TORT DU GAUDINAL DUBOIS

que le duc d'Orléans se vit délivré de Dubois comme d'un fardeau qui pesait à son existence ; on a prêté au prince des mots durs ; on lui a fait dire, dans une lettre au marquis de Noce, ce vieux proverbe italien : « Morte la bête, mort le venin. » Tout cela n'est pas croyable ; le duc d'Orléans n'avait tant élevé Dubois que parce qu'il avait trouvé en lui sa pensée, et cette capacité de détails qui facilite un système. Le cardinal était le dépositaire de ses desseins depuis vingt ans; il avait été chargé par le prince de toutes les missions secrètes, il était l'homme de la maison d'Orléans : pouvait-on oublier ses services à La Haye, à Berlin et à Londres ? N'était-ce pas le cardinal Dubois qui avait conduit à un heureux résultat les négociations sur l'Espagne? Veut-on dire que le duc d'Orléans éprouva quelque satisfaction de se voir délivré d'un complice importun pour quelques démarches intimes et coupables aux temps d'irréflexion et de jeunesse ? mais le prince ne put descendi*e assez bas pour se rire de la mort d'un homme qui l'avait si fidèlement servi. Le cardinal Dubois n'était pas un esprit vulgaire; ambassadeur, secrétaire d'État, premier ministre, il avait déployé une remarquable capacité, un instinct délié : il savait parfaitement saisir le point difficile des questions et entraîner une décision immédiate; îl avait un admirable caractère pour se décider dans une résolution difficile ; le régent était toujours incertain, hésitant devant une mesure un peu forte ; Dubois savait «'emparer de lui et le pousser vers sa volonté. C'est ainsi que, dans la conjuration de Cellamare, le ferme ministre décida le régent au coup d'État qui surprit le vieux parti de Louis XIV. Il est des circonstances où les hommes à déterminations résolues rendent d'immenses services ; ils dominent les caractères faibles et les positions indécises. En vertu dé cette puissance, le cardinsJ Dubois parvint à calmer les disputes de l'Église, et à finir la querelle sur la bulle Unigenilus ; esprit de gouvernement et d'unité, Dubois ramena la pensée monarchique dans les conditions de la couronne ; il substitua sa personnalité aux

404 LE DUC D*OBLÉANS. (1723.)

conseils multipliés qui embarrassaient Faction de la ré' gence. Cette r^ence était partie de la pluralité la plus absolue des conseils , et elle était successivement arrivée à Tunité la plus centralisée, à l'autorité d'un premier ministre, cardinal de la sainte Église ; c'est dire assez la tendance du pouvoir dans la période de la régence i.

Après la mort du cardinal Dubois, le duc d'Orléans fat lui-même déclaré premier ministre ; il ne vit personne d'assez dévoué pour suivre sa pensée qu'il avait hardiment confiée au cardinal dans l'administration publique; il se substitua au ministre de sa confiance ; le prince ne pouvait en trouver d'autres auxquels il dût s'abandonner ; toutes les affaires diplomatiques avec l'Angleterre, la Hollande, l'Allemagne et l'Espagne avaient été concertées entre lui et Dubois ; il s'en réserva l'absolue direction. Les secrétaires d'État devaient travailler avec le prince, et le prince soumettrait ensuite au roi la décision définitive. La situation des affaires était calme, et néanmoins il restait encore un vaste ensemble de travail ; le cardinal Dubois, si laborieux, pouvait suffire à peine à toutes ces préoccupations, et telle était la facilité du 4uc d'Orléans, qu'il accomplissait les devoirs de sa charge dans quelques heures de la journée. Il se faisait lire les dépêches, les projets d'ordonnances , les corrigeait de sa main avec un grand soin ; puis il allait chez le roi pour lui communiquer les questions importantes et les soumettre à sa signature. Ces occupations multipliées laissaient encore quelque place aux sensualités ; le régent, profondément atteint par des douleurs de famille, continuait à s'étourdir dans les plaisirs; il faisait peu d'exercice; toutes ses distractions se concentraient dans le palais; il était un peu grossi, son teint très rouge s'illuminait encore, après ses repas, de ces éclairs de sang qui menacent de l'apoplexie; Chirac, son médecin, lui recommandait la sobriété, les ménagements,

