DÉCADENCE DU SYSTÈME

sur des valeurs industrielles, des exploitations de terre comme le Mississipi, le commerce de l’Inde, le monopole de compagnies, obligations aléatoires soumises à la hausse et à la baisse; l’État ne pouvait en répondre; ces valeurs étaient purement idéales, et c’était la faute des agioteurs que l’incessante mobilité de leur cours. Iæs actions étaient déprimées avec autant de rapidité qu’elles avaient reçu une impulsion de bâtisse; le trésor ne devait point subir ces chances; la faute de Law fut de vouloir soutenir les actions à l’aide de la banque, et d’en permettre l’échange avec les billets de cette banque, valeur fixe, consolidée; cette résolution entraîna l’émission de plus en plus exagérée de ces billets, et de là naquit la dépréciation des valeurs d’État; elle suivit la chute des actions. La crise devint imminente, les billets perdirent, et pour ramener l’équilibre on diminua le prix des monnaies, mesure pitoyable encore qui bouleversa les idées et les rapports entre les choses; on se présenta en foule à la banque pour être remboursé : il fallait établir des heures, des modes de paiemens, des tours

CHARLATANISME DU SYSTÈME (17Î0). Î5t

de rôle, prendre des subterfuges, soumettre les valeurs à des visa, à des contrôles, et dans ces mesures se trouvait la perte absolue du crédit public. Dès l’instant qu’une valeur n’est pas payée à bureau ouvert, tout est dit pour elle; elle tombe , c’est sa condition* invariable

Le' soin de Law, quand cette crise se présenta formidable, fut surtout de rétablir l’opinion publique sur la valeur réelle des actions hypothéquées ; de là ce charlatanisme qui exploita le Mississipi , et publia des choses si incroyables sur le Canada et les terres nouvellement exploitées. Paris était rempli d’écrits sur les merveilles de ces terres; l’honnête bourgeois, l’artisan laborieux, se voyaient entourés par une foule de crieurs, de charlatans en bel uniforme rouge, ou bien habillés en Iroquois, des plumes de toutes couleurs sur la tête, ornés de diadèmes en faux or, avec de gros rubis attachés in front V Quand la musique avait bien rassemblé les passans, toutaussi-

i Exposition du système, ann. 1730.

3 II existe plusieurs de ces images à la Bibliothèque du roi , collections de gravures , ann. 1730.

tôt le charlatan commençait sa harangue sur les miracles du Canada, la véritable terre promise aux habitans de Paris, des environs et de l’univers entier : on s’engageait à faire trouver de l’or à pleines mains ; l’abondance serait pour tous. Le roi accordait aux nouveaux colons de riches indemnités : « Habitans de Paris, de l’Europe, de l’Asie, de l’Afrique et de l’Amérique , disait un de ces charlatans de police, voici ce que Sa Majesté le roi de France, de Navarre et du Mississipi a eu l’avantage de me communiquer, pour que je vous le communique à mon tour. Il s’agit d’un remède à la maladie de faute d’argent.

Vous tous, nobles et roturiers (car je ne prétends favoriser personne , et je m’adresse aux femmes mariées comme aux autres, à tous les honnêtes gens surtout qui n’ont pas d’ouvrage, de métier, d’asile) , vous tous donc êtes invités à faire, pour votre plaisir, le voyage du Mississipi , et à revenir plus riches que défc princes , avec deux mille ou cent mille liv. de rente à votre fantaisie. Bien entendu que j’ai remercié en votre nom Sa Majesté, qui s’intéresse à tous , même aux enfans qui tettent encore. Vous n’êles pas seulement

Français, vous êtes Mississipiens, et dans un an et quarante jours il n’y aura plus dans les États de Sa Majesté que des millionnaires , ce qui sera fort avantageux pour le commerce. Or donc, en attendant, le roi de France et moi avons quelques propositions à vous faire , que vous accepterez avec reconnaissance.

M. Law, qui possède dans le Nouveau-Monde des royaumes plus grands que la France, plus riches que le Pérou, a besoin de sujets de bonne volonté. Que ceux de tous âges , de tout rang qui voudront s’embarquer sur ses vaisseaux, soient certains de devenir ducs, princes etmême empereurs, une fois établis dans ce pays de Louisiane, parce qu’il pousse des louis d’or comme des champignons; le Mississipi, dont je suis chargé de vous faire les honneurs, est la propriété de M. Law, qui, comme vous savez, a dans ses coffres de quoi acheter la pantoufle du pape. C’est là une jolie province, où les blés ne se sèment pas, où les pavés des rues sont d’or pur, où les habits ont des boutons de diamans , où les pauvres ont des palais et au moins quatre domestiques, où le pain ne se vend que deux sous la livre, où l’on se sert

t»i CHARLATANISME DU SYSTÈME <1730).

