vais mettre ma femme à l'hospice. Pourquoi pas dans une maison d'aliénés? Je sais à quel prix on obtient la sagesse et la docilité des patients. Nous ne distribuons pas plus de ce pain-là que nous n'en