•J«irai pas besoin de répélor que rien nVst plus faux et plus méprisable que les Mémoireti qui ont été publiés sous k* nom r\\i cardinal Dubois-

AMOUfiS OU DUC D*ORLKANS. (1723.) 405

pour une vie compromise à chaque excès ; le prince en avait pris son parti ; il raisonnait avec un indicible sangfroid et unpyrrhonisme effrayant sur les causes de la mort, sur les éléments qui composent Fhorame , et le vide du tombeau; Chirac le saignait souvent, et suivait avec crainte tous les symptômes de cette existence qui se dépensait en imprudences cruelles K Les vins de Chio, de Chypre, les femmes gracieuses et enfantines, tel était le souhait du duc d'Orléans ; M"»«* de Sabran et de Parabère ne régnaient plus sur son imagination fatiguée ; il aimait à causer encore avec elles dans les soupers ; il souriait quelquefois à M "»« de Parabère jouant Tor, les dentelles, ses terres et son corps au pharaon dans le. s£^lon éclatant de bougies ; il désirait voir M"»e de Sabran savourer TAi et jeter quelques gros mots dans les jours de son ivTesse; tout cela réveillait un peu Tesprit apathique du régent et ses sens tristement hébétés ; il avait un monient aimé M*"« d'Averne. Dans les galeries de la régence, voyez-vous ce portrait d'Épicharis tout gracieux, peint par Vanloo , ces traits si fins, cette bouche de rose, l'émail de ces dents si blanches^ ce portrait est celui de M»°« d'Averne; fille de M. de Brégy, conseiller au Parlement , elle avait épousé , à quinze ans , le marquis d[Averne , et gagné le cœur du régent à un de ces bals d'Opéra dans lesquels les femmes se disputaient sa conquête. M™» d'Ave rne fut à Saint- Cloud la maîtresse en titre ; pleine d'esprit, elle attirait auprès d'elle les poètes, les savants ; et Voltaire, qui faisait des vers pour toutes les puissances, célébrait la beauté, les grâces de M"»» d'Aveme, la fée de Saint-Cloud, palais d'ivresse, car les fêtes se succédaient pour M"»« d'Averne, les bals, les feux d'artifice sur l'eau, dans ces belles pièces qui ruissellent le cristal du haut des bois épais de Meudon. A M"»» d'Averne succédèrent quelques passions passagères pour M"« de Charolais^, la sœur du duc de Bourbon, et pour une jeune

* Mémoires oniciels sur U régence, ann. 1723.

* Cet amour du duc d'Orléans pour na cousine, M"« de Charolais, est

406 LA DUCHESSE DE PHALABIh. (1723.)

(]lircassienne du nom d'Aïsse, grasse et blanche comme les filles du Caucase. Tandis que la mort venait, le dm d*Orléans se cramponnait au sensualisme le plus insouciant; il passait sans cœur et sans amour d'une femme à une autre; il n'éprouvait que la satisfaction d'une conquête facile, car elle venait à sa puissance.

Une jeune et gracieuse femme, aux cheveux blonds et suaves, fixa l'amour du régent dans les derniers temps de sa vie ; la duchesse de Phalaris appartenait à une famille noble du Dauphiné qui portait le nom d'Harancourt ; elle avait épousé le fils du fermier-général Gorge, créé en Italie duc de Phalaris à la suite d'un emprunt romain. La duchesse de Phalaris, née en 1 704, avait par conséquent dixneuf ans quand elle fut aimée du régent; c'était encore une jolie création de Boucher; toute svelte, toute légère, d'ivoire et de carmin; ^e était fort attachée au duc d'Orléans, qui déjà pouiiant touchait à sa quarante-neuvième année ; mais il y avait dans le prince une douceur de manières, un charme indicible dans la voixj ses maîtresses n aimaient pas en lui seulement cette magnificence de for-

