PORTRAIT DU

(le la beauté, et qni restent comme les dernières dépooilles do lépulcre ; tous ces débris de l'homme sont remués, fouillés pour nier Dieu et Véternité. Le caractère du duc d'Orléans fut le doute de b révélation ; de là cette curiosité pour les sorts, ralchinde, les dirinations. Il y avait du Faust et du don Juan dans cette vie; Faust le type de l'homme qui s'élève par la raison superbe jusqu^à défier Dieu; Faust qui se désespère dans le doute de lui-même, dans son impuissance à produire, soit qu'il crée une image muette et sans âme, soit qu'il travaille auprès des fourneaux ardens pour dérober le feu sacré de la création. Ainsi faisait le duc d'Orléans; inquiet de son avoiir, il travaillait avec Humbert le physicien, à toutes les expériences laborieuses de l'alchimie. Avec le doute s'asseyait le sensualisme; ici se réveillait le second type de don Juan, le Faust méridional, le doute abhné de plaisirs sous le soleil de Castille ; les Allemands firent un docteur controversiste de cette physionomie espagnole ; Juan resta léger et galant dans les chroniques de l'Andalousie. La vie et la mort du duc d'Orléans résument cette existence , et jusqu'à l'apoplexie , qui n'est que la statue blanche du Commandeur, quand elle serre de ses bras glacés la tête brûlante de ce Juanita, qu'enlaçaient naguère de fleurs les jeunes filles de Cadix, de Grenade etdeSéville. Peu d'hommes étaient plus séduisans que Philippe d'Orléans ; il possédait les arts, le dessin, la musique; il peignait et gravait avec un goût épuré; il composait des opéras pleins de verve et de sentiment ; sa causerie était brillante, libre, spontanée ; au moment où il paraissait absorbé, un trait d'esprit, une saillie saisissante révélaient la prodigieuse facilité du duc d*Orléans.

Comme homme de gouvernement et d'administration, le duc d'Orléans avait un instinct droit des choses , une connaissance parfaite (les questions politiques ; il était hésitant sans être timide ; il n'aimait pas les coups de force par caractère ; il y marchait franchement use fois la pensée arrêtée; il avait des sentimens de liberté, mais le despotisme s'y associait fort bien ; il parlait toujours des institutions anglaises , de l'indépendance des citoyens , et son gouvernement se résuma pourtant dans la volonté la plus absolue sous la main d'un seul ministre, son commensal. Le régent célébrait avec enthousiasme le parlement anglais , et envoyait en exil le parlement de France. Cette contradiction était une lutte du caractère et de l'éducation : par caractère Philippe d'Orléans était absolu ; par position et par ses

DUC d'orléaks (1723). lOT

études , il avait du goAt pour la liberté anglaise ; peut-être aussi connaissait- il l'esprit de cette nation Trançaisc, qui aime à être fortement gouvernée. Il y avait bien des passions dans ce cœur, mais des passions usées, de l'ennui, du dégoût, un certain mépris pour la société quisc révèle dans toutes ses actions même les plusindilférentes. Philippe d'Orléans fut un homme habile, un esprit éminent dans les questions politiques. Le trait saillant de ce caractère, rc qui le place haut dans l'histoire, c'est sa conduite vis-it-vis l'enfant qu'il protégco de ses nobles mains ; la calomnie frappait le régent, on disait partout qu'il voulait usurper la couronne , et tandis que ces murmures fatiguaient sa vie, le duc d'Orléans suivait avec sollicitude l'éducation de Louis XV ; il rélevait, le caressait, le réchauffait pour ainsi dire, Ijii, pauvre enfant privé de tous les siens; cette conduite fut admirable, parce qu'elle supposait un magniGque désintéressement dans le prince qui succédait légitimement au frêle rejeton de Louis \IV accablé (te maladie. On a dit h cela que le régent n'avait pas devancé la mort du roi , parce qu'il attendait la lin naturelle d'un enfant souffretcui. Nous ne pénétrons pas si bas dans le cœur hum»in;il serait déplorable de voir le mal dans le bien même, et de rechercher péniblement une intention criminelle dans ce qui fut une belle action : ^îl pouvait y avoir une mouvaisc cause à celte noble conduite , disons plutàt que le duc d'Orléans, en homme habile, n'osa pus une usurpation que la noblesse et le peuple n'eussent pas soufferte ; si un crime

