LA FLOTTE ESPAGNOLE

pied de guerre; si le cabinet de Madrid voulait accéder à Palliance, on désarmerait partout, car le maintien de la paix était le premier besoin de l'Europe”. Ces paroles pacifiques étaient-elles bien sincères? quand de grandes puissances préparaient de si formidables arme- . mens, n’y avait-il pas une pensée secrète, et les hostilités ne devaient-elles pas inévitablement éclater ?.

Pendant ce temps la flotte espagnole avait quitté la Sardaigne et cinglait vers la Sicile; elle avait été ralliée par deux escadres sorties des ports de Cadix et de ‘Barcelone ; une forte armée de débarquement était destinée pour Palerme et Syracuse; la conquête de. la Sicile était décidée: ‘alors la flotte de l'amiral Bing mouilla dans la baie de Naples; elle prit à bord des troupes de débarquement ; ses ordres étaient précis, elle devait au besoin attaquer l’expédition espagnole pour faire respecter la neutralité de l'Italie; l'amiral Bing suivit à la piste les escadres au pavillon de Philippe V, les aborda comme.à l’improvisté, et remporta une de ces

1 Instruction du régent au marquis de Nancré, ann. 1718.

546 LE CZAR PIERRE Ier (1717).

victoires navales auxquelles l’ Angleterre est accoutumée; la flotte espagnole fut presque entiérement détruite, mais le débarquement avait eu lieu; les vaillantes troupes du marquis de Léida plantérent leur étendard sur les grandes cités de Palerme et de Messine. Une révolte de peuple en finit avec la domination. du duc de Savoie; les Siciliens avaient de vieux rapports avec la couronne d’Espagne; il y avait fraternité entre les deux noblesses. La conquête de la Sicile brisa de fait l’état de paix entre l'Espagne et l'Angleterre; sans doute la guerre n’était déclarée formellement que contre l'empereur; le roi d'Espagne n’attaquait que la maison d'Autriche; mais la Grande-Bretagne n'avait-elle pas donné l’ordre à l'amiral Bing d'attaquer la flotte espagnole ?*On voulait en vain éviter la guerre; tous les cabinets armaient;, lé cardinal Albéroni et l’abbé Dubois représentaient deux systèmes hostiles; ils devaient bientôt se mesurer et se combattre.

Tandis que les puissances se préparaient

1, Voyez pour les détails de la campagne, L6s Memorias del march. de San-F'elipe, ann: 1919-1719