oonstaté par la correspondance secr«;le du duc de Bourbon et da cardinal Dubois. Voici la lettre du duc de Bourbon : a On me mande. Monsieur, que le congé est donné à M"'« d'A-verne, el le bruit court que c'est Mlle de Charolais qui la remplacera. Votre Ëminence juge bien que Je n'ajoute pas foi à cette nouvelle; cepend<ii)t, comme j'ai vu arriver tant de choses extraordinaires, je crois que d y faire attention ne peut jamais faire du mal. C'est ce qui m'enga<2e à vous écrire que ma sœur est au milieu de la cabale que vous connaissez, que c'e.«t la plus acharnée contre voas, moi et tous les vôtres; que de plus, si cela arrivait, M»^ la duchesse et moi nous oe pourrions le souffrir et nous nous verrions exposés à des scèues avec M. le régent qui ne tarderaient pas à nous brouiller tous ensemble; ainsi ]e prie Votre Ëminence de me mander si ce bruit a quelque fondement, etc. U duc de BouKBON. »

Voici la réponse de Dubois : « Monseigneur, la dame qui est venue de Versailles âélé priée de n'y plus venir; cet événement a fait naftre le bruit qui est venu jusqu'à Votre Altesse Sérénissime ; mais je vous assure qo^il n'a absolument aucun fondement, el vous pouvez avoir l'esprit parfaitement en repos sur les mauvais effets de cette liaison imaginaire. Tout se passe très-uniment et précisément comme vous pouvez le désirer, et j'espère que l'union si raisonnable, si nécessaire, ne recevra aucune atteinte malgré l'envie que l'on aurait de la troubler.

** Dubois »

MORT DU DUC d'oRLÉANS. (t733.j 407

mes, cet attrait de la puissance qui domine, mais encore une grâce parfaite, un esprit délicat et fin, qui causait de tout avec bonheur. La duchesse de Phalaris ne quittait pas le duc d'Orléans; elle restait des journées entières à ses côtés quand il travaillait, comme sur ce lit de repos si soyeux où le régent passait ses après-diners de Saint- Cloud, caressé par le vent (jui fait trembler les beiiux feuillages. Le temps était rude cette année, on entrait dans la saison d'hiver ; c'était le 29 novembre, néanmoins le soleil brillait au ciel ; Chirac était venu faire sa visite habituelle du matin au prince, et l'avait trouvé très-agité ; ses yeux étaient ardents et rouges comme le feu, son front marqué . de taches, son teint bourgeonné, son pouls- dans un état d'agitation fébrile : «La saignée, la saignée, Monseigneur,» lui avait dit Chirac avec cette dureté de propos qui était dans son caractère, et le duc d'Orléans, souriant en épicurien, s'était défendu contre la Faculté : « Pas encore, mon cher docteur, je n'ai pas le temps de me livrer à vous ; lundi, mon cher Chirac, n'est-ce pas? » Le lundi 2 décembre, (Hiirac revînt à son idée dominante, la saignée^ le duc d'Orléans répondit : « A demain encore, je veuxdiner. » Il dina copieusement en effet, puis il passa dans le cabinet chamois et rose', qu'il avait fait embellir pour la duchesse de Phalaris ^ ; il était là avec la jeune femme qui reposait sur ses genoux : tout à coup elle voit le duc d'Orléans chanceler, le front du prince était penché sur sa poitrine comme frappé de la foudre. Représentez- vous une belle tète blonde toute bouclée sur les genoux d'un cadavre ; telle fut un moment l'attitude de la duchesse de Phalaris ; quand elle se fut aperçue que le prince ne dormait pas, et que ses membres se roidissaient, la jeune femme tout élégante, toute floquetée de rubans, sonna avec force; personne ne répondit : pleine de frayeur, elle se précipite vers la porte ; point de domestique encore I elle descend juscjue dans la cour, elle appelle de sa voix émue,

' Méinoin's sur la ré{»riici», ann. 17i3.