un actede violence uvnit rendu le trAne vacant , vous auriez vu l'épéc des gentilstiommes menacer le duc d'Orléans et l'atteindre au cœur. L'amour du peuple pour Louis \V était trop ardent pour subir un iurpnteur ; les révolutions n'avaient pas altéré la fidélité des masses. Laissons à ce qui est beau son caractère de grandeur ; le duc d'Orléans Bt son devoir, et l'histoire doit lu respecter : qu'il devait être doui pour lui de voir cette gracieuse tête bouclée de Louis XV sous h vieille couronne des rois de France. S'il avait suivi le conseil de Georges I" et de l'Angleterre, la France aurait peut-être eu son prétendant dans l'exil ; Philippe d'Orléans grandit pour la postérité

rendant au droit c*.' qui revenait au droit ; et combien cet acte devenait plus noble . plus religieuï , plus éclatant, lorsqu'il s'oppliquait h un pauvre orphelin , unique rejeton d'une race royale tout entière disparue sous les coups de In mort!

RÊSFMÉ (1715-17231.

RÉSUME

La période de la régence embrasse huit années , empreintes d'un caructèreà part, car mie nouvelle société Kommence avec ses mœurs. SCS usages et ses lois ; dans cliaque ordre d'idées il y a un changement. L'époque de Louis XIV est Unie; on entre en plein dans, dix-huitième siéde , sorte de réaction contre l'administration pi saute du grand roi.

Quand Louis W enrant monta sur le tréne, il y avait dans la nération un désordre d'idées : le pouvoir ferme et tenace de Louis avait long-temps maintenu la société ; mais elle avait impatience sortir de cette administration compassée, de ce gouvernement ii rieux qui menait la France. Delà le mouvement contre les actes roi, contre le testament et les codicilles, qui sont l'émanation pcP» sonnelle des volontés du dernier règne ; Louis XIV veut se survivre, et le pays, qui entre dans une nouvelle voie, répudie ce legs. Le duc d'Urléans se met d'abord à la tête de l'action parlementaire et janséniste ; il fait casser le testament ; rien de plus simple pour lui ; il suit l'impulsion de la société, il marche avec la réaction, et, dans cette situation bien choisie, on est toujours fort ; le duc d'Orléi saisit la régence, elle vient dans ses mains tout naturellement, que la société est fatiguée de la vieille cour.

Cependant le parti de Louis \IV n'est pas tellement abattu ne puisse employer ses armes contre l'administration nouvelle: règne de Louis XIV avait eu tant de gloire, il avait jeté tant d'écloO que son souvenir ne pouvait s'effacer tout d'nn coup de la mémoire du peuple. La vieille cour ne peut adapter comme drapeau M°" de Maintenon , absorbée en sa retraite de Salnt-Cyr ; elle entoure |i duc et la duchesse du Maine, le comte de Toulouse, les débris