d’éléphans au lieu de chevaux, où l’on vit cent ans, messieurs et dames, et chaque année en vaut plus de deux, des nôtres, plus de trois, plus de vingt. L’eau-de-vie s’y donne pour rien; le vin, personne n’en veut; j’entends de vos méchans deSurènes : car on y boit du vin qui n’a pas son pareil. Dans cette contrée délicieuse, où pour ainsi dire les allouettes vous tombent toutes rôties dans le bec, tous les habitans sont nobles, jeunes et riches. On vous a parlé des mines d’or de l’Amérique, mais ce n’est rien à côté de celles du Mississipi ; chacun est libre de les exploiter. On sort le matin dans les champs, hors de la barrière, on creuse à deux pieds de profondeur, on a de l’or plein son chapeau. Veut-on de l’argent? on creuse un trou dans un autre endroit ; veut-on des pierreries? on n’a qu’à ramasser des cailloux au bord de la rivière. Nous avons sur notre liste vingt ducs et pairs et cinquante ambassadeurs d’Espagne qui nous ont offert leurs services et leurs personnes. Nous sommes pareillement aux ordres du public, et nous admettrons dans ce paradis terrestre toutes personnes qui désirent faire fortune. Il suffit de se faire inscrire et de

partir dans les carrosses du gouvernement. Il y a déjà cinq cent millions de bourgeois, artisans, militaires et grands seigneurs qui ont retenu leurs places, c’est dire assez qu’il n’en reste pas beaucoup : dépêchez-vous donc de les prendre. Je promets pendant la traversée , à chaque Mississipien, une ration de pain, viande, vin et eau-de-vie à discrétion; les malades seuls boiront de l’eau. Au reste, celui qui sur mer ne sera pas satisfait, on le renverra de suite en France pour lui laisser le temps de se repentir.

J’ai oublié de vous dire que toutes les insulaires sont jolies; néanmoins, pour établir la con- , currence, nous nous engageons à transporter aussi, saines et sauves, les dames qui désirent une voiture et des laquais. Ces dames seront chauffées, nourries et amusées aux frais du gouvernement *. »

Telles étaient les publications qu’on jetait parmi le peuple afin d’exciter la spéculation et de raviver les idées un peu éteintes pour les actions industrielles. On se servait de tous les moyens pour rattacher la confiance à un cré-

i Recueil de pièces sur le système. Paris, ann. 1730

256 VIOLENCES POUR LA COLONISATION (mo).

dit qui s’en allait. 11 manquait des colons au Canada, on parlait d’élever des cités opulentes dans des vallées d’or, dans de magnifiques prairies , au bord d’un fleuve qui versait des torrens de rubis; il y eut des engagemens volontaires, une multitude d’oisifs et de gens sans ressources s’enrôlèrent pour le Mississipi; le superflu des populations s’écoulait dans le Canada ; des myriades de femmes perdues allèrent chercher fortune dans le Nouveau- Monde. Quand ces moyens volontaires eurent été épuisés , on recourut à la violence ; les , gens du guet de Paris parcoururent les rues un peu populeuses de la cité. Apercevaient-ils un tumulte, y avait-il un flot d’habitans, ils s’emparaient pêle-mêle des hommes et des femmes, les renfermaient quelques jours aux Madelonnettes ou dans les cours du Palais de Justice, puis on les dirigeait sur le Havre et Lorient. Il y eut des abus sans nombre ; la police ne ménagea rien ; elle enleva souvent des hommes paisibles, de braves et dignes ouvriers, des femmes et des jeunes filles honnêtes; il fallait bien peupler le Canada, cette terre de promission, ainsi que le disaient les gazettes.

Vous dirai-je maintenant l’histoire de la belle pâtissière qui fit enlever son pauvre mari criant et hurlant à la porte de sa maisoç , lequel fut saisi par le guet et conduit ni plus ni moins au Mississipi, comme perturbateur et mauvais sujet ? Tous les couplets du temps ne parlèrent donc que de la belle et rieuse pâtissière et du pauvre mari trompé, battu et embarqué sur les grandes eaux

Ce n’était pas assez pour les spéculateurs : on fit arriver à Paris quelques chefs des peuplades iroquoises qu’on présenta au roi Louis XV; on les avait couverts d’or ; femmes et hommes portaient des colliers de perles, des diadèmes et un sceptre de belle apparence orné de rubis et de topazes, toutes choses, bien entendu, faites à Paris, à l’orfèvrerie du trésor; on les promenait dans la cité, précédés de musique. On s’arrêtait sur les places pour lire en plein vent des paucartes sur les merveilles du Canada : « dont les seigneurs ici présens étoient rois et princes souverains, vassaux de Sa Majesté. » Ces pauvres Iroquois semblaient fort étonnés de cet accueil :

i Voyez le recueil manuscrit de Maurepas, tom. xiv. ir. 17

ils firent abjuration à Notre-Dame, pour eux et leurs sujets couverts d’or et de pierreries. J’ai trouvé également un calendrier de l’année 1720; tout est dominé par la pensée de la colonisation du Canada ; des placards en belles images représentent le commerce avec les Indiens ; l’activité est grande sur ces physionomies : ici des religieux, la croix en main, convertissent ces populations de sauvages ; là des marchands abordent ces côtes lointaines.

Qu’offrent -ils à ces peuples en échange de leur or, de leurs diamans, et des magnifiques productions du sol? Les capitaines ne leur donnent que de la verroterie, des petits couteaux, des miroirs, comme on en faisait pour un sou à la porte Saint-Antoine ou en Grève Quel beau pays de produits et quelle richesse! Ces expédiens étaient destinés à imprimer un peu de vie aux actions ; on voulait faire croire aux miracles de la colonie qu’on offrait comme hypothèque aux créances du système; mais la foi n’était plus dans ces actions.

1 J’ai acheté ce calendrier , pièce fort rare du système ; chaque époque a son charlatanisme et ses prospectus. Il est aussi à la Bibliothèque du roi, ann. 1720 .