QUESTION DE FINANCES

rope s'en était détournée. Ce congrès n'ayançaît pas; il paraissait une supeiHuité dans les combinaisons de la diplomatie. Tout était réglé par des traités : qu'était il nécessaire de revenir sur des questions si souvent débattues? le congrès de Cambrai ne pouvait que développer les conventions conclues entre les grands pouvoirs de l'Europe * ; on ne voulait plus faire de concessions I

' Dans les questions financières , la tâche était plus difficile , parce qu'il fallait porter un remède immédiat. Law avait laissé la banque et le trésor dans une situation désespérée , on avait retiré cent millions à peine de la circulation du papier-monnaie ; la banque était chargée de plus de sept milliards encore de billets ou d'actions; le rachat pouvait s'en opérer à des taux modiques, mais l'ébranlement général imprimé aux fortunes se faisait sentir tristement sur le crédit public. Les frères Paris et Samuel Bernard avaient proposé de se charger de l'acquittement de la dette en la réduisant à 20 pour 100, payables par cinquantièmes chaque année; ils demandaient en échange le produit de deux fermes, tabac, sel, et les revenus de la compagnie des Indes, le seul établissement d'industrie qui obtint des résultats réels et immédiatement applicables. On adopta également un système d'emprunt par tontines ; on pot remplace^ les valeurs de banque par des actions de tontine qui s'amortissaient au profit des survivants. Ces moyens extraordinaires produisirent 70 millions d'argent effectifs qui remplacèrent, au taux abaissé, des effets publics , pour 500 millions de bjllets de banque ou actions : c'était un système d'expédients, une longue suite d'efforts extraordinaires pour lutter eontre la dépréciation du papier. Rien ne pouvait rétablir la confiance altérée ; le système de Law avait procédé par des voies gigantesques, et on cherchait à arrêter sa décadence par des demi-mesures, impuissantes pour comprimer le mal. On voulut aussi relever la moralité du crédit, en favorisant quelques pour-

1 Dêp(H;hP8 de Dal)oi8, ann. 1723.

POUBSUITES JUDICIAIRES (l723). 401

suites contre les principaux traitants enrichis par le système ; on recourut d'abord à la taxe arbitraire contre les spéculateurs qui avaient profité de Vagio ; le Parlement seconda ces mesures. Ensuite on poursuivit une instance en règle contre le duc de La Force ; les bruits les plus étranges avaient couru contre cet antique duc et pair ; on disait que durant le système il avait accaparé pour 12 ou 15 cent mille livres de fines épiceries ; il s'était fait commerçant pour réaliser le plus possible de ses billets d'escompte. Le duc de La Force se montra très-indigné de ce traitement ; il ne voulut paraître au Parlement que Tépée au côté. « Non, dirent les conseillers, vous n'êtes point ici juge , mais accusé. » Sur cette réponse , évocation du conseil , remontrances du Parlement et renvoi de la cause à la grande cour judiciaire. Le duc de La Force y parut sans épée ; il fut vivement admonesté par le Parlement , et l'arrêt porta : « qu'il eût à mieux se comporter pour l'avenir, et à conserver son rang, sa dignité et sa naissance : » oh confisqua les marchandises au profit des hospices, et des amendes considérables furent infligées aux complices du duc de La Force. Le Parlement voulait, par ce moyen, flétrir le système.

Dans sa tâche difficile d'administration et de gouvernement, la vie du cardinal Dubois s'épuisait ; \\y avait longtemps que ce serviteur si fidèle de la maison d'Orléans se plaignait de vives douleurs à la vessie, triste infirmité des hommes de travail et de cabinet. Les nuits et les jours quand on est à la face d'une pensée, en présence de tous les détails d'un gouvernement, on s'use, on s'abîme. On disait que la jeunesse dissipée de Dubois avait été le premier principe de sa maladie, je l'ignore; mais la cause de cette infirmité déchirante doit être recherchée sans doute dans ce travail incessant, dans le martyre de l'ambition. Cruellement affaibli, le cardinal voulut se donner l'orgueil d'une revue de la maison du roi, à laquelle il présiderait, comme Uichelieu, à cheval, en robe rouge et flottante,