CHAPITRE SIXIÈME

Comment vint-il au-de^■ant de nous? II vint... en manches... en manches de chemise, mais oui! le col ouvert sur son cou de taureau, la bedaine débordante... et allez donc! Il t'avait prise de loin pour une Anglaise et riait comme un cofîre de son erreur. L ne Anglaise, toi !... On déjeuna dehors, sur une table de pierre qu'ombrageaient de grands platanes et un superbe acacia. Il y avait là Morel et deux peintres, Delaunay et Pata, qu'il empâtait et qui empâtaient sous leur nom ou sous le sien — ses couleurs en échange. Et puis , qui encore? Cherche... André Slom, jeune dessinateur, un bien aimable garçon..., condamné à mort, pour avoir, étant secrétaire de Raoul Higault, assisté à l'exécution de Chaudey, derrière le peloton...'; enfin Cluseret, comme nous en visite.

« J'avaisbien envie d'amenerla conversation sur la Colonne, devant Cluseret, que j'étais assez surpris de rencontrer là. Tu sais pourquoi. Ne se vantait-il pas d'avoir ordonné à Roselli-Mollet, son chef du génie, de renverser la Colonne Vendôme, cel objet immonde, bien avant que Félix Pyat eût rédigé, au nom de ses collègues, le décret du 12 avril portant qu'elle serait démolie? Et c'est aux frais de Courbet qu'on prétendait la relever ! Mais, très gentiment, Slom me dissuada de remettre la chose sur le tapis. « Il en entend parler assez « comme ça, me dit-il, ça l'empêche de travailler. »

« Après déjeuner, Courbet, grand amateur d'exercices physiques... pour les autres, voulut me faire donner une leçon d'armes par Morel. Je n'ai jamais pris que celle-là... Ah! tu souris... Il n'y allait pas de main-morte, le prévôt! Courbet annonçait les coups. «Touche! I^are celle-là, commandant! » Il m'appelait commandant, tout le monde m'appelait commandant... sauf Cluseret, à qui je n'aurais pas manqué de répondre: « Vous en êtes un autre», pour le faire bisquer, ce général!

« Puis, notre ami nous montra le portrait de Kochefort... pas fameux, par parenthèse. On peut dire ça entre nous.

1. André Slomczinski, dit Slom, est mort à Paris en 19()0, à 10 uns.

Avec raison, tu aimais mieux le buste de la Liberté, que Courbet venait de modeler et qu'il offrit à la municipalité de l'endroit, comme un hommage à l'hospitalité. Les gens du pays l'appelaient la Pétroleuse. On la pla(;a tout de même sur une fontaine publique, où elle est encore, paraît-il.

« Vers la fin de l'après-midi, par un coucher de soleil magnifique, Courbet, en blouse blanche, nous quitta pour aller « attraper ça », tandis que nous essaierions, nous, d'attraper du poisson. Rendez-vous, pour s'ouvrir l'appétit, au Café du Centre, où nous fîmes une partie de quilles. Cluseret la gagna. La \érité m'oblige à déclarer qu'il jouait bien. F^t qu'est-ce que tu faisais pendant ce temps-là? Veux-tu me le dire?... Non? Kh ! bien, je vais te le dire, moi : tu te promenais a\ ec M"" Morel le long des anciens remparts plantés de beaux tilleuls et de marronniers âgés.

« Après dîner, on retourna au café, pour n'en pas perdre l'habitude. Courbet chanta. Moi aussi..., jusqu'à l'heure de la fermeture. NLiis on ne sortit pas pour aller se coucher. Ah ! bien ouil... Courbet avait une tampone, comme on dit là-bas..., enfin, il était dans les vignes de toutes les manières, car les vignes, à cette époque, on en voyait à la Tour, plus que de villas. La crainte de troubler le sommeil des habitants n'arrêtait pas Courbet. Ses amis le hissèrent sur une fontaine, où il chanta à tue-tête, avec son fort accent franccomtois :

Sur les bords du Rhin, tu dors, mon àmic. Cachée dans les flots de tes cheveux d'or...

O Nina, Nina, ô ma belle.

Sois fidèle

Ou fais-moi mourir I

« Une fenêtre s'ouvrit; une femme en colère apparut. « Du calme! la petite mère, lui cria-t-il. Courbet chante, il « paiera I »

« Que voulait-il dire? Qu'il acquitterait par son travail les