SUCCÈS \Y ATHALIE (1721-17Î

exaltés. Boileau avait prévu le succès de ce chef-d’œuvre dans la postérité la plus retentissante ; mais, chose curieuse! ce qui lui rendit cet éclat, cette popularité, ce fut l’esprit d’opposition contre le régent, et les allusions qui se rencontraient à toutes les situations de la pièce, jéthalie , qui avait été conçue au moment de l’expulsion des Stuarts, pour relever l’espoir du parti jacobite, devint encore une œuvre de circonstance à ce moment de la régence où l’on accusait Philippe d’Orléans de convoiter, par des desseins secrets, la couronne de Louis XV. Que d allusions n’offrait pas cette pièce sainte' L’enfant royal protégé par Abner, le capitaine du temple, n’était -ce pas Louis XV sous l’épée de V illeroy? Athalie ne trouvait-elle pas son image dans la duchesse de Berry ? et puis les pompes de ce couronnement dans le temple , Israël tant ému , tous ces accidens n’étaient-ils pas saisis comme des allusions a la jeune histoire de Louis XV? Dans la marche des temps, il est bien rare qu’une œuvre de poesie et d art ne soit pas empreinte des couleurs politiques de son époque, et si on le remarque bien, le

poème de la Grâce même, par Louis Racine, ne fut que l’expression des querelles du jansénisme sur le libre arbitre et la grâce, symbolisme de l’autorité et de la liberté depuis le moyen âgé. La littérature portait comme toujours le type contemporain.

Mais la transformation la plus sensible, la plus profondément caractérisée, fut celle que les arts éprouvèrent sous la régence. Le siècle de Louis XIV avait jeté partout des formes grandioses et compassées; il domine dans la peinture, comme dans la sculpture, une immuable et monotone uniformité; ce sont incessamment les modèles de la Grèce et de Rome , les proportions académiques, la correction profonde du dessin. Dans les tableaux de Lebrun, comme sous le marbre du Puget ou dans les jardins de Le Nôtre , il règne une indicible puissance de la règle, qui ne s’écarte pas des grandes lignes 1 . Tout se ressent des formes absolues du gouvernement et de l’étiquette des cours; si Alexandre paraît sur son char victorieux , si Constantin et Maxence se dispu-

i Voyez mon Louis XIV, loin. iv.

tent l’empire du monde et le triomphe de la croix sur le paganisme, toutes ces larges toiles sont calquées sur les mêmes modèles; il y a un génie de convention qui étend ses vastes ailes sur ces productions grandioses. Lorsque Puget ciselait son Milon de Crotone dont la douleur transpire sous le marbre , lorsque Coustou concevait les naïades, et les tritons s’agitant dans les eaux limpides, ils avaient en face d’eux les débris de l’antiquité, le Laocoon avec ses douleurs musculaires, les faunes, les sylvains, des bas-reliefs antiques, des villa romaines et de Toscane. Les grands artistes imitaient avec la hardiesse de talens hors ligne.

L’art, sous la régence, devint tout national; tandis que la philosophie et la politique du dix -huitième siècle n’étaient qu’un plagiat de l’Angleterre et de la Hollande, la peinture , la sculpture , s’empreignaient d’un caractère de grâce et d’originalité inimitables. Parcourez les compositions du temps, combien ne sont-elles pas d’une suave couleur?

Ici des vertes campagnes, des bergères élégantes aux pieds tout floquetés de rubans dans

«les mules de poupées; leurs robes et leurs vertugadins viennent expirer sous ces tailles qui tiennent dans les dix doigts; et ces riantes figures, et ces bouches si petites, si vermillonnées, hélas! qu’on ne retrouve plus (la tradition en est perdue avec les grandes races aristocratiques); des bergers sont mollement étendus à leurs pieds ; iis portent des chapeaux ornés de fleurs comme dans la vallée de Tempé, la houlette pavoisée de rubans roses et printanniers ; les uns jouent de la musette et de cette flûte émincée qui semble s’échapper de leurs doigts ; tous se regardent tendrement , tandis qu’une nichée d’amours envolés jettent des fleurs sur ces couples épris. Ce n’est pas la fête joyeuse et flamande de Rubens avec ses femmes grasses et potelées ; c’est une nature divine , tout exaltée de galanterie et de passions voluptueuses. Là, ce sont des danses cadencées, des bergers à la taille svelte, au petit pourpoint, à la culotte courte et rubantée , portant avec grâce leurs mains sur leurs hanches ornées de beaux velours; plus loin un troupeau comme Paul Potter sait les repro-

' duire; le bœuf, avec cet œil inquiet et interrogatif qui semble perpétuellement douter de sa force. Tout est marqué d’un style de coquetterie et d’originalité suaves : voyez ces statuettes d’enfans avec leurs tout petits oiseaux gazouillant en cage, petits oiseaux offerts et disputés avec tant de grâce par de jeunes filles, tandis qu’Amour sourit , sûr qu’il est que ces cœurs n’échapperont pas aux battemens de ses ailes. Maintenant, parcourez les jardins peuplés de statues de la régence ; à côté des formes académiques et lourdes de l’école de Louis XIV, qui n’admirerait ces femmes aux épaules effacées, aux membres divins, qui s’enlèvent de la terre comme si elles ne lui appartenaient pas? Ces statues de marbre ou fondues en airain paraissent si légères, qu’on semblerait disposé à les soulever d’une main comme si elles étaient une idéalisation de la matière, une de ces créations féeriques qu’ Arioste a jetées dans les jardins d’Alcine. Toutes ces inventions n’empruntaient rien au passé; c’est la société qui se reflète dans ces couleurs roses, dans ces médaillons d’éventails peints par Vatteau , dans cet ivoire incrusté de paillettes, de soie et

ii< 19

d’or, dans ces miniatures où tout est joli, depuis le nègre au nez épaté qui tient le parasol doré sur cette tête de jeune femme, jusqu’à l’épagneul tout blanc, tout soyeux, qui se montre avec ses yeux de favori et sa petite mine d’enfant gâté nourri de sucreries*.

Les arts contribuaient aux modes; leurs progrès se développaient de concert. Sous Louis XIV, les vêteraens d’hommes et de femmes avaient un caractère grave et compassé ; la perruque noire et flottante, les justaucorps lourds, la culotte ou braye, le chapeau à larges bords orné de plumes ; les femmes en jupe d’étoffe, et par-dessus une robe traînante, un corsage de satin qui serrait la taille et faisait remonter la gorge; une coiffure haute et par étages, presque pyramidale. Tous ces usages de la mode se ressentaient de la cour compassée des derniers temps de Louis XIV. S’il n’y avait pas eu la duchesse de Bourgogne , cette noble créature si en-

i II y a deux choses nationales dans le dix-huitième siècle : les arts , tels que Vanloo, Boucher et Vatteau les ont compris; la poésie* légère , inimitable sous la plume de Voltaire : tout le reste est d’emprunt.