EXPÉDIENT DE CE CRÉDIT

banque , de manière à ce que chaque jour il en fût retiré du commerce une certaine quantité; 2 ° la suspension absolue de tout paiement et la substitution de nouvelles valeurs ; 3° une perte proportionnée sur chaque obligation , afin de réduire leur masse immense et représentative. Le premier moyen avait été essayé; il était long , impuissant pour relever le crédit des obligations; on ignorait la quotité exacte des valeurs émises ; le contrôleur général l’avait portée à huit milliards; en supposant une somme de 8o millions par an amortie, c’était encore l’espace de cent ans qu’exigeait l’acquittement intégral des dettes du système et l’épuisement de ces valeurs; le tirage par lots ne répondait pas aux besoins du crédit public. Le second moyen pourraitil donner plus de force à la circulation? les nouvelles valeurs inspireraient - elles plus de confiance que les anciennes? ceux-là qui refusaient les billets de la banque prendraientils les mandats du trésor ? La diminution proportionnelle et graduée n’était au fond qu’une banqueroute déguisée; l’État n’avait pas plus le droit de réduire sa dette que de la

supprimer absolument , quand il n’offrait pas de rembourser le prix au détenteur de l’obligation ; autant valait alors une banqueroute réelle. Ce fut cependant à ce dernier moyen qu’on s’arrêta; on soumit les obligations et les billets de banque à un contrôle, et ce contrôle réduisait progressivement la valeur des billets, mauvaise opération qui hâta la chute même du système, et précipita la ruine de tous les expédiens.

La fortune de Law se liait essentiellement à sa pensée financière; il lui fallait le succès pour dominer l’administration publique de la monarchie; ce succès avait été si brillant, si magnifique dans son originel Law disposait de la France; mais aussi, quand les revers arrivèrent, Law demeura sans appui; menacé dans sa position et sa sûreté personnelle, il s’empressa de donner sa démission de contrôleur général des finances ; le régent ne fit aucune difficulté pour l’accueillir; il était de ces caractères qui ne soutiennent un homme ou un système qu’autant qu’il réussit ; quand il cessa d’être heureux , de maîtriser la crise, le duc d’Orléans s’en débarrassa sans regret. Law resta quelques

FUITE DE LAW (mo -1721).

momens encore à la Banque, mais l’opinion publique était si irritée, qu’il dut quitter Paris au plus tôt. La dépréciation de toutes les valeurs était à son comble ; aucune mesure ne pouvait arrêter le discrédit dans lequel elles étaient tombées; les billets de banque se faisaient à 72 pour joo de perte; 011 prit le parti d’une réduction qui s’opérait ainsi par la force des choses. Quand une valeur croule rapidement, l’État, qui ne peut la relever, se trouve invité à la supprimer; la banqueroute n’est en quelque sorte que la reconnaissance d’une dépréciation qui existe de fait; lorsque 100 fr. n’en valent plus que 5, on n’est pas éloigné de proclamer que la valeur est éteinte; c’est en quoi le système d’amortissement est admirable, parce qu’il rachète et relève tout à la fois la dette publique.

Law, proscrit de France, se retira dans les États de Venise ; il avait fait l’abandon presque absolu de sa fortune à ses propres idées; il laissa la totalité de son avoir territorial pour aider le régent dans la tâche difficile de reconstituer le crédit. Law continua de correspondre avec le duc d’Orléans, qui conservait pour lui une