408 MOBT EC POBTRAIT DU DUC D ORLÉANS. 17 23.

et quelques livrées aceourent à la hâte. La duchesse de Phalaris put s'exprimer à peine ; on entoure le due d'Orléans ; un valet de pied le saigna en rabsencede Chirac; mais le prince était mort! il avait rendu le dernier soupir dans les bras de la duchesse de Phalaris; il avait trouvé la mort dans Tamour.. Fatal trépas qui ne laissa pas au prince un seul moment pour la pensée grjive et sérieuse !

Ainsi mourut à Versailles , à Tâge de quarante-neuf ans, Phihppe d'Orléans, régent de France, premier prince du sang, le fils du propre frère de Louis XIV ; il s'était écoulé un peu plus de vingt-deux ans depuis le jour néfaste où l'apoplexie avait aussi enlevé son père, Monsieur, lorsqu'il offrait un verre de vin de Madère à une femme gi*acieuse : quelle triste destinée I quelle fatalité de race I et comment s'étonner encore que le troisième duc d'Orléans, à la fece de ces morts extraordinaires, fût devenu un prînce sage, timide et religieux, sous le cloître de Sainte-Geneviève 1 Quand on a devant soi de tels exemples, la pensée mûrit avant l'âge, et les réflexions pieuses ébranlent l'âme humaine. La vie de Philippe d'Orléans avait été un mélange de grandes et de petites choses, de travail et d'indolence, de devoirs et de plaisirs. A prendre ce caractère dans l'existence privée, Philippe d'Orléans avait une incessante curiosité qui fait courir l'homme sans croyance vers la recherche de l'infini; lorsqu'on n'a pas au cœur Dieu et la foi, on veut pénétrer les mystères de la nature, on remue les ténèbres : les uns prennent le monde en sa création pour en développer le grand œuvre, magnifique tableau où se trouve toujours un effet sans cause; les autres cherchent dans les nerfs et le sang la source de la pensée, pour prouver à l'homme cette désespérante doctrine, que tout en lui est fini, et que seul dans son orgueil il se crée une destinée future. Cette tête de mort osseuse, le cerveau, palais vide de la pensée , ces quelques cheveux qui survivent, ces dents, perles de la beauté, et qui restent comme les dernières dépouilles du sépulcre; tous ces débris de l'homme sont rémués, fouillés pour nier Dieu et l'éternité. Le ca-

■ - POBTBAIT DU RUO UDHLliANIS. ( I 7'J3. ] 409

Hictèreduduc d'Orléans fut le doute de la révûlatiou ; d'où cettL' curiosité pour les soits, l'îilcliimie , les divinations. Il y avait du Fnust et du don Juau dans cette \ ie ; Faust le type de l'homme qui s'élève par la raison superbe jusqu'à défier Dieu; Faust qui se désespère dans le doute de luiméme, dons son impuissance ù produire, soit qu'il crée une image muette et sans Ame, soit qu'il travuille auprès des fourneaux ardents pour dérober le feu sacré de la création. Ainsi faisait un peu le due d'Orléans; inquiet de son avenir, il travaillait, avec Humbert le physicien, à toutes les expériences laborieuses de l'alcliimie. A\ec le doute s'asseyait le sensualisme ; ici se réveillait le second type de donJuan, le Faust méridional, le doute abîmé de plaisirs 'bous le soleil <le Castille^ les Allemands firent un docteur contre versiste de cette physionomie espagnole ; Juan resta lé}>er et galant dans les chroniques de l' Andalousie. La vieetla mort du duc d'Orléans résument cette existence, et jusqu'à l'apoplexie, qui n'est que la statue blanche du Commandeur, quand elle serre de ses bras glacés la t^te liiillante de ce Junnita ipt' enlaçaient naauère de fleurs les jeunes lllles de Cadix , de Grenade et de Séville. Peu d'hommes étaient plus séduisants que Philippe d'Orléans ; il possédait les arts, le dessin, la musique ; il peignait et cuvait avec un goût épuré; il composaitdes opéras pleins de ^erve et de sentiment ; sa causerie était brillante, libre, spontanée ; au moment où il paraissait absorbé, un trait d'esprit, une saillie saisissante, révélaient lu prodigieuse filciUté du due d'Orléans.