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liiiidis qu'à Textérieur elle s'appuie sur les droits de t <lr Philippe y. Toutes les calomnies sont jetées sur le <i. i'accuse de viser à l'usurpation; si le duc d'Orléans et le >slénie s'appuient sur les jansénistes et les parlementaires^ l^arti de Louis XIY prend sa vie et ses élémens dans les gentines provinciaux t dans le parti militaire et les jésuites; les de la société qui finit se réveillent pour combattre de concert. '^ .L'tte attitude de l'Espagne et des légitimés oblige le régent à cherlt des soutiens à l'étranger ; de là ses peines, ses soucis pour pré- (larer le traité de la quadruple alliance. Le duc d'Orléans voit sa situation personnelle menacée, son droit de succession compromis ; Q en appelle à l'habileté de l'abbé Dubois, qui comprend immédiatement les intérêts mutuels de Georges I" et du régent; Dubois part pour La Haye, engage sa difficile négociation avec Stanhope, et signe ainsi le traité de mutuelle garantie où tout est prévu, les droits suc^ oessoriaux, même le cas possible d'une usurpation. Ce traité est personnel au duc d'Orléans ; il est entièrement en opposition avec la politique de Louis XIY, c'est-àr-dire avec l'union de famille qui abaissait les Pyrénées. Le traité de la quadruple alliance est conclu. La vieille cour de Louis XIV s'en alarme ; le régent a réformé Tannée par économie, il n'a pas satisfait les gentilshommes de protince ; les méconteutemens grandissent et entourent le duc et la duchesse du Maine ; on invoque les états généraux, les libertés provinciales» Le duc d'Orléans, qui s'est engagé à beaucoup de concessions avec les parlementaires, ne peut pas les tenir entières ; les murmures éclatent et menacent le pouvoir ! L'ambassadeur d'Espagne, le prince de Cdlamare, uni avec le duc du Maine et le parti des gentilshonunes, prépare de toutes ses forces une révolution contre la régence ; la Bre- . tagne s'arme déjà ; d'autres provinces promettent de se joindre à elle pour se décider à une résistance efficace contre le pouvoir du régent ; d'où résultent plusieurs conséquences : d'abord le duc d'Orléans , qui> avait divisé le pouvoir à l'infini à l'origine de la régence, croit indispensable de le centraliser sous des secrétaires d'État ; il proclame ridée forte et monarchique. En se décidant à violer les droits d'ambassadeur dans la personne du prince de Gellamare, Dubois a compris la portée de cet acte ; il entraînait la guerre avec l'Espagne, dernier mot de la quadruple alliance. Les victoires des Français sous le doc de Benirick, les secrètes menées de Dubois brisent le pouvoir d'AI-

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béroni ; Philippe Y est obligé de rentrer sous FinfloeDce de la France. Désormais les droits de la maison d'Orléans sont assurés, la poâtioD devient plus sûre, et Ton peut faire un retour vers les idées et le système de Louis XIV.

Dans cette action et cette réaction les principes de gooremement sont en progrès ; le système de Law venant remplacer toutes les idées, tous les eipédiens des vieux économistes du règne de Louis XIY, donne ainsi momentanément de grandes facilités pour TadministratioD publique ; des conceptions si hardies bouleversent complètement les mœurs de la société ; il surgit dans les habitudes de la vie un esprit d'égalité ; la fortune confond tous les rangs ; elle abaisse ce qui est haut» elle élève ce qui est à terre : le chaos dans les conditions sociales prépare l'esprit des révolutions.

Il y a une cause encore plus active de bouleversement politique. L'école anglaise fait des progrès en France ; on commence à raisonner sur le balancement des trois pouvoirs, sur les droits de la souveraineté du peuple ; l'esprit républicain de la Hollande et de Genève pénètre dans les habitudes de la société : on disserte sur les gouvememens, on n'obéit plus sans examen. La royauté cesse d'être une rdigion; on veut en voir la cause, en pénétrer l'origine ; on en limite les prérogatives. En même temps l'esprit de la philosophie moqueuse s'empare de la société; on s'endort dans l'épicurisme sensuel, le déisme et le doute ; on ne croit plus à rien ; la religion est attaquée dans ses dogmes et dans sa hiérarchie ; il n'est pas de petit poëte, de prosateur philosophe qui ne censure le christianisme; les croyances de la foi importunent ; on raisonne tout. La tète de l'homme devient un foyer d'incessantes investigations pour arriver à la matière et constater le néant.

L'administration à l'époque de la régence est travailleuse ; elle élève, elle détruit, cherchant partout à poser un système qui ait un point d'appui ; sa pensée dominante est le maintien de la paix et h restauration des flnances. La paix amène l'abaissement de l'état mili- . taire, la réforme dans l'armée et dans la marine. La marine surtout souffritdes rapports du régent avec l'Angleterre ; cette puissance, qui avait tant redouté la vigoureuse lutte avec Louis XIV, imposa au régent la dure condition de maintenir ses escadres dans une infériorité relative ; la même main qui signait le traité de démolition pour le canal de Mardick, scellait une convention secrète qui ne permettait

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félerer la marine de FroïK^e &u-dclè de seixc vaisseaux de ligne e dix frî-gules, i-uticc^ion faite à l'alliu»c« anglaise. L'armée de tarutégali-niMit rL-rormée. Quant auf SDanresdelsri'gviicc, elles 9)1 leur pùriodc de prospérité et de décroisscmeiit , elles gnnidireol nTelTacèrviil aiec lu sj-stèmc de Law.