Comme bomme de gouvernement et d'admiuistration , le duc d'Orléans a^ait un insUnct droit des choses , une connuissanee parfaite des questions politiques ; il était hésitant sans être timide ; il n'aimait pas les coups de fui'ce par caractère ; il y marchait franchement une fois la pensée , arrêtée; Il avait des sentiments de liberté , mais le despotisme s'y associait fort bien ; il parlait toujoure des institutions anglaises, de l'indépendance des citoyens, et son <iouvernement se i-ésuma pouitnnt dans la volonté la plus

410 PORTBAIT DU DUC d'OBLÉANS. ( 1723.] •

absolue sous la main d'un seul ministre , son commensal; le régent exaltait avec enthousiasme le Parlement aoglais , et envoyait en exil le Parlement de France. Cette contradiction était une lutte du caractère et de l'éducation : par caractère Philippe d'Orléans était absolu ; par position et par ses études , il avait du goût pour la liberté anglaise ; peut-être aussi connaissait-il l'esprit de cette nation française , qui aime à être fortement gouvernée. Il y avait bien des passions dans ce cœur , mais des passions usées , de l'ennui , du dégoût , un certain mépris pour la société qui se ré\èle dans toutes ses actions même les plus indifférentes. Philippe d'Orléans fut un homme habile, un esprit éminent dans les questions politiques. Le trait saillant de ce caractère, ce qui le place haut dans l'histoire , c'est sa conduite vis-à-vis l'enfant royal qu'il protégea de ses nobles mains ; la calomnie frappait le régent, on disait partout qu'il voulait usurper la couronne , et tandis que ces murmures fatiguaient sa vie , le duc d'Orléans suivait avec sollicitude l'éducation de Louis XV ; il relevait, le caressait , le réchauffait pour ainsi dire , lui , pauvre enfant privé de tous les siens : cette conduite fut admirable, parce qu'elle supposait un magnifique désintéressement dans le prince qui succédait légitimement au frêle rejeton de Louis XIV accablé de maladie. On a dit à cela que le régent n'avait pas devancé la mort du roi, parce qu'il attendait la fin naturelle d'un enfant souffreteux. Nous ne pénétrons pas si bas dans le cœur humain ; il serait déplorable de voir le mal dans le bien même , et de rechercher péniblement une intention criminelle dans ce qui Ait une belle action : s'il pouvait y avoir une mauvaise cause à cette noble conduite , disons plutôt que le duc d'Orléans , en homme habile , n'osa pas une usurpation que la noblesse et le peuple n'eussent pas soufferte ; si un crime ou un acte de violence avait rendu le trône vacant, vous au- • riez vu l'épée des gentilshommes menacer le duc d'Orléans et l'atteindre au cœur. L'amour du peuple pour Louis XV était trop ardent pour subir un usurpateur ; les

BÉSUMÉ. (1715 — 1723.) 411

révolutions n'avaient pas altéré la fidélité des masses. Laissons à ce qui est beau son caractère de grandeur ; le duc d'Orléans fit son devoir , et l'histoire doit le respecter : qu'il devait être doux pour lui de voir cette noble tête de Louis XV sous la vieille couronne des rois de France I S'il avait suivi le conseil de Georges l^^ et de l'Angleterre , la France aurait peut-être eu son prétendant dans l'exil ; Philippe d'Orléans grandit pour la postérité en rendant au droit ce qui revenait au droit ; et combien cet acte devenait plus noble, plus religieux, plus éclatant, lorsqu'il s'appliquait à un pauvre orphelin , unique rejeton d'une race royale tout entière disparue sous les coups de la morti

La période de la régence embrasse huit années , empreintes d'un caractère à part , car une nouvelle société commence avec ses mœurs , ses usages et ses lois ; dans chaque ordre d'idées il y a un changement. L'époque de Louis XIV est finie ; on entre en plein dans le dix-huitième siècle, sorte de réaction contre l'administration puissante du grand roi. Quand Louis XV enfant monta sur le trône , il y avait dans la génération un désordre d'idées : le pouvoir ferme et tenace de Louis XIV avait longtemps maintenu la société ; mais elle avait impatience de sortir de cette administration compassée , de ce gouvernement impérieux qui menait la France, De là le mouvement contre les actes du roi , contre le testament et les codicilles , qui sont l'émanation personnelle des volontés du dernier règne ; Louis XIV veut se survivre , et le pays , qui entre dans une nouvelle voie, répudie ce legs. Le duc d'Orléans se met d'abord à la tête de l'action parlementaire et janséniste ; il fait casser le testament ; rien de plus simple pour lui ; il suit l'impulsion de la société, il marche avec la réaction, et , dans cette situation bien choisie , on est toujours fort ; le duc d'Orléans saisit la régence, elle vient dans ses mains tout naturellement , parce que la société est fatiguée de la vieille cour.

Cependant le parti de Louis MV n'est pas tellement

412 BÉSOMÉ. (1715—1723.)

abattu qu'il ne puisse employer ses armes contre l'administration nouvelle ; le règne de Louis XIV avait eu tant de gloire , il avait jeté tant d'éclat , que son souvenir ne pouvait s'effacer tout d'un coup de la mémoire du peuple. La vieille cour ne peut adopter comme drapeau M"** de Maintenon , absorbée en sa retraite de Saint-Cyr ; elle entoure le duc et la duchesse du Maine , le comte de Toulouse , les débris du grand règne, tandis qu'à l'extérieur elle s'appuie sur les droits de l'Espagne et de Philippe V. Toutes les calomnies sont jetées sur le régent ; on l'accuse de viser à l'usurpation ; si le duc d'Orléans et le nouveau système s'appuient sur les jansénistes et les parlementaires , l'ancien parti de Louis XIV prend sa vie et ses éléments dans les gentilshommes provinciaux , dans le parti militaire et les Jésuites ; les forces de la société qui finit se réveillent pour combattre de concert. Cette attitude de l'Espagne et des légitimés oblige le régent à chercher des soutiens à l'étranger ; de là ses peines, ses soucis pour préparer le traité de la quadruple alliance. Le duc d'Orléans voit sa situation personnelle menacée, son droit de succession compromis ; il en appelle à l'habileté de l'abbé Dubois , qui comprend immédiatement les intérêts mutuels de Georges 1^^ et du régent ; Dubois part pour La Haye, engage sa difficile négociation avec Stanhope, et signe ainsi le traité de mutuelle garantie où tout est prévu, les droits successoriaux, même le cas possible d'un avènement. Ce traité, tout personnel au duc d'Orléans , est entièrement en opposition avec la politique de Louis XIV , c'est-à-dire avec l'union de famille qui abaissait les Pyrénées. Le traité de la quadruple alliance est conclu.

La vieille cour de Louis XIV s'en alarme ; le régent a réformé l'armée par économie, il n'a pas satisfait les gentilshommes de province ; les mécontentements grandissent et entourent le duc et la duchesse du Maine ; on invoque les États généraux, les libertés provinciales. Le duc d'Orléans, qui s'est engagé à beaucoup de concessions avec les parlementaires, ne peut pas les tenir entières ; les murmu-