"^ La littéralurc s'empreint d'un caractère à part : tandis «juc la politique et U philosophie vivent d'emprunts faitsaux écoles de Bollandc, d'Anjçleterrc el de Genève, la poésie légère, les petites a!U\Tes d'esprit et de goAt prennent en Franr« un es»or artif ; In société, contmlnle de s'tttfouplir snus la vieillesse de Louis XIV, débordait en livres libertitisrt impie» qui corrompaient à plaisir les générations. Les premières poésies d'Aroact de Voltaire donnent l'impulsion à ce moQvement littéraire; rien de plus gracieui et de plus Trais rjue ce senïuaiianequi semble éclossous les beaux ombragesdesbrillanschMeauv de noblesse. L'esprit mordant s'empare aussi de cette génération de b régence ; jamais il n'y eut plus de couplets et de satires an ThéAtn^ <ie-la-Foire, aux Italiens, dans les recueils contemporains : on ne respecte rieu, ni le pouvoir public ni la réputation privée : c'est an temps de pamphlets; les livres graves deviennent cux-mAmcs des diatribes par leursapplîcations Ma société. Ofi/i)» se transforme en pamphlet, la Bmriada devient une onivre politique, tandis que Turcaret et les romans de Le Sage Détrisscnt les financiers et les tristes spéculations des traitans : il n'est pas jusqu'aux Leltreg peramie» de Montesquieu qui ne soient un livre tout d'applications moqueuses.

Les arts se façonnent sur un type commun de grftce et de nationalité, qui les rend aussi précieux que la poésie légère; rien de délicat comme ces tableaux de Vanloo, de Boucher et de Watteau lui-même, peinture vermillonnée qui éclate partout de ses couleurs suaves sur les miniatures et les éventails. Et ces statuettes si flnes, et cette architecture si mobile et si variée comme le caractère national ! Ces caprices de la mode donnaient une haute impulsion au commerce ; il fallait servir incessamment les goûts d'une société qui di$(>îpnit son avoiravec une insouciante prodigalité. On ne comprenait pas les choses sérieuses, et cependant les sciences faisaient des progrés; l'astronomie, la chimie, le droit même, brillaient sous Cochin et d'Aguesseau. La régence fut aussi une époque de colonisation ; des ailles furent fondées, des populations entières reconnurent l'autorité du roi, comme au Canada. L'administrât ion fut active, tout occupée des travaux

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publics ; c*est à elle que Too doit les premières routes plantées de grands arbres sur les chaussées, qui furent suivies avec un soin si parfait sous le règne de Louis XY ; elle» restent encore comme un témoignage vivant de la sollicitude du vieux régime. '* ' ^

En jugeant un peu de haut la régence , on peut dire qu'elle partit d'une idée de réaction contre le système de Louis XIY , et par conséquent elle se résuma d'abord en une décentralisation du pouvoir pour grandir les formes parlementaires : elle en revint ensuite à son point de départ ; elle reprit les idées monarchiques et absolues du précédent règne, parce que cette direction était inhérente au gouvernement delà France. Dans la politique étrangère la régence parcourut le même cercle d'idées ; elle abdiqua d'abord les traditions de Louis XIY , elle secoua l'alliance de famille avec l'Espagne , puis elle y revint tout naturellement ; le régent comprit la nécessité d'un pouvoir fort et d'une alliance méridionale, comme la base fondamentale de la monarchie des Bourbons !

Ilélas ! à quoi senaient tant d'efforts ! la société échappait au pouvoir ; les idées d'indépendance étaient partout ; les mauvaises mœurs que favorisait terrent, l'esprit d'irréligion et de doute s'emparaient des masses ; on cherchait en vain à soutenir l'édifice quand la base en était corrompue. Toute l'époque de Louis XY, et j'ai hàtç delà toucher, n'4?st qu'une lutte entre le pouvoir qui se proclame fort, et la soinété qui ne croit plus à cette force ; la royauté abdique son prestige! elle s*abtme elle-même à plaisir dans la corruption générale. L'administration marche encore, parce qu'un système suit long-temps sa vieille impulsion, mais la société n'est plus dans les conditions de et>tte autorité ; on détruit sa croyance, on souille la chasteté de ses ma^urs, et quand l'abtme est bien creusé, la royauté s'écroule ; cela devait être !