BESUHK. (1715 — 1733.) JI3

les éclatent et menacent le pouvoir I L'amhnssîideiir d'Espagne, le prince de Cellamare , uni avec le due du Maine et ie parti des gentibhomnies, prépure de toutes ses fortes une révolution contre lu régence ; la Bretasçne s'arme déjà; d'autres provinces promettent de se joindre à elle pour se décider à une résistance efficace contre Ip pouvoir du régent; d'où résultent plusieurs conséquences : d'abord le duc d'Orléans, qui avait divisé le pouvoir k l'Iutlni k l'origine de la régence , croit indispensable de le centraliser sons des secrétaires d'Étal ; il proctame l'idée forte et monarchique. Eu se décidant à violer le droit des ambassadeurs dans la personne du prince de Cellamare, Dubois a compris la portée de cet «de ; il entraînait la j^uerie avec l'Espagne, dernier mot de la quadi-uple alliance. Les victoires des Français sous le duc de Berwick , les secrètes menées de Dubois brisent le pouvoir d'Albéroni; Philippe V est obligé de rentrer sous l'influence do la France. Désormais les droits de lu maison d'Orléans sont assurés , la position devient pins srtre, et l'on peut faire un retour vers les idées et le système de Louis XIV.

Dans cette .ix^tion et cette réaction les principes de gouveineraent sont en progrès ; le système de Law venant remplacer toutes les idées , tous les expédients des vieux économistes du règne de Louis XIV , donne ainsi momentanément de grandes facilités pour l'administration publique; mais des conceptions si hardies bouleversent complètement les moeurs de la société; il surgit dans les habitudes de la vie un esprit d'égalité; la fortune confondions^ les rangs ; elle abaisse ce qui est haut , elle élève cC qui est à terre : le chaos dans les conditions sociales prépare l'esprit des lévolutions, '

Il y a une cause encore plus active de bouleversement polilique. 1," école anglaise fait des progrès en France ; on commence k raisonner sui' le balancement des trois pouvoirs, sur les droits de la souveraineté du peuple ; l'esprit républicain de Iti Hollande et de Genève pénètre dai pbitudesde la stjciété : on disserte sur les gouvernements,

4 14 BÉSUMfi. (1715 — 1723»)

on n'obéit plus sans examen. La royauté cesse d'être une religion ; on veut en voir la cause , en pénétrer l'origine ; on en limite les prérogatives. En même temps l'esprit de la philosophie moqueuse s'empare de la société ; on s'endort dans l'épicurisme sensuel , le déisme et le doute ; on ne croit plus à rien ; la religion est attacjfuée dans ses dogmes et dans sa hiérarchie ; il n'est pas de petit poète , de prosateur philosophe qui ne censure le christianisme ; les croyances et la foi importunent ; on raisonne tout. La tète de l'homme devient un foyer d'incessantes investigations pour arriver à la matière et constater le néant. L'administration à l'époque de la régence est travailleuse ; die élève, elle détruit, cherchant partout à poser un système qui ait un point d'appui ; sa pensée dominante est le maintien de la paix et la restauration des finances. La paix amène l'abaissement de l'état militaire, la réforme dans l'armée et dans la marine. La marine surtout souffrit des rapports du régent avec l'Angleterre ; cette puissance , qui avait tant redouté la vigoureuse lutte ave<; Louis XIV , imposa au régent la dure condition de maintenir ses escadres dans une infériorité relative; la même main qui signait le traité de démolition pour le canal de Mardick , scellait une convention secrète qui ne permettait pas d'élever la marine de France au delà de seize vaisseaux de ligne et de dix frégates, concession faite à l'alliance anglaise. L'armée de terre fut également réformée. Quant aux finances de la régence , elles eurent leur période de prospérité et de décroissement, elles grandirent et s'effacèrent avec le système de Law.

La littérature s'empreint d'un caractère à part : tandis que la politique et la philosophie vivent d'emprunts faits aux écoles de Hollande, d'Angleterre et de Genève, la poésie légère, les petites œuvres d'esprit et de goût prennent en France un essort actif; la société, contrainte de s'assouplir sous la vieillesse de Louis XIV , débordait en livres libertins et impies qui corrompaient à plaisir les générations. Les premières poésies d'Arouet de Voltaire don-

HÊSUMÉ. ( 1715—1723. ) 415

nent l'impulsion à ce mouvement littéraire ; rien de plus gracieux et de plus frais que ce sensualisme qui semble éclos sous les beaux ombrages des brillants châteaux de noblesse. L'esprit mordant s'empare aussi de cette génération de la régence ; jamais il n'y eut plus de couplets et de satires au théâtre de la foire , aux Italiens , dans les recueils contemporains ; on ne respecte rien , ni le pouvoir public ni la réputation privée : c'est un temps de pamphlets ; les livres graves deviennent eux-mêmes des diatribes par leurs applications à la société. Œdipe se transforme en pamphlet, la Henriade devient une œuvre politique, tandis que Turcarel et les romans de Le Sage flétrissent les financiers et les tristes spéculations des traitants : il n'est pas jusqu'aux Lettres persanes de Montesquieu qui ne soient un livre tout d'applications moqueuses.

Les arts se façonnent sur un t\'pe commun de grâce et de nationalité, qui les rend aussi précieux que la poésie légère ; rien de délicat comme ces tableaux de Vanloo, de Boucher et de Watteau lui-même, peinture vermillonnée qui éclate partout de ses couleurs suaves sur les miniatures et les éventails. Et ces statuettes si fines, et cette architecture si mobile et si variée comme le caractère national I Ces caprices de la mode donnaient une haute impulsion au commerce; il fallait servir incessamment les goûts d'une société qui dissipait son avoir avec une insouciante prodigalité. On ne comprenait pas les choses sérieuses, et cependant les sciences faisaient des progrès , l'astronomie, la -chimie. Le droit même brillait sous Gochin et d'Aguesseau. La Régence fut aussi une époque de colonisation ; des villes furent fondées, des populations entières reconaiurent l'autorité du roi, comme au Canada. L administration fut active, tout occupée des travaux publics; c'est à elle que l'on doit les premières routes plantées de grands aH)ressur les cliaussées, qui furent suivies avec un soin si parfait sous le règne de Louis W ; elles restent encore comme un témoignage vivant de la sollicitude du vieux régime pour les réalités de Tadininistration.

416 BÉSUMÉ. (1715 — 1723.)

En Jugeant un peu de haut la Régence, on peut dire qu'elle partit d'une idée de réaction contre le système de Louis XIV, et par conséquent elle se résuma d'abord enune décentralisation du pouvoir pour grandir les formes parlementaires : elle en revint ensuite à son point de départ; pour reprendre les idées monarchiques et absolues du précédent règne, parce que cette direction était inhérente au gouvernement de la France. Dans la politique étrangère la régence parcourut le même cercle d'idées ; elle abdiqua d'abord les traditions de Louis XIV, elle secoua T alliance de famille avec lEspagne, puis elle y revint tout naturellement ; le régent comprit la nécessité d'un pouvoir fort et d'une alliance méridionale, comme la base fondamentale de la monarchie des Bourbons 1

Hélas 1 à quoi servaient tant d'efforts I la société échappait au pouvoir ; les idées d'indépendance étaient partout; les mauvaises mœurs que favorisait le régent, l'esprit dïrréligion et de doute s'emparaient des masses ; on cherchait en vain à soutenir l'édifice quand la base en était corrompue. Toute l'époque de Louis XV, et j'ai hâte de la toucher, n'est qu'une lutte entre le pouvoir qui se proclame fort, et la société qui ne croit plus à cette force ; la royauté abdique son prestige! elle s'abîme elle-même à plaishdans la corruption générale. L'administration marche encore, parce qu'un système suit longtemps sa vieille impulsion, mais la société n'est plus dans les conditions de cette autorité ; on détruit sa croyance, on souille la chasteté de ses mœurs, et quand Tabime est bien creusé , la royauté s'écroule. Cela devait être I